– Ах, шпион! – хихикнул Улим.

В отличие от улыбок, смех у сцинков выходил почти такой же, как у всех других рас. Неудивительно, малоподвижные рты тут не помеха.

– Да-да, ухожу вот от вас, пойду рассказывать людям ваши секреты, – невесело пошутил я.

Ящер на троне немного дёрнул ушами. Судя по всему, обозначил лёгкую улыбку.

– Ну что же, тогда… Придётся следить…

Тут он перешёл на родной язык и принялся что-то быстро объяснять девушке рядом со мной. Я внимательно следил за ними, и чем больше говорил Улим, тем более жутко мне становилось. С каждой секундой лицо Шанси становилось всё более удручённым. Не уверен, как именно мне удавалось это понять, учитывая их особую мимику. Наверно, просто чувствовал.

– Он хочет, чтобы я шла с тобой, – наконец сказала ящерка.

Думаю, успело пройти уже минут десять, пока они закончили разговор. Сначала говорил только вождь, но потом и Шанси начала издавать звуки. И чем дольше, тем более агрессивные. Я даже начал бояться. И тут такое. У меня аж челюсть отпала.

– Ч-что? Нет, нет. Из меня дерьмовый охранник, – затараторил я. – Нас убьют в первом же городе, и что толку? Не буду я ничего рассказывать, если это вас так волнует. Хоть язык мне отрежьте.

– Дело не в охране или шпионаже, – вздохнула Шанси.

– Да конечно, а в чём же? Расскажи мне, каковы причины этого абсурда? Тебе куда безопаснее оставаться со своим племенем. Я, конечно, привык сражаться, но лишь за самого себя. Мне не нужен обоз в виде слабой девчонки, которую, если что, придётся спасать от любых бед.

Похоже, меня понесло. Шанси смотрела так, словно она была моей ученицей, а я отчитывал её за небольшую провинность так, как если бы из-за неё начался апокалипсис.

– Нет, всё не так, – сцинки определено не могли плакать, но мне показалось, что слезы звучат в её голосе. – Просто… Древо так приказало.

Я опешил. Нет, конечно, мне и раньше приходило на ум, что уж слишком одержимы сцинки этим деревом, но настолько?! У меня аж глаз дёргаться начал.

– Дерево вам приказало? – медленно повторил я.

– Да, оно говорит с Улимом. Не словами, но говорит. И отдаёт нам разные приказы. Мы обязаны следовать воле древа, ведь оно благословлено Наэв. Любой приказ Ух’ши – это воля богини. Она всегда думает о нашем процветании.

Мне вдруг ужасно захотелось проснуться. Желательно в таверне «Под лапой огра», где всё началось. Или хотя бы там – высоко в горах на снегу. Я даже ущипнул себя, но боль мигом напомнила, что это реальный мир, а не сон. Подумать только, мне придётся тащить с собой девушку. Представителя расы, которая до сих пор считается мифом. Да не просто так, а ещё и охранять, скорее всего. И всё по приказу какого-то дерева. Бревна, растущего посреди леса. Сказать, что я злился, ничего не сказать.

– Тебя не отпустят, если ты не согласишься, – сочувственным тоном сказала Шанси. – И, поверь, они знают способы страшнее смерти.

– Отлично, мне ещё и угрожают, – я принялся ругаться на гоблинском.

У меня это получалось неважно. Давно покинул родные края, уже всё забыл. Впрочем, кого вообще волнует качество ругательств? В этом случае важнее эмоции.

– Мы обязаны исполнить приказ Древа. Пойми, – голос Шанси звучал совсем тихо.

Я отвернулся и глубоко вздохнул. Постоял так несколько минут, после чего пожал плечами. Порой надо взглянуть на ситуацию под другим углом.

– Хорошо, я возьму тебя с собой. Только учти – защищать не буду. Даром мне это не сдалось. Влипнешь в историю – сама виновата, – сказал я.

– Хорошо. На этот момент Древо ничего не говорило. Ты волен сам выбирать свой путь.

Шанси, кажется, была очень удручена. Но я слишком злился, чтобы обращать на это внимание. Ни разу в жизни мне таким наглым способом не навязывали спутника. Даже Одри до такого не доходил.

Где-то через час, а может полтора, мы двинулись в путь. На спине у меня висела котомка, полная еды. У Шанси была такая же. Несмотря на все мои утверждения, что это совершенно лишнее, пришлось их взять. Впрочем, оно и к лучшему. Я совершенно забыл, что все другие расы ни за что никому ничего не дадут бесплатно. Мне и самому это казалось нормальным. Лишь самобытные сцинки оказались достаточно добрыми, чтобы накормить гостя просто так.

– И что, сама-то хочешь уходить?

Я боялся начинать разговор, но идти дальше в молчании уже не было сил. Мы и так протопали почти до границы леса молча.

– Не мне решать, – коротко ответила Шанси.

– Думаешь? Ладно, дело, конечно, ваше. Не стоит лезть в чужую избу со своим укладом. Только вот скажи, кто-нибудь кроме Улима слышит Древо?

– Нет. Лишь он достоин этого. Ведь он вождь.

– Ага, – я закивал, поглаживая подбородок. – И, естественно, он не врёт?

Ящерка встала на месте и ошалело уставилась на меня. Её без того большие глаза стали ещё больше. В них читался ужас, смешавшийся с непониманием.

– Что ты такое говоришь, – выдохнула она. – Думаешь, Улим обманывает нас?! Нет. Если бы это было вранье, древо бы давно уже наказало его!

Я лишь развёл рукам. Мне слабо верилось, что какое-то дерево может обладать собственным разумом. Впрочем, мало ли что придёт в голову богам. Я даже как-то слышал легенду о богине, которая явилась старику в образе говорящей рыбы. А они ведь даже звуков издавать не умеют.

– Ну, может он и не врёт, но искажает приказы, – сказал я.

– Не говори глупостей, – фыркнула Шанси. – Ух’ши бдительно следит за своими детьми. Оно бы не позволило Улиму подобного.

Сказав это, она ускорила шаг. Мне даже не сразу удалось её нагнать. Неужели вновь обиделась?

– Как же с тобой сложно. Ты будешь на каждую фразу дуться? – с досады пробормотал я.

Ящерка дёрнула плечом. Похоже, услышала, несмотря на расстояние. Вот и что с ней прикажете делать теперь? Мне оставалось надеяться, что она не станет нарочно лезть в неприятности. Конечно, я был целиком уверен, что брошу её, едва случится подобное, но мало ли.

А потом мы вошли в город. Конечно, после столицы назвать это городом было, мягко говоря, странно, но меж тем факт есть факт. Да и ладно, не такой уж я горожанин, чтобы сравнивать. В столице мне довелось прожить от силы два года.

Шанси замаскировалась, надев плащ и укутав лицо платком. Думаю, ей даже шёл такой наряд. Конечно, вслух я это не стал говорить. После моего предположения, что их вождь может врать, она со мною вообще не разговаривала. Словно я оскорбил их главную святыню. Впрочем, в общих чертах так и было, полагаю. Поэтому я тоже молчал.

– Две пинты эля и одну… нет, две комнаты.

Мне всё же пришлось заговорить. Только не с обиженной ящеркой. Разумеется, я обратился к хозяйке постоялого двора. Ей оказалась весьма бойкая дама. Срок её жизни явно был на исходе. Несмотря на это, дама умудрялась шустро хозяйничать за стойкой да ещё покрикивать на слишком нахальных завсегдатаев своим чуть хрипловатым голосом, близким к мужскому басу.

– Как изволишь, милок. Только учти, если таки решитесь переночевать вместе, я вам деньги не верну. И не шумите там особо.

Я мрачно усмехнулся. Заверил её, что уж точно шуметь не будем. Забрал кружки и пошёл за свободный столик. Шанси за мной. Когда уселись, она внезапно заговорила:

– Это был какой-то намёк?

– Ась? – я успел уйти в свои мысли, так что не сразу понял даже, что говорит Шанси и что имеет в виду. – А-а! Ты про неё? Ну… Думаю, что да. Или мне так показалось.

– Вот же грубиянка. Нельзя допускать подобное поведение в обществе. Или у вас так принято?

Кажется, поведение хозяйки задело девушку сильнее, чем мои необдуманные высказывания. Мне показалось, что у неё пар из ушей пошёл! А может, это было из-за эля. Свою пинту ящерка ловко ополовинила почти одним глотком.

– Кхм… – я аж закашлялся от такого зрелища. – Ну, если ты не заметила, я немного не человек, да. А вот у них да. Они часто грубят едва знакомым личностям, а уж с друзьями так и вовсе общаются так, что порой я сгораю от стыда, просто проходя мимо.