Сквозь шелест эфира что-то прорезается и вновь тонет в шуме. Человек напряжённо крутит обратно. Ещё, ещё…

Музыка. Какой-то древний инструмент… вроде струнный. Мужской голос. Поёт что-то… не разобрать. Покрутить ещё чуть-чуть…

– Мы можем помолчать,

Мы можем петь,

Стоять или бежать,

Но всё равно гореть.

Гори, но не сжигай,

Иначе скучно жить!

Гори, но не сжигай —

Гори, чтобы светить!..

(Lumen – Гореть)

Замирает, вслушивается. Мелодия льется из старых хрипящих динамиков.

Человек вспоминает название инструмента – акустическая гитара. Песня обрывается бархатистым басом:

– И вновь с вами Макс Прохнов на волнах радио «Волга»! Пожалуй, единственного радио во всей Вселенной! Я унесу вас на крыльях прекрасной музыки в детство ваших прадедов!

«Как отыгрывает! – думает человек, довольно сощурившись. – Ты всё-таки нашёл антенну, да ещё такую мощную! Светлый Бор в трёх тысячах километрах отсюда, если не больше… Эх, Максим, последняя надежда радиовещания».

– Время земных новостей, – сообщает диджей Прохнов. – Новостная лента пестрит информацией о том, что какой-то японский чудак собрал телепорт в домашних условиях. Даже приложено видео, как он перемещает банан из одной комнаты в другую. Правда, в точке выхода вместо фрукта получилось банановое пюре! (Взрыв смеха «за кадром»). Ещё одна важная новость: патруль Новых сегодня ночью накрыл целый бандитский притон! Эти бедолаги называли себя «Последние Католики». Вот уж действительно – последние! (Снова смех, но какой-то вялый). И наконец: Совет Наставников одобрил инициативу Земного правительства по ликвидации…

Последние слова Прохнов прожёвывает. Сигнал пропадает, приемник вновь принимается недовольно шипеть. Пальцы крутят рычажки, шевелят антенну. Без толку. Человек, стукнув ладонью по корпусу, бросает радио на кровать.

«М-да, одно из давних желаний сбылось… Хорошо, в полдень нужно выдвигаться, до Города ещё идти и идти… Безумная затея. Но меня уже точно там ждут, не разочаровать бы…»

Радио свистит. Человек смотрит на приёмник, нахмурившись, скользит взглядом по проводу и видит батарейку, мигающую красным.

– Да ну… – Он вскакивает, быстро подходит к окну, недолго смотрит. Затем – к радио, резким движением вырывает провод. Свист прекращается, но батарейка всё равно мигает.

Дрожащими пальцами нашаривает на поясе кобуру с пистолетом. Внезапный страх овладевает всем телом. Странно, на поляне не испытывал ничего такого.

Человек бросает взгляд на развороченный остов дрона, безобидно лежащий на том же месте. Хватает рюкзак, выбегает из дома.

Лес не изменился, он так же спокоен и миролюбив. Но человек напряжен, идёт быстрым шагом, поглядывая в небо. Сквозь кроны сосен видны осколки облаков, белеющих на голубом фоне. И вроде всё хорошо, но тревога не отпускает. Человек бросает взгляд назад, глаза округляются. Сквозь лес, ловко лавируя меж стволов сосен и шаря изумрудным лучом, несётся серебристый диск.

Человек выхватывает пистолет, на ходу стреляет. Золотистые лучи сносят ветви, врезаются в деревья, с треском вырывая кору. Один попадает в цель, но отскакивает от брони, уносится в небо. Простое оружие тут бесполезно, нужно проверенное средство, но связка гранат в рюкзаке за спиной, успеть бы достать… Дрон в двадцати метрах позади – человек срывается на бег. Скользкая трава опутывает ноги, ветви-прутья хлещут по лицу, старые пни и поваленные деревья как специально бросаются под ноги… Гудение сзади нарастает – бегущий несётся так быстро, как только может. Слева чуть выше сосен летит ещё один дрон. Резко обгоняет, пропадает из виду. Справа – двое. Спускаются, срезая ветви, движутся возле.

Какая ошибка – дать бой Системе. О чём только думал, кидая гранату тогда, на поляне… всё равно был обречён – дрон нашёл бы и уничтожил. Похоже, человека вычислили ещё в небоскрёбах, и всю дорогу от них преследуют. Ничего, и не из таких передряг…

Лучи дронов шарят по пятам. Один упирается в спину, багровеет. Раздаётся искусственный голос, и человек, услышав его, резко сворачивает, отчего выстрел приходится по сосне. Ствол разлетается в щепки, от места удара по всему дереву расходится волна, превращая в прах.

Теперь нельзя в Город. Эти придут следом. Лучше пусть убьют лишь его, но не всех. А как же информация, ждущая там? «Человечество» должно узнать, что есть ещё шанс на спасение…

Впереди откуда-то сверху сваливается дрон, зависает в паре метров над землёй. Беглец бросается в сторону, еле избежав столкновения с сосной. Не оборачиваясь, несётся сквозь густеющий лес.

Изо рта вместе с воздухом вырываются хрипы, сердце бешено барабанит о грудную клетку, в ушах стучит кровь, в печени беспощадно колит. Чёртов возраст. В молодости дал бы им фору, но теперь… Было время, когда шестнадцатилетний вместе с пока ещё немногочисленной группой энтузиастов, набив карманы «хлопушками», ходил по ночной Москве, выслеживал патрули «жестянок», тогда ещё лишь выполнявших функцию автоматизированной полиции, сжигал их контакты и лихо уносился по дворам от преследования. Обычное хулиганство, но для зарождавшегося «Человечества» казалось целой диверсией.

Земля проваливается. Человек с треском летит вниз, падает на что-то жёсткое, ударившись спиной. Раздаётся пронзительный скрип.

Дико дыша и обливаясь потом, смотрит по сторонам. Он в канаве. Опускает взгляд: огромный ржавый капкан растопырил зубцы вокруг правой ноги. Человек медленно отводит её, убирает из опасных объятий. Повезло, что не захлопнулось до конца. Проклятые древние браконьеры! Это ж надо: в заповедной зоне…

Что-то загораживает падающий сверху свет. Человек замирает, поднимает голову. Дроны. Они летают вокруг, ощупывают всё лучами.

Аккуратно, вытягивает из-за спины рюкзак и с тихим скрипом расстёгивает. Достаёт связку гранат, отцепляет две, на каждой выставляет таймер – три секунды. Держит, зажав предохранители. Пытается успокоиться, умерить бешеный галоп сердца.

Если обнаружат, то всё. И как же раньше не заметил преследования?.. Ведь делал стоянки по пути, причём не минутные и даже не часовые. Почему ждали? Почему не накрыли сразу? Думали куда-то приведу? В штаб «Человечества»? Да вы сами уничтожили его ещё десять лет назад! А Город, куда сейчас иду… Нет у вас ничего против людей, живущих там, чёртовы жестянки!

Что-то светит прямо в глаза – изумрудные лучи проникают в канаву. Резко выдохнув, человек подкидывает гранаты, сгибается, накрывает голову руками. Вспышка. Спину обжигает.

Сидит, прислушивается. Наконец, решается выглянуть. Канава неглубокая, метра два. Выбирается. Вокруг чуть посеревшие стволы сосен, скрученная в жгутики ломкая трава. На ней – три железяки.

Ха! Получили! Бездушные машины. Победа всегда за добром. А добро – Человек. И скоро он вновь будет гордо и без страха ступать по своей планете. Главное – дойти до Города.

Внезапный свист сзади. Всё тело напрягается, холодный пот по спине. Нет, нет…

Человек разворачивается, держа рюкзак и связку оставшихся гранат, видит в трёх метрах от себя зависший на уровне лица железный диск. Успевает заметить белую линию цифр на его поверхности… Багровый луч упирается в глаз.

– Кристофер Прохнов, – раздаётся электронный голос из нутра дрона. – Согласно статьи номер шестнадцать дробь семьсот шестьдесят четыре «Геноцид» Всемирного Кодекса вы приговорены к ликвидации.

Резкое движение – рюкзак и гранаты летят в палача, закрывая человека от смертоносного луча. Начинают растворяться – дрон выстрелил. Гранаты детонируют.

Как кувалдой ударяют в грудь – рёбра лопаются. Ноги отрываются от земли, одежда и волосы обугливаются, кожа на лице пузырится. Взрывная волна относит метров на пять, и только тогда человек врезается спиной в сосну, чувствуя резкую боль в позвоночнике.

Падает. Последнее, что успевает заметить: чёрные шатающиеся стволы, земля, покрытая пеплом, на ней – четыре мёртвых дрона.