– О, смотри, мелкий очнулся! – радостно заржал кто-то.

– И правда. Видать не так сильно головой-то приложился, – откликнулся другой.

Бандиты, ну а кто же ещё, подошли ближе. Вперёд вышел тот, что был одет побогаче. Видимо, главарь.

– Ну привет, – заговорил он. – А вы тут, голубки, каким местом?

– Мы мимо шли, дела у нас. Отпустите, мы всё равно без денег.

Я сказал чистую правду. Ну, или почти. Мы, конечно, шли мимо, но лишь потому, что не знали, где бандиты. А вот насчёт денег – полная правда! Одри, конечно, дал залог, но мы его потратили на новое снаряжение. Я купил себе отличные сапоги, а Тур – новую куртку.

– Ну и что? По этой дорожке ходят только важные шишки. А что тут могут делать человек и гоблин?

– Дуб, ты что, ослеп? Смотри, какие у этого парня клыки. Он полуорк! – вдруг вмешался тот, что стоял справа.

– Совсем сдурел?! Да это полноценный орк. Смотри, какие мышцы, – перебил его левый.

Я тихо хихикнул. Никогда бы не подумал, что меня насмешат люди, собирающиеся убивать. Однако эта троица была слишком нелепая.

– Какой орк?! Вы это мне оставьте, – возмутился Дуб. – Явно – человек. Может зелья какие выпил, вот и стал такой. А клыки нарочно выточил!

– Да ну, не выглядят поддельно, – продолжал спорить правый.

Дальше договорить он не успел. Тур открыл глаза и начал рычать, дёргая плечами. Я даже испугался. А потом понял – руки-то связаны.

– О! Очнулся. Ты посмотри. Эй, морда, ты кто такой?

Один из разбойников выхватил ножик и подошёл ближе к Туру, и ткнул его в грудь острием. Лезвие вошло неглубоко, но оставило приличную рану. Я содрогнулся, представляя, как это больно. Полуорк же лишь оскалился и зашипел.

– Что, мразь, нападать на связанных только и умеешь? – прорычал он.

– Ха! Мы схватили вас не силой, а умом. Заранее выиграли этот бой! Понял, да?!

Похоже, бандита задели слова Тура, но он, как по бумажке, повторил пару фраз. Судя по всему, главарь банды заставил это их заучить, чтобы хоть как-то оправдать свою слабость. Я мрачно усмехнулся, и вдруг время словно замедлило бег. Впереди с ветки сорвался лист. Он медленно начал опадать на землю. Я мог разглядеть на нём каждую прожилку, пока он падал! А потом что-то стремительно разорвало его в паре метров над землёй. Вместе с этим время вернуло свой ход. Главарь бандитов захрипел и упал на землю. Двое других бросились к нему, но повалились рядом по очереди. А потом верёвка, державшая меня, порвалась. Я едва успел сгруппироваться, но удар о землю вышел довольно болезненный.

– Ах ты ж Когов сын! – взревел Тур.

Судя по всему, он тоже упал, но хоть ему и было не так больно, выругался он изрядно.

– И я рада тебя видеть, Тур, – раздался женский голос.

Услышав его, я мигом забыл о боли. Не от восторга или умиления. Скорее от шока. Этот голос просто не мог звучать здесь! Полуорк смотрел куда-то в сторону и, судя по его лицу, тоже не верил в происходящее. Я проследил за его взглядом, после чего окончательно ошалел.

Провисев около часа вверх ногами, мы сели там, куда упали. Подняться, идти куда-то, не было сил. Гнесса, к счастью, не возражала. Я сидел и разглядывал её. Статная эльфийка с формами, свойственными каждой из них. Стройные длинные, но явно сильные ноги. Талия, которой позавидует каждая людская женщина, грудь, элегантно подчеркнутая корсетом, и лицо с острым подбородком. Эльфы считаются самыми красивыми обитателями континента, но у гоблинов другие вкусы. Так что я просто оглядывал её, не веря в то, что это та самая эльфийка.

При виде Гнессы у меня в голове невольно всплывали картины из прошлого. Тогда это были беззаботные времена, и у нас была целая контора. Хоть и состоящая из трех душ. Да, это была весьма странная компания. Полуорк, эльфийка и гоблин. Но мы отлично ладили. У Тура и Гнессы даже завязался роман, вопреки всем расовым предрассудкам. Пожалуй, это был самый близкий союз орков и эльфов за всю историю континента. А потом эльфийка пропала, и наша контора пошла на дно. Мы были вынуждены покинуть столицу, а когда решили вернуться – вновь встретили Гнессу. Пожалуй, нашему удивлению не было предела.

В город наша троица вернулась в полном составе. Это было так странно – вновь оказаться рядом с Гнессой. Раньше-то мы достаточно часто вместе проходили через городские ворота. Как северные, так и южные. Только это было давно.

– Старые времена вспомнил, да?

Эльфийка усмехнулась, глядя на меня. Я чуть вздрогнул. Не сказать, что меня это удивило или как-то смутило. Давно известно, что от Гнессы тяжело скрыть мысли. Просто её тон звучал очень непривычно.

– Ну, вспоминаю, что с того?.. Всё-таки немалый отрезок жизни.

– Это точно, – протянула она, сладко потягиваясь. – Честно говоря, я даже скучала.

Мне хотелось упрекнуть её, мол, это из-за тебя всё осталось в прошлом, но Тур не дал. Он вдруг заговорил:

– Нужно зайти к Одри. Доложить ему об успехе…

– Одри?.. Вы работаете с этим типом?! Как низко пала наша контора, – вздохнула эльфийка.

Мы с полуорком разом споткнулись. Это не ускользнуло от внимания Гнессы. Она изогнула бровь. Потом медленно посмотрела мне в глаза. Перевела взгляд на Тура. Выгнула обе брови и наконец сказала:

– Что с конторой?

На меня словно тяжёлый камень упал. Я вдруг понял, что эльфийка и знать не знает, что конторы больше нет. Когда она нас покидала, дела шли отлично. Большого потока заказов у нас не было, но на жизнь хватало. Приличную. И стоило только эльфийке пропасть, всё пошло под откос. Она словно была нашим талисманом, который приносил удачу.

Сначала мы ничего не замечали. Стали чуть чаще срываться прибыльные заказы. «Временный период», – твердил Тур. А потом к нам перестали заглядывать. Снять кошку с дерева стало для нас почётной работой. Вот мы и связались с Одри. Точнее, он с нами. Нам давно было известно, что это за тип и какими делами он воротит. Но мы были на краю. С того момента наша контора перестала существовать. Это был первый пункт договора.

– Поверить не могу, – первое, что сказала Гнесса, узнав это.

– Тем не менее всё так, – пожал плечами Тур. – А сегодня утром нас чуть не убил огр.

Вдруг я засмеялся. Так, что даже стыдно стало. Мне с трудом удалось удержаться на стуле, а уж о том, чтобы говорить, и речи не шло. Дело было не в нервах. Нет. Просто я вдруг вспомнил, где мы до этого ночевали. Таверна называлась «Под лапой огра». Вот такая глупая ирония. Когда я смог объяснить это компаньонам, Тур выругался и сплюнул, Гнесса закатила глаза. Эх, эти существа совсем не понимают юмор. С этой мыслью я занялся едой.

– Вот такая вот история, – наконец закончил Тур.

Он успел рассказать Гнессе всё, что случилось за последние несколько дней. Причём приукрасил свои заслуги. Всё это время я делал вид, что увлечён едой. Впрочем, мне даже притворяться не пришлось. Готовили в той таверне отлично.

– Ох-хо-хо. Пожалуй, я вовремя ушла. Жаль, что ты, Тур, отказался идти со мной.

У меня ком в горле застрял. Я аж подавился и начал отчаянно кашлять. Полуорк посмотрел на меня странно. Гнесса же ничего не поняла. Укорив меня взглядом, она продолжила:

– Впрочем, ты оказался прав. Там тебе делать было совершенно нечего.

– Зачем тогда ты вернулась? – мрачно спросил Тур.

Похоже, что эльфийка невольно раскрыла его секрет. И теперь здоровяк был не очень доволен.

– Ты же не поверишь, если скажу, что соскучилась? Хоть это и чистая правда, но была более веская причина. Я пришла позвать тебя вновь. И теперь у меня есть достойный аргумент.

– Ты знаешь мои условия. Другие варианты не рассматриваю, – Тур говорил по-прежнему мрачно.

– Хорошо, – сказала Гнесса. – Тогда как тебе такая новость? Грядёт война.

Я опешил. Холодок прошёлся по моей спине. Если эльф говорит о войне – готовься к ней. Они буквально чувствуют её.