– Парни, зуб даю.

– Зубы в Зоне ничего не стоят, кругом предатели. Сочувствую, парень. Ты не в том месте, где бы стоило оказаться. Пошли уже к костру, там продолжим наш разговор.

– Подождите. Вы так и не объяснили, кто вы такие. Сами сказали, что кругом предатели. По мне сегодня даже из чудного оружия стреляли, это не американцы были?

– Нет здесь американцев, не боись. В Припяти только безумные фанатики из «Монолита». Мы – сталкеры из «Долга», а сталкеры – это обычные люди, пришедшие сюда. Кто-то приходит в Зону за быстрыми деньгами, кто-то – за ответами, кто-то… Да много причин есть. Но и плохих людей здесь хватает, так что мы понимаем твои опасения. Если не хочешь последовать нашему приглашению – мы тебя выведем из здания, и иди на все четыре стороны. Если хочешь с нами – убирай гранату, и пойдем.

– Уговорили, мужики. – после недолгих раздумий ответил я, возвращая чеку на место. – Поговорим, а дальше видно будет, мне тоже не с руки бродить незнамо где.

Я прошел вместе с ними в квартиру. Для общей же безопасности меня попросили сдать все оружие, но я даже не расстроился, жив, и это уже хорошо. Да, это риск, но сам проживу ненамного дольше.

За костром сидело еще два человека. Черно-красные комбинезоны блестели после дождя, отражая всполохи костра, разведенного в бочке.

– Позволь представиться, как ты уже понял, я – Макар, рядом со мной Феникс, возле костра Прохвост и Тучка, будем знакомы.

– Ты говорил, что нашел в схроне «экранчик», если ты уже зарегистрировался, то называйся только тем прозвищем, которое ввел. В Зоне считается плохим тоном называть друг друга по именам, тут всем плевать на твое прошлое, – продолжил Макар.

– А Макар не имя? И что такое Зона?

– Не настоящее. Зона – тридцатикилометровый район вокруг ЧАЭС, где ты оказался по случайности. Это изолированная территория с аномальными явлениями, мутантами и грызнёй между вооружёнными людьми.

– Хорошо. Тогда зовите меня Сухарём.

Двое, что сидели у костра, кивнули мне, а после попросили Макара поговорить «без лишних ушей», то есть меня. Я так и остался сидеть у костра, рассказывая Фениксу о «далеком» прошлом, которое видел еще вчера. Он с упоением слушал, а я был рад найти нормальных людей в этом городе.

– Давай теперь ты расскажешь что-нибудь. Например, кто такие сталкеры и что такое Зона. Только более подробно.

– Хм, ну хорошо, начнем с появления этого места. Зона образовалась после взрыва ЧАЭС. В ночь 26 апреля прогремел оглушительный взрыв. Прошла эвакуация, и район аварии оцепили. В 2006 была странная вспышка – первый выброс. Но его мало кто видел, а почти все видевшие умерли. Народ же забеспокоился, когда пропало несколько групп ликвидаторов. Но все стало на свои места, когда прямо в полете один из армейских вертолетов буквально разметало в воздухе, и это попало прямым эфиром на федеральный канал. Только тогда власти обозначили территорию вокруг ЧАЭС на 20-25 километров опасной для человеческих жизней. Проходы туда закрыли блокпостами, а ученые проводили там какие-то свои замеры. Но где наш предприимчивый народ не пропадал. Нескольких ученых загребли как раз во время попытки спихнуть «чудодейственные», по их словам, камушки на черные рынки. И цену за них вломили такую, что человек мог жить, ни в чем себе не отказывая, лет пять. Тогда в Зону повалил народ: искатели приключений, просто люди, движимые жаждой наживы, те, кому больше некуда было идти. Давали взятки на блокпостах, проползали рядом, если везло. Так первые посетители Зоны назвали себя «сталкерами», что и прижилось. Сейчас стало ясно, что Зона увеличивается в размерах…

Меня взяли в группу. Один я бы вряд ли выжил, а эти сталкеры скоро собирались идти обратно в людные места, после выполнения какого-то задания. На ночевку нам пришлось перейти в подвал этого же дома, чтобы во время сна возможный выброс нас не застал врасплох. Массивная дверь оказалась не заперта, а внутри всё уже было оборудовано для людей. Висели котелки, были разложены спальники, даже фонарик нашелся.

– Макар, а это вы тут все обустроили?

– Нет, просто это место, где часто пережидают выбросы и делают привалы. Я же говорил, мы сталкеры, считай, все братья.

– Прохвост, ты будешь первым часовым, потом разбудишь меня, дальше решу уже. – Перевёл тему Макар.

– А почему я сразу, что никого больше нету? – начал он.

– Скажи спасибо, дольше всех спать будешь. Давай бди, а мы на боковую.

Как мне поведал Феникс, Прохвост хоть проблемный и дерзкий, но на деле он добрый малый. И не раз это доказывал. Вечно попадает в передряги, но с него что с гуся вода. Вот только гусь оказывался постоянно чуть помятым.

Потом мой взгляд упал на Макара, командира отряда. На вид ты скажешь, что ему лет 20, вроде юнец, но уже заслужил уважение каждого из группы. Восточные черты лица, узкие глаза и темные волосы только дополняли его несхожесть с остальными. По тем же рассказам Феникса, временами он бывает с ними строг, но за своих товарищей он, не раздумывая, отдаст жизнь. В отряде его все-таки иногда называли Стасом, но только при своих.

Далее – Тучка. Вечно хмурый, угрюмый снайпер. Прошел бы я мимо этого человека и ни за что бы не сказал, что на его счету не один десяток бандитов. Он не привлекает к себе внимания и по большей части молчит, слушая других. Впрочем, он в отряде не так давно, может, еще не успел привыкнуть.

Феникс же, молодой и рыжеволосый парень, оказался самым болтливым и комичным членом отряда. Казалось, он знает анекдот на любой случай жизни, а песен тех еще больше. Но под такой маской скрывался холодный тактик. Именно по его планам проходили штурмы и составлялись маршруты у этой группы. А этот отряд был чем-то вроде специального, ибо до Припяти сталкеры доходили крайне редко. Были этому какие-то причины.

Рассмотрев всех получше, я лёг спать. Уснуть было сложно после всего произошедшего и сна в три десятка лет.

– Вставай, проклятьем заклейменный, – затянул Феникс в шесть утра. Тут же на его голос кто-то отреагировал и врезался в дверь. – Какого это сейчас было?

Испугавшийся Феникс отскочил от двери, ручку которой держал, и снял с предохранителя автомат. Все повскакивали с матрасов и спальных мешков и тоже привели оружие в боевую готовность.

– Открывай, раз стучатся. – немного сонным голосом сказал Макар, направив на дверь оружие. Через секунду дверь распахнулась, а в проёме показался мутант. – Сухарь, огонь!

Мы с Макаром дали по короткой очереди, мутант свалился бездыханным телом.

– Какой культурный, – с улыбкой произнес Рыжик, – сначала постучался.

Только потом мне удалось рассмотреть эту тварь, названную товарищами снорком. Судя по всему, оно когда-то было человеком, это можно заметить по кускам армейской униформы. На лицо натянут противогаз с разбитыми окулярами. Передвигался он на четырех конечностях. Ну, до того, как повстречал нас.

– Сухарик, помню, ты рассказывал о странном оружии, которое спасло тебя от кровососа. У меня есть пара идей, что это за оружие могло быть. «Можешь отвести нас туда? – сказал Макар. – Если это то, о чём я думаю, то мы озолотимся». Да и подбитый снайпер станет отличным окончанием разведки дороги к Припяти.

– Хорошо, только пойдем не по прямой, есть один маршрут.

– Твоих рук дело? – удивленно протянул Феникс, рассматривая месиво, оставшееся от стаи собак.

– Да.

– Даже вполне опытному сталкеру было бы сложно с такой сворой, а ты отделался царапинами, талант. Будешь хорошим сталкером, если доживешь до этого момента.

Пройдя по моему пути обратно, мы дошли до больницы.

– Вот эта улица, – сказал я, когда группа подошла к проспекту, – и вот этот мутант, о котором я рассказывал.