— И тебе привет, пока что зови Сухариком.

— Ладно, — ответил он, задумавшись, — если будет время заходи, у меня время всегда найдется работенка. Слушай, — продолжил он, в его голову пришла явно какая-то идея. У меня для тебя будет работа, в течение недели постарайся прийти, хорошо?

— Хорошо, постараюсь прийти.

— Кстати, у меня товар интересный появился, хочешь взглянуть?

— Ну, показывай, за спрос, как говорится, денег не берут, что за товар?

— Кинжал, казачий, хороший, продаю за десять тысяч.

— Эх, люблю такие вещицы, и в такой обстановке он явно пригодится, но пока что не могу себе позволить, давай так…

— В долг не даю, — перебил Сидор.

— Да я и не собирался в долг брать. — достав тысячу я положил на стол, — давай так, в течение недели или двух, я куплю его, это, — я придвинул деньги к торговцу, его глаза жадно блеснули, — гарантия что ты не продашь его кому либо еще, она в оплату не входит. Если за неделю не возьму, на вторую добавлю еще одну.

— Ладно, договорились, — Сидорович смахнул со стола купюру и подобрел, — люблю деловой подход, ладно, иди.

Я, прикрыв дверь, молча удалился. В деревне была слышна гитара, на ней играл Инквизитор. Сталкеры сидели у костра и отдыхали. Впрочем, их было мало, всего два человека, один из них был в обычной кожанке, а другой в Заре.

— О, товарищ Сухов пришел, — сказал Корнейчук, когда я подошел к костру, — Сухарик, знакомься, это Волк, он главный в этой деревне, среди новичков.

— Привет, — вставав и подавая руку для рукопожатия произнес он, мы сняли с рук перчатки и поздоровались, — приятно познакомиться.

— Взаимно.

Я сел рядом, и мы отдохнули, но совсем не много, минут десять, после чего Инк произнес:

— Ладно, парни, — встал наставник и, поправив снаряжение добавил, — мы с Сухариком пойдем дальше, нам к вечеру нужно вернуться на базу, а еще остался Агропром. Пойдем.

Я поправил свое снаряжение, и мы отправились на НИИ.

— Слушай, а на сколько моя доля снаряжения бандитов потянет?

— Не знаю даже, тысячи на три, если без патронов, а патроны лучше припрятать где-нибудь, ибо скоро в Зоне начнется веселье, не знаю, что случится, но Меченый точно будет с этим как-то связан.

— Я немного услышал разговор двух бандитов, они тоже говорили, что в Зона вот-вот "взорвется" событиями с его предположений…

За разговором мы за несколько часов дошли до входа на НИИ, и пришли к другой стороне перекрытого туннеля, вход в который был также на Свалке.

— Вот этот тоннель, нам нужно его зачистить, по нашей информации там завелись двое кровососов, они сильно мешают сталкерам. Кстати, тебе же нужны лечебные артефакты. На этой территории много аномалий, можем потом поискать.

— С удовольствием, а мы точно сможем этих мутантов перебить?

— Да, у меня есть две гранаты для подствольника, на всякий случай, они нам помогут, если что не так пойдет.

— Что-то страшно туда соваться. Инквизитор, как я понял, в Зоне страх вещь постоянная, как вы от него с ума не сходите?

— От страха с ума сходит тот, кто пускает его в свое сознание, кто поддается ему. Страх-античастица разума, поддашься страху-и он по капле уничтожит твой рассудок и здоровый разум. Зона меняет людей, и не всегда в лучшею сторону, некоторые все-таки не избегают потери рассудка. Так что соберись, ты прав, страх тут везде, так что мозги нужно беречь с особым тщанием.

Я собрался с мыслями, и мы вошли в этот темный туннель. Он мне сильно не нравился, нужно быть осторожнее, об этом я и предупредил напарника.

У завала, на потолке горела тусклая лампа, чисто. Мы подошли ближе и остановились в пяти метрах, оружие было готово в любой момент открыть огонь, а глаза искали противника. Вдруг, одновременно сзади и спереди взревели две нечеловеческих глотки, и из воздуха материализовались два силуэта. Я слышал об этих способностях кровососов, но все равно сильно удивился, ведь видеть этого в живую не приходилось, самих кровососов уже видел, и не раз, но мимикрию еще нет. Наши спины сомкнулись, и стволы открыли огонь по мутантам, мы стреляли, не жалея патронов, мой кровосос упал первым, магазин был пуст, я выхватил пистолет, взвел в момент разворота и выстрелил несколько раз в то место, где у второй твари была голова, она тоже упала замертво.

— Что-то, мне кажется, — ТТ занял свое место в кобуре, а новый магазин встал на свое место, — что это не все, что скрывает этот тун…

Договорить я не успел, толстая железная дверь, над которой светилась красная аварийная лампочка, распахнулась, из нее послышалось уханье нескольких снорков, и вроде даже ворчание бюрера. Инк сразу открыл огонь, а граната из моей разгрузки, оставив свое колечко мне на память, залетела в дверной проем и отскочила немного в бок, скрыв нас от осколков, удачно попал. Мой ствол подключился к стрельбе, посылая смерть мутантам и сменив опустевшее оружие напарника. Снорки не смогли выйти из проема под шквальным огнем, только один выскочил до взрыва гранаты и прыгнул на меня. Магазин был пуст, но я выдернул нож и успел достать до шеи мутанта раньше, чем он добрался до меня своими кривыми когтистыми лапами. Брызнула кровь, нож вошел в мягкое место возле кадыка этого существа, мутант захрипел и забулькал, но вскоре затих. Из двери не доносилось ни единого звука, я сел и положил калаш на ногу, но тут же отбросил на землю, ствол был горячим.

— Фух, повеселились, — произнес я пытаясь немного успокоиться.

— Да, весело, — ответил Инквизитор заклинив какой-то железякой дверь, теперь ее можно открыть только с этой стороны, и то если кому-то на это хватит смелости. — вот такая наша профессия, защищать сталкеров и остальных людей от подобного рода нечисти. Ладно, пойдем на базу.

— А в темную долину мы что, — спросил я напарника удивленно, — не идем?

— Нет, пока что там делать уже нечего, по свежей информации от генерала, разведывательный квад освободил Меченый, Так что работы на юге сейчас для нас нет, кстати, ты же хотел пару артефактов поймать, пойдем.

— Ладно, пойдем.

Ближайшее большое поле аномалий было немного севернее и слегка западнее туннеля, так показывала карта в кпк. Пока шли к месту я решил уточнить на счет этого сталкера, о котором по Зоне тоже ходили интересные истории.

— Инк, слушай, а что можешь рассказать об этом сталкере, Меченом.

— О, это интересная история. — начал наставник, — но давай я ее расскажу при близжайшем переходе, вот уже это аномальное поле.

Я посмотрел вперед, действительно, перед нами лежал участок длиной и шириной с полсотни шагов, воздух над этой областью колыхался и вибрировал, а иногда, вдруг включившийся низкий гул, заставлял вибрировать каждую клеточку, каждый атом в организме. Детектор медведь исправно пискнул, впереди и немного слева осветился дисплей, который указывал направление на артефакт. Я достал один болт из кармашка на поясе и вошёл внутрь аномального поля. Гравитационные аномалии обступили меня, гул стал ощущаться сильнее, до чего же неприятное ощущение, детектор пищал все чаще, а я осторожно продирался сквозь аномалии. Проход через них был довольно прост, повезло, хоть иногда и приходилось протискиваться в узкие щели, но вскоре я добрался до заведомого артефакта, он оказался кровью камня.

— Инквизитор, артефакт у меня, — красный сгусток, слепленный из непонятно чего, лег в отсек контейнера, по соседству с ломтем мяса, — только тут еще один есть, совсем рядом.

— Лови, вокруг все спокойно.

Едва товарищ договорил, как с юга из кустов, выскочили трое кабанов, но стрелять никому не пришлось, глупых мутантов, нацелившихся на меня, затянуло в ближайшую карусель. Визг разорвал тишину, немного капель крови даже попало мне на комбез, м-да, его после ходки нужно будет хорошенько почистить, пока грязь не въелась в грубую ткань. Второй артефакт вскоре тоже оказался в контейнере, выверт.

***

Яркий огонь костра танцевал, давая живительное тепло группе сталкеров. За окнами, возле которых мы сидели, шел дождь и изредка грохотали молнии, оттуда к нашим телам со спины старался подойти холод темной улицы, но огонь побеждал, под ловкими пальцами Инквизитора гитара наигрывала мелодию, так сильно подходящую под эту картину. Один из одиночек, сидевших с нами на третьем, пел слова незнакомой мне песни, которая так сочеталась с этой ситуацией, будто автор тоже сидел тут, когда писал слова и ноты.