- Про еду разговора не было.

- Продолжай вот так убирать картошку, и ты можешь не влезть в свое платье, - пошутил он.

Она вскинула голову и пристально посмотрела на него. - Он поморщился.

- О, я заплачу за это, не так ли?- сказал он нервно.

- Да. Дорого.

Он ей поверил. Иногда он думал, что будет лучше, если он вообще не будет говорить. Он наверняка попадет в гораздо меньшие неприятности. Но опять же, несмотря на то, что она жаловалась на его обжорство, он знал, что его чувство юмора и владение английским языком сильно помогли одержать победу над ней. Достойная компенсация.

Она вернулась к своей еде, и он наблюдал за ней. Вот уже три года он всеми фибрами души любил эту женщину.

Сколько раз он сидели за этим самым столом вместе с ней, заворожен-ный каждым ее движением, задаваясь вопросом, наберется ли он когда-нибудь смелости сказать ей о своих чувствах? Она боялась того дня, когда придет к нему и скажет, что любит кого-то другого.

Никогда еще этот страх не был так силен, как тогда, когда она была с Джошем. Идеальная работа, идеальная внешность, идеальное все, но, в конце концов, не для нее.

По какой-то причине она выбрала дважды разведенного писателя, который работал только тогда, когда ему этого хотелось, а чаще всего балбесничал, позволяя своим безумным идеям улетучиватьс.

Каждый день он отчасти ожидал, что все вокруг него рухнет. У него была любимая карьера, потрясающая дочь, замечательная мама и давние друзья в полицейском участке, а через несколько месяцев он собирался жениться на самой замечательной женщине на планете. С тех пор он «подстраховывал ставки», удваивая свои благотворитель-ные взносы, чтобы накопить «кармические бонусы». Просто казалось, ему незаслуженно повезло.

Хотя нельзя сказать, что это было легко. Любой, кто знал их, мог засвидетельствовать, их с Беккет путь был долог.

И в ту ночь, после их адского свидания, почти всё закончилось.

Он уныло сидел на диване, слушая, как Алексис прогоняет Беккет, словно Вышибала из ночного клуба. Он никогда еще не слышал, чтобы его малышка так злилась, с безжалостным удовлетворением чуть ли не разрывая в клочья одежду Кейт.

Но, как всегда, Алексис была права. Он больше не мог. Это должно было прекратиться. Поэтому он позволил ей впустить Беккет. Через некоторое время они оба подошли к тому месту, где он сидел, и заняли свои места, Беккет в кресле напротив него, а Алексис покровительст-венно встала рядом с ним.

Он мягко прогнал свою дочь обратно в ее комнату; отчасти потому, что ей утром надо было в школу, а отчасти потому, что он не мог рисковать тем, что она увидит, чем всё обернётся в случае фиаско. Дочерям не нужно видеть, как плачут их отцы. Алексис поцеловала его в щеку, бросила испепеляющий взгляд на Беккет и удалилась.

Они сидели молча, пока шаги Алексис не стихли вдали. Интересно, чем она занималась последние два часа? Она не переоделась из своего черного платья, но ее волосы начали выбиваться из элегантного узла, который был завязан на макушке. Она была так красива, но он не хотел смотреть на нее. Он хотел продолжать злиться. Она причинила ему боль, и он хотел, чтобы она это знала.

Он хранил их неловкое молчание, твердо решив не нарушать его. Примерно через тридцать секунд это сделала она.

- Касл, ты собираешься смотреть на меня?

- Все еще решаю.

- Пожалуйста, посмотри на меня,- она говорила печально, стыдливо, умоляюще. Он почувствовал, как сердце сжалось. Обычно это было бы сигналом попросить ее рассказать ему, что случилось, сделать все,

что в его силах, чтобы заставить ее чувствовать себя лучше. Только не сегодня.

- И зачем же?

- Чтобы я могла сказать то, что пришла сказать.

Он повернулся к ней.

- Продолжай, - сказал он, и в его голосе прозвучала та самая холодность, к которой он так стремился, но он все еще сдерживался, чтобы не обнять ее.

- Мне очень жаль, - сказала она, - Я сожалею о том, что случилось сегодня вечером.

ОК.

- Ну и что?- удивленно повторила она.

ОК.

Она выглядела смущенной.

- Значит, у нас все в порядке?- она подтвердила.

- Конечно. Увидимся на работе,- он указал на дверь, - Пока, не забудь дверь закрыть.

- Касл…

- Мне нужно закончить одну главу.

- Мы должны поговорить об этом.

- Нет, не надо, - улыбнулся он, - Каково быть хоть раз отшитой?- спросил он.

Она глубоко вздохнула.

- Послушай, я понимаю, почему ты расстроен

- Нет, не думаю, - сказал он, - Дело не только в сегодняшнем вечере. Это примерно каждый чертов раз, когда у нас есть эти разговоры. С тобой всегда происходит одно и то же. «Я еще не готова». Мне нужно больше времени». Но дело в том, что дело не только в тебе .

Это было так приятно сказать. Маленькая, эгоистичная часть его существа наконец обрела голос.

- Я все время сосредотачиваюсь на том, чего ты хочешь, а тебе вообще есть дело до того, чего хочу я?

- Конечно, мне не все равно, - сказала она, - Это просто так…

-Ты хоть представляешь, через какие муки мне пришлось пройти за последние три года?- спросил он, - Ты хоть немного понимаешь ту боль и страдания, которые причинила мне?

Она сердито поднялась со своего места.

- Касл, это несправедливо, - сказала она.

- Ты знаешь, как я к тебе относился, - продолжал он, - Но у тебя даже не хватило порядочности отказать мне прямо в лицо. Ты просто всё проигнорировала, и продолжала идти своей дорогой, как будто ничего не происходило.

Гнев на ее лице угас, сменившись чувством стыда.

- Я знаю, - сказала она, - Я сделала все это и даже больше. Наверное, я просто думала, что будет легче не иметь с этим дела; я никогда не думала, что это возымеет такой обратный эффект. И пожалуйста, поверь, последнее, что я когда-либо хотела сделать – причинить тебе боль.

- Я тебе верю, - сказал он, -Но это ничего не меняет.

Между ними повисло колючее молчание.

- Ну и что теперь?- спросила она.

- Ты знаешь, на чем я стою, - сказал он, - Твоё слово.

Часть его чувствовала себя плохо из-за того, что вынудила ее принять решение, но большая часть была рада, что он наконец-то получит ответ.

Она довольно долго молчала. Он несколько минут не осознавал, что сжимает руки в карманах в кулаки. Единственным звуком было по-трескивание электрического камина на заднем плане. Вскоре она подошла и села рядом с ним. Он почувствовал, как ее нога коснулась его ноги, и ее шелковистые волосы засияли в свете искусственного огня.

- Я была эгоисткой, - сказала она, - Ты прав, и Алексис права.

- И что же она тебе сказала?- спросил он с внезапным любопытством, но она только покачала головой.

- Это не имеет значения,- она осторожно положила руку ему на плечо, - Может, попробуем еще раз?- спросила она, - Всю эту затею со свида-нием?

- Ты что, серьезно?- спросил он, не смея поверить своим ушам.