Боюсь предположить, сколько мы так шли. Не видя ничего, сложно ориентироваться, и даже маленькие расстояния кажутся безумно большими. Я пытался считать шаги, но скоро сбился. Приходилось полагаться на добрую волю моих конвоиров. И она проявила себя спустя какое-то время. Мы встали. Мешок скользнул с моей головы. Я тут же удивленно выпучил глаза. Такое существо мне доводилось видеть только на картинках. Честно сказать, всю жизнь считал, что это лишь рисунки. И вот на тебе. Прямо передо мной во весь рост стояла ящерица, сжимая в лапах копьё. Вообще она очень смахивала на человека. Даже на ребёнка. Ребёнка, который нашёл где-то большую шкуру ящерицы и напялил её на себя. Потом ещё и оделся. Странное зрелище.

– Не шпион? – недоверчиво переспросил Улим.

Он сидел передо мной на чём-то, смутно напоминающем трон, какие бывают у людских королей. Только – деревянный. Судя по всему – походный. Даже ручки по краям торчали.

– Да нет же, самый обычный путник. Шёл мимо.

– Мимо…

Разговор длился уже почти полчаса. За всё это время ящер спросил меня раз тридцать. Получая ответ, он начинал усиленно думать. Подумав, Улим повторял свой вопрос. Мне и имя-то его удалось узнать случайно.

– Ну, предположить, ты не шпион. А кто?

– Путник. Ну путник же. Шёл себе такой, шёл. Ага?

Ящер опять задумался. Похоже, я слишком напряг его своими речами. На этот раз он думал дольше, чем обычно. Наконец, его лицо немного изменилось.

– А… Шёл! Шпионить?

Я невольно зарычал. Допрос явно зашёл в тупик. Точнее, был уже там минут двадцать. Положение спас тихий шелест у меня за спиной. Я обернулся и увидел, как из-за кустов вышел ещё один ящер. На этот раз я был уверен, что – самка. Сложно сказать, как я определил. Просто мне вдруг стало ясно, что уж это точно не мужик. Или мне хотелось так думать?

Ящерица была чуть ниже других соплеменников. Она тоже напоминала ребёнка в шкуре ящера, но на ней было странное платье, каких я раньше не видел. Кусок ткани без швов, запахнутый и перетянутый поясом. Никаких украшений. Девушка издала сочетание странных звуков. Улим ответил ей тем же. Вошедшая хихикнула. Подошла ко мне. Оглядела с ног до головы. Ещё хихикнула. И, наконец, заговорила.

– Ты ведь не из-за людей здесь?

Говорила она очень чисто. Никакого акцента. Разве что уже знакомое мне растягивание шипящих. Но, учитывая раздвоенность ящеричьих языков, в этом не было ничего странного.

– Нет, конечно, при чём тут вообще люди? Я сам по себе. Можно сказать, бежал от их дел куда подальше.

Девушка кивнула и опять повернулась к Улиму. Они снова начали обмениваться странными звуками. Я так понял – это была их речь. Только совершенно нетипичная для других рас. Какая-то очень уж самобытная.

– Ну, вот и всё, – услышал я вдруг. У меня аж сердце замерло. Потом свалилось куда-то в пятки и начало биться чаще. Девушка растерянно оглядела меня вновь.

– Что такое? Ты такой бледный стал… Ой! Я имела в виду, что всё. Мы разобрались. Вождь даже приглашает тебя на сегодняшний пир. Чтобы принести извинения.

Кажется, у меня подкосились ноги. Во всяком случае, стоять оказалось очень тяжело.

Вечер наступил быстро. Я даже опомниться не успел. Всё время до пира мы с Шанси – так звали ту ящерку – посвятили разговору о традициях её племени.

– Мы называем себя сцинки, – говорила она. – Когда-то наши предки были простыми пресмыкающимися, но однажды на нас снизошло благословение древа Ух’ша. Его сок даровал нам знания. И они изменили нас навсегда.

– Сок древа превратил вас в гуманоидов? Подумать только! – воскликнул я, от удивления хлопнув в ладоши.

– Это случилось не сразу, мы долго развивались и мутировали. Пока не стали такими, как сейчас. Другие расы опасаются нас. Мы слишком не похожи на них во всем. Ты сам наверняка знаешь.

– Да, легенды гоблинов говорят, что наш облик сразу был таким, когда мы пришли в мир. У людей тоже есть какая-то теория, но там всё более абсурдно. Что-то связанное с еволюцей, что ли.

– Наверно, эволюцией, – хихикнула Шанси. – Ну да неважно. Главное, что из-за нашей необычности нас избегают. Мы придумали, как скрывать свою внешность, так что это не главная проблема. Как видишь, даже научились всеобщему.

Я вскочил от переизбытка эмоций и начал охотно кивать.

– Определённо. Особенно ты! У тебя почти нет акцента.

– Это по другой причине, – она скромно поступила взгляд. – Об этом потом… А сейчас давай о более насущном. Я расскажу тебе, как следует вести себя за столом.

– Ну… Я и сам умею, – нерешительно начал я. – Который год живу.

– Нет-нет, у нас есть свои традиции застолья. И они отличаются от общепринятых. Просто послушай!

Она начала рассказывать мне про их обычаи. Одни из них казались мне странными. Другие же – забавными. Были и такие, которые мне захотелось перенять. Одно я могу сказать с уверенностью: когда Шанси закончила – у меня голова шла кругом. Уж слишком много знаний в один день.

– А самое главное, если вождь предложит тебе выпить, ни за что не отказывайся. Если, конечно, не хочешь его оскорбить.

– Как всё хитро, – вздохнул я. – Боюсь, мне не справиться.

– Не волнуйся, я буду следить. А после первых трех чарок всем уже будет всё равно. Можешь даже в пляс пуститься, никто и глазом не моргнёт. Да многие так и делают!

Мне сразу стало легче. Значит, надо продержаться полчаса— час, а там уже пойдёт. Это обнадёживало.

– О-о! Смотри, уже начались приготовления, – Шанси дёрнула меня за руку, привлекая внимание.

Мы сидели на дереве, чуть вдали от поляны, где меня допрашивали. С него нам открывался отличный обзор. На поляне многое успело поменяться. Всю её устлали листьями. Это были большие странные листья. Похоже, их обработали каким-то хитрым составом и принесли издалека. В наших краях я таких не встречал.

Поверх них расставили множество мисок. Все они были наполнены снедью. Некоторые – ещё горячей. Шанси рассказала мне, что на пиру в честь пробуждения древа Ух’ша всегда едят много. Тогда я ещё удивился, ведь сейчас осень. Но ящерка объяснила, что для него это нормально.

Когда же миски расставили, все ящеры куда-то скрылись. Остался только Улим, ни разу ещё не вставший при мне с трона. Ещё где-то рядом хихикала Шанси, но она не в счет. Ящеры вернулись через пять минут, уже переодетыми. Теперь на них была одежда из листьев. Хитро сплетённая меж собой зелень, кое-где перевязанная лозами, прикрывала тела ящеров. Я и раньше уже начал замечать разницу между мужчинами и женщинами, но теперь её выделила одежда. Первые оделись в какое-то подобие коротких штанов. Они были чуть выше колена. Создавалось впечатление, словно листья сейчас рассыплются. Но, вопреки всему, они держались! И да, торс мужчины оставили открытым.

А вот женщины нарядились скромнее. На них были целые платья! Конечно, не такие вычурные, как у людей, но тем не менее. Мне казалось, что подобные вещи невозможно сделать из листьев. И вот тебе на.

Вдруг кто-то коснулся моего плеча. Я отвлёкся от раздумий и обернулся. Сзади стояла Шанси. Она, как прежде, находилась на соседней ветке, только тоже успела переодеться. Теперь улыбалась, глядя на меня. Уже не помню, когда начал различать их эмоции.

– Ну, как тебе? – кажется, она немного стеснялась.

Я невольно оглядел её. Наряд Шанси чуть отличался от остальных. Все оделись в свежие зелёные листья. Она же – в осенние. Как и у остальных, у неё были открыты плечи, а ещё – довольно откровенный вырез спереди. Раньше я почему-то не воспринимал её как девушку, а теперь, к своему стыду, загляделся.

Несмотря на то, что Шанси принадлежала к другой расе, в ней определено было что-то привлекательное. Вместо кожи у сцинков была чешуя. У каждого с разным узором. Лица их напоминали людские, разве что более вытянутые. Ещё и с выступающими скулами. У некоторых даже встречались на них шипы. Губы сцинков оказались не такими гибкими. Так что улыбались они странно. Ушами. Небольшие, но подвижные ушки задорно наклонялись вперёд, показывая радость хозяина. Если ящер злился, вставали как штык. С остальным я пока не разобрался.