Мысли девушки наконец-то оторвались от мрачных подземелий, уносясь в Ривенделл, к старому Бильбо, и еще дальше, в Торбу-на-Круче, в прежние счастливые дни. Всем сердцем желала бы она снова оказаться там, выкосить лужайку, или просто побездельничать среди цветов, и никогда не слышать ни о Мории, ни о мифриле, ни о Кольце!

***

Путникам казалось, что они давно блуждают во тьме, у корней гор. Это была уже не просто усталость, но мысль остановиться и отдохнуть, почему-то не радовала. Да, спасение у Ворот, небольшой перекус и поддержка друзей взбодрили Саю на время, но теперь на душе у нее снова лежала тяжесть, вот-вот готовая прорасти страхом. Элронд исцелил ее рану, но бесследно она не прошла. Чувства девушки обострились, слух и обоняние были напряжены до предела, и теперь ее сильно угнетала невозможность видеть. Впрочем, довольно скоро Сая заметил, что видит в темноте гораздо больше других, пожалуй, даже больше Гэндальфа. (В какой-то момент Сэм заметил, что зрачки у Саи вытянулись, а радужки приобрели цвет красного захода. Но хоббит промолчал.) И Кольцо… Кольцо на шее, на тонкой цепочке, иногда наливавшееся тяжестью… Сая ощущала некое неопределенное зло впереди, и зло, идущее следом, еще пару раз видела странные образы и видения, но она молчала, только крепче сжимала рукоять меча и упрямо двигалась вперед.

Идущие почти не разговаривали. Только шаги слышала Сая, шаги впереди и за спиной. Глухой стук башмаков Гимли, тяжелая поступь Боромира, легкий шелест шагов Леголаса и почти такой же неслышный топоток хоббитов, а в конце - мерный четкий шаг Арагорна. Если отряд останавливался, наступала тишина, но со временем обостренный слух девушки начал улавливать и еще кое-что: как будто шлепанье мягких босых ног по камню. Оно не было ни близким, ни громким, так, едва различимые звуки на самом пределе слышимости, но раз начавшись, они непрестанно сопровождали отряд. Эхо? Нет, не эхо. Когда все останавливались, оно еще шлепало чуть-чуть и только потом стихало.

Потом им попалась крутая, почти отвесная лестница, заваленная скелетами, боевыми топориками и какими-то книжками и фолиантами, и путникам пришлось взбираться по ней, хватаясь за каждый выступ. Со стороны это было похоже на девятерых котят, карабкавшихся вверх по ковру на стенке. Нога Пиппина в какой-то момент сорвалась, и хоббит непременно загремел бы вниз, свалив за собой половину отряда, если бы Сая не успела вовремя схватить друга за плечо.

Выбравшись на площадку, Гэндальф остановился и тут впервые озадачился надолго. Впереди широкая темная арка расходилась тремя галереями. На первый взгляд, все три вели на восток, но левая зарывалась вниз, правая - вверх, а средняя, хоть и казалась горизонтальной, настораживала узостью прохода.

Гэндальф поднял жезл, надеясь отыскать на своде какие-нибудь знаки или надписи, но ничего не нашел.

- Совсем не помню этого места, - растерянно пробормотал он.

***

Здесь устроили привал. Арагорн закурил трубку, Боромир незаметно кусал пальцы, остальные расселись, как и где попало.

- Мы заблудились? – шепотом поинтересовался Пиппин.

- Нет, - также шепотом ответил Мерри.

- А я думаю, заблудились!

- Гэндальф просто задумался, - отозвался Брендискок, поглядев в сторону мага, сидевшего на камне недалеко от прохода и низко опустившего голову. Пиппин помолчал пару секунд, потом сказал:

- Мерри.

- Что?

- Я голоден!

- А я тут при чем? – удивился его приятель. – Пожуй камушков, что я еще могу предложить?

Сая не особо вслушивалась в их перепалку, задумавшись о своем, но до ее теперь очень тонкого слуха донесся какой-то едва различимый шип. Девушка резко обернулась и, взглянув вниз, замерла. Там в темноте, в недавно оставленном ими проходе промелькнула с камня на камень верткая тень. Сая подбежала к Гэндальфу.

- Там внизу кто-то есть, – тихо сообщила она.

- Это Голлум, - кивнул маг без малейшего признака удивления.

- Голлум?!

- Он уже третий день следует за нами.

- Он сбежал из темницы Барад Дура? – Сая едва не закричала от изумления.

- Сбежал, - согласился с ней Гэндальф. – Сбежал, или же его выпустили. Теперь Кольцо привело его сюда.

Сая обернулась назад и заметила на одной из железных лестниц движение. Тонкие сильные пальцы вцепились в перила, и в сторону отряда злобно засверкали большие глаза-плошки.

- Ему никогда не избавиться от желания завладеть Им. Он любит и ненавидит Кольцо, так же как любит и ненавидит себя самого. До того как он узнал о Кольце, его звали Смеагорл. Это грустная история. Кольцо свело его с ума, сожгло его разум.

- Жаль, что Бильбо не убил его, когда было возможность! – с отвращением передернулась девушка.

- Ты не права. Бильбо правильно сделал, что пощадил его. Многие из тех, кто живет, заслуживают смерти, многие из мертвых были достойны жить. И поэтому, Сая, не будь так скора в рассуждениях относительно жизни и смерти, ведь даже самый мудрый человек может ошибаться. Сердце подсказывает мне, что Голлуму еще предстоит сыграть свою роль. Добрую или злую, там будет видно, - при этих словах Сая приподняла брови и снова обернулась назад. Голлум едва заметно зашипел и спрыгнул обратно в темноту, - и тогда жалость, проявленная Бильбо, повлияет на судьбу многих.

Сая как-то погрустнела и тихонько присела рядом с Гэндальфом.

- Лучше бы это Кольцо не попадало мне в руки: тогда бы ничего этого не случилось.

- Так думают все, кто переживает тяжелые времена, но не нам это решать, - маг ободряюще посмотрел на девушку. – Наша задача правильно распорядиться отпущенным нам временем. Ведь миром правит не только злая воля, есть и другая могущественная сила, и я знаю, что сейчас она очень старается помешать мраку окутать Средиземье. Бильбо было предначертано найти Кольцо, поэтому и тебе было суждено стать Его Хранительницей, разве это не обнадеживающая мысль? – Гэндальф лукаво подмигнул, и уголки губ Саи, не выдержав, поднялись. Маг заулыбался в ответ, а потом издал радостный звук.

- Нам сюда!

Путники вскочили на ноги.

- Он вспомнил! – обрадовался Мерри.

- Нет, – Гэндальф надел шляпу, – просто там внизу не такой затхлый воздух. Мериадок, советую всегда в таких случаях полагаться на обоняние, – и маг зашагал вниз по лестнице. Остальные, похватав вещи, последовали за ним.

Они спускались довольно долго и, наконец, вышли в какой-то, похоже, очень большой зал.

- Погодите-ка, я постараюсь получше осветить это место, - Гэндальф поднял посох, и камень на нем засиял подобно солнцу. У путников на лицах появилось выражение восторга. Огромные тени отпрянули, высоко над головами высветив свод, опирающийся на ряды мощных искусно обработанных колонн. Зал был пуст, кое-где валялись обломки камней и опор, странно поблескивали темные полированные стены, и зорко поглядывали на путников толстые трещины в потолках, терявшихся наверху.

- На этот раз ошибки быть не может, - Сэм широко открытыми глазами уставился на это зрелище.

У Саи в голове опять пронесся образ шикарного, богато украшенного зала, где за длинными столами пировали гномы. Потом вдруг раздался грохот, перепуганные вопли, крики “К оружию!”, и все заволокло бушующее пламя… Девушка тряхнула волосами и, заметив, что отстала, бросилась догонять отряд.

Вслед за магом перешли огромный зал, и за углом внезапно нарисовалась полуоткрытые створки дверей. Через них падал свет.

- О, нет! – Гимли вдруг сорвался с места и побежал внутрь комнаты.

- Гимли! – Сая бросилась за ним. Остальные кинулись за ней. Большой квадратный грот освещался рассеянным тусклым светом, но отвыкшим глазам путников он показался ослепительно ярким. В толстом слое пыли под ногами что-то с дребезгом перекатывалось. Повсюду валялись скелеты, разбитые черепа, горшки… В верхнем восточном углу был пробит глубокий наклонный световой колодец. На его дальнем конце виднелся маленький, с носовой платок, кусочек голубого неба. Столб света падал на каменное возвышение посреди грота с верхней плитой, сработанной из белого камня.