Все это юноша видел словно со стороны и сквозь ткань. Когда Л’атто был схвачен челюстями, надежда, проснувшаяся после убийства первой головы, сменилась смирением перед неизбежным концом. Ноги его подкосились, он осел на землю, прижавшись спиной к дереву. Скатываясь, он зацепился волосами за сучок, тот вырвал несколько прядей и распустил узел, волосы закрыли эльфа от мира. Сквозь эти шоры он видел, как раздавили наставника, от этого вида явившегося Далека вырвало, и он снова лежал без сознания. Также он видел, как монстр избавился от мертвого груза. И теперь он спокойно смотрел на медленно приближающуюся змею. Он силился вспомнить мать, свое детство, но напрасно, внутри была пустота. Весь мир, все прошлое и настоящее свелось к гигантской змее. Будущего не было.

– Л’сандер! – услышал юноша, что это? Отец встречает его после смерти? – Л’сандер!!

Змея дернулась и зашипела, отвернулась от юноши и уставилась в пещеру. Заработали мощные мышцы, стуча по земле и набирая скорость, и тварь вытянула хвост из недр скалы – на хвосте был какой-то нарост.

– Л’сандер! – раздалось громче и ближе. Кричал нарост.

– Гал? – юноша не верил своим глазам, он бы закричал, но сил больше не было, – Гал!

На хвосте монстра, вцепившись в рукояти мечей, вонзенных в змею, висел Галедан. Лицо его было маской ярости и решимости. Тварь подняла хвост над землей и уставилась на очередную жертву, но зашипела и забилась в конвульсиях – из глаза торчала стрела. Из пещеры спокойной походкой, не таясь и смотря прямо на тварь, вышел Хакон. В руке у него был лук. В другой копье, которое он бросил Галедану, отпустившему хвост. Хакон наложил новую стрелу на лук и коротко бросил: «Так же как с той». Галедан молча кивнул и бросился на змею. Тварь замерла, выбирая жертву, и тут же вторая стрела вонзилась ей в морду. Она зашипела, и третья стрела исчезла в пасти. Тем временем Галедан вонзил копье в тело змеи под углом и навалившись всем весом, вогнал его поглубже, пока древко не сломалось.

– Назад, – бросил Хакон, посылая стрелу за стрелой.

Застрявшее таким образом копье явно мешало монстру двигаться – рана была в шею, и ее движения перестали быть стремительными. Стрелы продолжали сыпаться на ее голову. Змея явно потерялась, попробовала атаковать хвостом, но он был слишком длинным для незаметной атаки – оба эльфа легко отпрыгнули от него. Седая Коса отбросил лук, и побежал в атаку. Змея перестала обращать внимание на Галедана, стараясь укусить и прибить хвостом старшего эльфа. Тот уклонялся от выпадов головы и старался сократить дистанцию до тела твари. Его руки все еще были пусты. Наконец, Хакон, увернувшись от очередного удара хвостом, сам прыгнул на него и обхватил руками. Эльф проворно пополз по змее, перебирая руками, словно взбираясь на очень крутую гору. Л’сандер не сразу сообразил, как ему это удается. Змея шипела и извивалась, но эльф держался, тогда она пробовала кататься по земле, чтобы раздавить назойливого врага. Хакон спрыгнул на землю и спокойно отступил к Галедану.

– Еще рано, тварь еще сильна, тебе еще придется побыть приманкой, возьми мой нож. Берегись.

Гал вытащил из ножен наставника тяжелый тесак и кинулся в сторону змеи. Тут Л’сандер увидел, как Хакон поправлял какие-то ремни на руке, поворачивая их вокруг ладоней, и все понял – Седая Коса носил на руках изогнутые шипы, прицепленные к кожаным ремням, которые он использовал как крючья, чтобы передвигаться по живой громаде монстра. Сейчас он направил шипы наружу, чтобы они не мешали сделать последние выстрелы. Пока Галедан вился вокруг змеи, Хакон подобрал лук и сделал четыре выстрела. Все попали в голову, и одна стрела застряла рядом со вторым глазом, причиняя еще больше боли твари. Защитник вновь ринулся к змее и ловко взобрался на ее тело. Однако, ему пришлось трижды спрыгивать на землю и вновь забираться на монстра, рискуя быть раздавленным. Змея явно теряла силы и волю к борьбе. Многочисленные раны, множество порезов от шипов Хакона и непрекращающиеся атаки Галедана, который кромсал тело змеи всякий раз, как тот переставал угрожать ему, – все это измотало монстра. Л’сандер, которого радость от пришедшей поддержки не вывела из прострации, смотрел на эту борьбу как незаинтересованный посторонний. Он видел измученное дикое животное, своего друга добряка Галедана, прыгающего с тесаком с диким азартом, почтенного Хакона, доблестного защитника эльфов, измазанного кровью с головы до пят, хладнокровно расправляющегося с противником как с разросшимся сорняком. Столько боли, столько крови, и единственная слава – остаться в живых, что удается не всем. Не этого он хотел. Пойдет ли он по этому пути?

Наконец, тварь выдохлась, почти перестала сопротивляться.

– Еще чуть-чуть! – прокричал Хакон. Эльф добрался до головы и несколькими мощными ударами разорвал ей шею, добравшись до хребта и перерезав сухожилия. Движения твари стали беспорядочными и какими-то неразумными, словно из тела ушла воля, двигавшая мышцы.

– Ко мне! – Галедан подбежал к спрыгнувшему на землю наставнику и передал ему нож.

Двумя мощными ударами Седая Коса разрубил череп агонизирующей змеи и третьим ударом прервал ее мучения.

Наступила тишина. Л’сандер не нашел в себе сил ни встать, ни хотя бы порадоваться. Он убрал волосы с лица, и это показалось подвигом. В закатном свете Хакон выглядел не просто окровавленным, а выкупавшимся в крови. Он возвышался над еле живым эльфом:

– Где свистун Л’атто, брат защитник?

Глава 3

Талия и Риир

Она шля рядом с ним, как обычно болтавшая без умолку, довольная жизнью и знавшая свое место в ней. Он же шел погруженный в свои мысли и злился на себя, что даже в компании подруги, страхи и сомнения владели им. За спиной висел плотный мешок, набитый свежими продуктами, собранные хранительницей и старостой. После посещения Дола на душе было еще тяжелее. С каждым циклом он чувствовал себя все более и более чужим в селении. В ученики его никто не брал, работу давали редко и самую простую. Бывали месяцы, когда он просто убирался в доме старейшины и гармонии. Ему было совестно и неприятно получать дармовую пищу и одежду. Его съедала обида, что он, сильный и жаждущий дела эльф, проводит дни в бездействии. Что он никому не нужен, не смотря на все его рвение и готовность трудиться. Поэтому, когда недавно какой-то дурак обозвал его бездельником, он избил его. Не помутузил или намял бока, а именно избил, жестоко и целенаправленно. Полегчало на полдня, а отношение к нему в Доле еще ухудшилось. Он и так всегда был подкидышем, чужаком, которого судили строже своих детей, не заботясь о справедливости. А после трагедии цикл назад, когда во время испытания защитников двое кандидатов пропали бесследно, один погиб и один остался калекой, жители Дола ополчились на него окончательно. Потерявшие разум от горя, родители пострадавших обвиняли его и в похищении, и в том, что он приманил в селение тварь тьмы. Д’риан и Талия всех уверяли, что он провел тот злополучный день с ними, а Хакон на собрании объявил, что гигантские двухголовые змеи – это известные хищники, редко встречающиеся в этих землях, но никакие не твари тьмы. Все равно, его фигура сплелась в сознании жителей с их страхами и недавним горем. Хранительница успокаивала его, говоря, что со временем все успокоится, что он только начал свою жизнь. Что через много циклов где бы он ни очутился, он со спокойной улыбкой будет вспоминать свои сегодняшние мучения. «Где бы он ни очутился», – она не скрывала, что нет ему места в Доле. А ведь хранительница – самый близкий эльф для него, она даже отказалась от одной из трех учениц, верившей больше болтовне семьи, чем слову наставницы. Почтенная эльфийка познакомила его с учением о гармонии. Рассказала об истории эльфов, их обязанностях и о том, как хранительницы следят за состоянием Сферы через свои ритуалы. Будучи юношей, он не мог обучаться техникам хранительницы, что не сильно ее расстроило, так как он не принял разумом того, чего не чувствовал в сердце. Возможно, не будь он чужаком со странным детством, все было бы иначе, но он не обольщался. Староста и Хакон достаточно рассказали ему такого, что ставило под сомнение существование гармонии в мире. Он решил для себя что эльфы и драконы оберегают гармонию Сферы как мира в целом, в космических масштабах. В повседневной жизни, когда твари тьмы не грозят творению Великого Дракона, эльфы разных селений и столичных городов ведут себя друг с другом точно так же, как жители Дола относятся к нему. Хранительницу он любил как мать, наверное, старосту он уважал как дядюшку, с ним не забалуешь как с братом или другом, но и не боишься, как отца. Хакон же вызывал смешанные чувства. В детстве его не посещала мысль стать защитником, взрослея, такая идея могла вызвать только усмешку у него и негодование у жителей Дола. Седая Коса же не разделял предубеждений прочих эльфов и пресекал глупую болтовню в его присутствии. Однажды он появился у Старейшины и предложил тому обучать его, Риира, основам выживания в дикой природе и боя. Он был рад и жадно учился. За это он любил и уважал Хакона, однако, каждую луну тот подвергал его допросу: что он делал, почему случались те или иные конфликты с его участием, что он думает об эльфах Дола. В спокойные месяцы разговор был короток, когда его втягивали в драку, приходилось часами повторять одно и тоже. К чести защитника в месяц того несчастного испытания допрос был краток. Сам он не знал, зачем Хакон изводит его одним и тем же разговором из года в год. «Для твоего блага», – неизменно отвечал тот. Всезнающий Д’риан же как-то шепнул ему, что почтенный защитник отсылает письма о нем в столичный город, но зачем не известно. В общем, Хакон был…