Словно сквозь паутину магических заклинаний рванула из звезды, в последний момент вспомнила о кольце – моём талисмане, обернулась, но натолкнулась на огненный взгляд чернокрылой нечисти и поспешила отскочить.

Он стоял, словно скованный некой силой, продолжая прожигать меня взглядом, от которого тело напряглось, соски затвердели, а внизу живота зародился тайфун местного масштаба. Чёрные губы раскрылись, из них вырвался глухой, скорее смахивающий на стон звук:

– Софери…

Незнакомое имя скользнуло пламенем, призывая остановиться, вернуться…

С усилием сделав шаг назад, не в состоянии отвести глаз от совершенного мужского тела, отозвалась:

– Я не Софери. Я Эйва…

Прикусила язык: что на меня нашло, нельзя, нельзя называть незнакомцам, особенно чернокрылым, своего имени!

Узоры продолжали светиться и гореть на коже, осознание собственной наготы захлестнуло, как никогда прежде.

Я сделала ещё несколько шагов, призывая оборот, пытаясь почувствовать крылья за спиной.

Тело исказилось, трансформировалось, сбрасывая следы заклинания. Крылья наконец распахнулись, руки и ноги преобразовались в четыре львиные лапы, сзади появился и недовольно взмахнул хвост с яркой белой кисточкой на конце – моей гордостью.

Почувствовав себя значительно лучше, я оттолкнулась задними лапами и взлетела в ночное безлунное небо.

– Софери! – прокатился полный отчаянья и боли крик – но я усиленно поднималась, ловя воздушные потоки.

Тело, хоть и львиное, продолжало нестерпимо гореть. Я сделала круг над территорией Академии – величественные шпили главного корпуса, совершенно разные здания общежитий каждого из трёх факультетов, озеро с водопадом, лесополоса, за которой открывался огромный учебный полигон. Добралась до магически усиленной ограды и только потом сообразила, что внизу остались наши вещи. Завтра кто-нибудь найдёт – и снова вызовут лорда попечителя, и снова будет он меня журить и наказывать, как умеет только Кафри. Может, убрать? Так называемые подружки наверняка давно в комнате, невинными овечками прикидываются. А мне как обычно за всех отдуваться.

В сомнениях я сделала ещё несколько кругов над территорией Академии, осознавая, что профессора могут в любой момент засечь, и тогда я уж точно ничего не скрою. И боясь признаться, что хочу ещё раз увидеть чёрную фигуру, которая вызывала какие-то смутные ассоциации в душе.

Свернула обратно, разыскивая ритуальную поляну. По моим представлениям, она должна была сиять, но на земле всё оставалось тёмным. Пришлось снизиться, осторожно, метр за метром высматривая следы нашей выходки.

Ничего. То самое место, я не могла ошибиться! И пусто. Едва примятая трава – ни покрывала, ни камней, ни чаши и красок, ни моей домашней одежды… Ни моего кольца-талисмана. Подарка Кафриэра. Он точно меня убьёт.

Сердце вдруг сжалось, отчаянно захотелось увидеть своего мужчину, свою истинную пару, ощутить его руки, может быть даже поделиться случившимся! И навсегда забыть пугающий силуэт, хриплый голос и это его «Моя», пробравшее до самых глубин.

Одно очень чувствительное место подсказывало, что так просто я от последствий необдуманного поступка не избавлюсь. И всё сильнее и сильнее тянуло к Кафриэру.

Снова взмыла ввысь, пролетая над нашим общежитием использовала заклинание призыва – не ходить же по Нилаиру голой, распугивая пристойных горожан. Специально заготовленный на такие случаи свёрток лёг на спину, обернувшись вокруг лап тонкими тесёмками, чтобы не унесло. В последний миг показалось, из башни профессорских общежитий сверкнул встревоженный взгляд ректора Рингара.

«Ничего, Кафри уладит», – привычно отмахнулась я, направляясь через лес, окружающий Академию, в сторону огней нашей пышной столицы.

Пришлось залететь на реку, чтобы смыть узоры, оставшиеся от ритуала. В чёрной глади воды всё мерещилось крылатое отражение, в ушах то и дело звучало властное «Моя» и отчаянное «Софери!».

Даже не обсохнув толком, я опять обратилась, подхватив узел с одеждой. Теперь нужно было найти тёмный переулок, чтобы вернуться в человеческую ипостась и наскоро натянуть платье с босоножками. Потом, на свету, оглядеть себя на предмет последствий ритуала.

Не прошло и получаса, как я подходила к современному особняку, расположившемуся на главной площади Нилаира, по соседству со зданиями Межкланового Совета и Управления Оси.

Поднялась по ступеням и остановилась у высокой стеклянной двери. Взялась за длинные ручки.

Терпеть не могу вход через гарем, предпочитаю центральный. Кафри будет злиться, но… мне всё можно, и я очень люблю этим пользоваться.

Помню, когда он только появился в моей жизни – мой спаситель, блистательный, безупречный мужчина! Когда оказалось, что я нашла свою истинную пару – то, к чему стремится каждый житель нашего мира! И вдруг узнала, что у него уже имеется целый гарем… Это стало, прямо сказать, шоком. Он уверял, что любит только меня, что я его истинная и единственная! Казалось, всех остальных женщин должен моментально разогнать. Ведь мне-то даже смотреть ни на кого другого не хотелось… Со временем, впрочем, захотелось, но Кафри знать об этом было уже не обязательно. Ревнивый собственник во всём, что касалось его женщин, он давно дал понять: мне можно всё – кроме измены.

«Ты же понимаешь, любимая, – сообщил однажды, поглаживая после бурно проведённого в постели времени. – Я мужчина, у меня есть свои потребности. Мужчины полигамны, даже обретя истинную пару, они не могут удовлетвориться лишь одной женщиной. Но без тебя… без тебя мне просто не жить».

Я была влюблена, тронута и искренне хотела понять. Лорд попечитель Академии, один из самых влиятельных мужчин, не может без меня жить! Он готов бросить к моим ногам весь мир, так разве я не смирюсь с его слабостями?

Смириться оказалось не так уж и сложно.

«Тебе понравится, любимая», – убеждал он, впервые приглашая к нам в постель одну из своих жён. И оказался прав.

Со временем меня перестало волновать, что приходится делить его с другими женщинами. Я была главной и любимой, любую косо посмотревшую на меня жену Кафри готов был наказать, выгнать или вовсе подарить кому-нибудь, так что хлопот они не доставляли. Особенно после того, как я уломала лорда попечителя устроить меня в Академию.

Подумаешь, старше остальных учеников, мне так хотелось там учиться! Подумаешь, истинная пара одного из самых влиятельных мужчин Верхнего мира, и что? Правда, я предпочла бы это скрыть, но сплетни неизвестным образом опередили. Пришлось довольствоваться косыми взглядами и фальшивыми улыбками, обзавестись отчаянными соседками по комнате, готовыми ввязываться в авантюры, и извлекать из жизни максимум удовольствия.

Решительно выдохнув, я потянула ручки на себя. И сразу же посреди ярко освещённого холла обнаружила обнажённую девицу.

Хм, похоже, сегодняшний вечер у Кафриэра тоже не задался.

В девушке, пристёгнутой тонкой золотой цепочкой к сверкающему металлическому шесту, я узнала одну из служанок Кафриэра. Лорд попечитель всегда отличался определённой долей бесстрашия и экстравагантности. Что очень нравилось его друзьям и прихлебателям.

– Привет, Антилья, за что тебя так? – приблизилась к ней, пытаясь сообразить, чего ждать и к чему готовиться.

– Здравствуйте, сеньора Эйва, – подняла глаза девушка. – Сеньор сегодня ночью был не в духе. Ему не понравилось, как я обслужила гостей, вот и…

Антилья закусила губу.

– Гости всё ещё тут?

– Уже, должно быть, спят.

– Спасибо, Антилья. Удачи тебе.

– Спасибо, сеньора.

Девушка снова опустила глаза, а я задумалась. Кафри редко наказывал женщин, тем более жён или служанок, но уж если выставлял кого-нибудь на обозрение – шансов у бедняги не оставалось. Бросила последний взгляд на Антилью – она так и не поднимала глаз. Завтра утром гости лорда попечителя увидят её, и даже при желании смогут развлечься. А может, кто-то и вовсе захочет забрать себе. Удивительно, сколькие мужчины желали заполучить хоть что-то из принадлежащего Кафриэру Важану. Будь то магическая яхта, жена или даже служанка. Что бы ни случилось завтра, здесь Антилья не останется, даже я была бы бессильна ей помочь.