========== Предисловие ==========

Три - эльфийским владыкам в подзвездный предел;

Семь - для гномов, царящих в подгорном просторе;

Девять - смертным, чей выведен срок и удел;

И Одно - Властелину на черном престоле.

В Мордоре, где вековечная тьма:

Чтобы всех отыскать, воедино созвать

И единою черною волей сковать

В Мордоре, где вековечная тьма.

I amar prestar aen, han mathon ne nen, han mathon ne chae a han noston ne ‘wilith.

Мир изменился. Я чувствую это по воде, я вижу это по земле, я ощущаю это в воздухе. Все, что когда-то существовало, ушло, и есть лишь два существа, которые помнят ушедшее…

Все началось с отливки Великих Колец. Три из них были отданы Эльфам, бессмертным, наимудрейшим и справедливейшим из всех существ; Семь колец получили повелители Гномов – гранильщики и хозяева горных пещер; и Девять… Девять колец были переданы роду людскому, который превыше всего жаждал могущества. В этих кольцах была заключена сила и власть над каждым из народов. Но все они оказались обмануты. Было еще одно кольцо. В стране Мордор, в пламени Роковой Горы Саурон, повелитель Тьмы, создал тайно от всех кольцо, которое покорило бы все остальные. В это кольцо он вложил всю свою жестокость, злобу и жажду господствовать над всем живым. Одно Кольцо, правящее всеми остальными.

Одна за одной свободные земли Средиземья пали под натиском и силой Кольца, но были и те, кто пытался противостоять ему. Последний альянс Людей и Эльфов бросил вызов силам Мордора, и у подножья Роковой Горы они сражались за свободу Средиземья. Победа была близка, но силу Кольца никто не мог превзойти. Элендил Высокий попытался убить Саурона, но погиб от его руки. В тот момент всякая надежда была потеряна, и тогда Исилдур, сын Короля, взял меч отца и осколком Нарсила отрубил Саурону палец, на котором горело коварным и безжалостным огнем Кольцо Всевластия. Саурон, враг свободного народа Средиземья был повержен. Кольцо перешло к Исилдуру, у которого был шанс расправиться со злом навсегда, но сердца людей легко поддаются обману, а Кольцо Власти было наделено собственной волей. Оно предало Исилдура и привело его к погибели. И многое было забыто, чего забывать не следовало. История стала легендой, легенда — мифом, на две с половиной тысячи лет Кольцо кануло в безвестность. До тех пор пока не пришел его час, и у него не появился новый хозяин.

“Моя прелесть, мое драгоценное…” Кольцо попало к существу по имени Голлум, который жил в глубине Мглистых Гор. Оно поработило его. “Теперь Оно мое, мое… Моя собственность, моя прелесть… Голлум! Голлум!” – шипело во мраке подземелий это несчастное создание. Кольцо даровало Голлуму долгие лета жизни, пять веков отравляя его душу и разум и выжидая в полумраке пещер. Тьма вновь спустилась на землю, слух, шедший с Востока, шептал о безымянном ужасе, и Кольцо Силы почувствовало, что настало его время. Оно покинуло Голлума. Но потом случилось то, что не входило в планы Кольца. Его нашло самое удивительное существо, которое только можно представить – хоббит, Бильбо Торбинс из Шира. Грядет время, когда в руках той, что попала в те края, окажется судьба всего живого…

========== Часть 1. Братство Кольца. Глава 1 ==========

22 сентября, год 1400 по летоисчислению Шира.

В просторном светлом кабинете, где по полу разбросаны многочисленные фолианты, томики, карты и рукописи, а у стены уютно потрескивает поленьями камин, сидит в красной жилетке и белой рубашонке уже немолодой хоббит. Волосы его, курчавые и непослушные, едва-едва тронуты серебряным дыханием времени. Он держит в руках перо, рядом стоит чернильница, а прямо перед ним лежит раскрытая чистая книга в кожаной обложке.

- История хоббитов, написанная Бильбо Торбинсом, - произнес он, тщательно и аккуратно выводя на белом листе название своего творения. Закончив, Бильбо перевернул страницу и, сунув в рот любимую трубку, выпустил парочку колечек. - Так… С чего начать? – поинтересовался он у самого себя. – Ах, да! – и на бумаге появилась надпись: “Кое-что о хоббитах”.

“Хоббиты жили и трудились на четырех угодьях Шира на протяжении долгих лет. Они никого не беспокоили, и никто не беспокоил их из мира других существ, ведь Средиземье было населено разными странными созданиями. Хоббиты, похоже, были не самыми уж важными. Они не были прославлены как великие войны и не входили в число умнейших”.

Бильбо довольно рассмеялся, откинувшись на спинку деревянного стула и представив себе иллюстрацию к последней части предложения. Перед глазами возник какой-то хоббит, ковырявшийся у себя в ухе, ну, с очень умным видом, а потом с ожесточением пытавшийся стряхнуть с пальца ушную серу. В этот момент раздался стук в дверь.

- Сая, кто-то стучит! – крикнул, не вставая, Бильбо и вернулся к своей книге.

“Но то, что отличало хоббитов от других созданий – это необузданная страсть к еде. Хоть это и весьма субъективное наблюдение. Мы ведь еще неплохо разбирались в приготовлении элей и курительной травы. Но что действительно по-настоящему радовало наше сердце, так это мир и спокойствие и хорошая плодородная земля. Все хоббиты трепетно и с нежностью относились к тому, что растет и цветет на наших глазах. Без сомнения, наше существование казалось многим причудливым, и последующие дни докажут это еще не раз. Мы так любим наслаждаться маленькими радостями простой жизни”.

В дверь опять забарабанили, теперь уже гораздо настойчивее. Бильбо недовольно вздохнул.

- Сая, открой!

Ответа не последовало, а стук повторился с еще большей настойчивостью, чем в предыдущие разы.

- Елки-палки! – буркнул Бильбо. – Где эта девчонка?.. Сая!

***

Тем временем, недалеко от дороги под тенью большого развесистого дуба устроилась, скрестив ноги, молодая девушка. У нее были короткие, как у мальчишек, прямые иссиня-черные волосы, несколько прядей падало на лоб. Иногда солнечный свет пробивался сквозь густую зеленую листву, и тогда вихры начинали отдавать угольным блеском. Большие темно-вишневые глаза, обрамленные вуалью легких ресниц, широко раскрывшись, смотрели в книжку. Угольные брови слегка приподнялись, выдавая неподдельные восторг и увлечение. Тонкие губы немного приоткрылись и шевелились, беззвучно произнося написанный текст. На девушке были надеты тонкая голубая рубашонка и коричневые штаны до колен, а ступни закрывали кожаные лодочки – в отличие от всех хоббитов Сая, а это была именно она, редко ходила босиком, да и обильной растительности на ее ступнях тоже не было.

Откинувшись на ствол дуба, она “проглатывала” одну за другой страницы книжки, пока до ее слуха вдруг не донесся тихий напев.

- Спешит дорога от ворот в заманчивую даль,

Свивая тысячи путей в один какой-то край.

Хотя куда идти мне, пока не знаю я…

Эту песенку она узнала бы где угодно. Таким мягким голосом ее мог петь лишь один человек во всем мире! Она вскочила на ноги и, просветлев, бросилась на звук, перепрыгивая ручейки и древесные корни. Через пару секунд Сая выскочила к дороге, остановилась на небольшом пригорке и, скрестив руки на груди, придирчиво заявила:

- Ты опоздал!

Повозка, запряженная коричневым тяжеловозом с белым ромбом на морде, замерла, и скрип колес затих. На козлах сидел старик в сером плаще, на поясе перетянутом кожаным ремнем, и островерхой шляпе пепельного цвета с широкими полями, за которыми совсем не было видно лица. На грудь спускалась волнами седая борода, а за плечом вытянулся длинный красивый посох из дерева странного оттенка, оканчивавшийся чем-то, напоминавшим скрученные ветки дерева с углублением в центре.

- Маг никогда не опаздывает, Сая Торбинс, - произнесла, качнувшись, шляпа, - и никогда не приходит рано. Он всегда появляется только в то время, когда положено, – при этих словах старик поднял голову, и на Саю устремился суровый взгляд дымчато-голубых глаз, наполненных бесконечной жизненной мудростью и серьезностью, но вместе с тем еще и добротой и заботой. Сая, стиснув зубы и выдвинув вперед нижнюю челюсть, что придавало ее лицу сердитый, но глупый вид, в упор смотрела на мага. Тот в свою очередь, не моргая, уставился на нее.