Число нерождённых даже трудно представить… Вопреки тому, что проект закрыли, они всё ещё существуют здесь. Цифровые дети играют, резвятся, радуются своей бутафорной жизни. Их смех становится всё громче, перерастает в оглушительный гвалт. Барабанные перепонки разрываются, и 501-й закрывает ладонями уши, всё сильнее и сильнее сдавливает голову, только бы не слышать. Тут колени касаются пола – уже нет сил стоять на ногах. Чувствуется, как по щекам течёт тёплое, и 501-й видит багровые капли, разбивающиеся о белоснежную поверхность. Сознание меркнет, глаза закрываются.

Неужели это и есть тот самый Рай? Жизнь после смерти? И ему, 501-му, придётся вечно ходить по иллюзорному городу с прилепленной на лицо улыбкой? Работать в цифровом ЗПСП, читать новости из мира живых, разговаривать с такими же, как он о том, что погода сегодня какая-то пасмурная? И быть безгранично счастливым? В этом месте, в этой подделке Мира?.. Но почему же в подделке? Всё довольно натурально. Что здесь, что там… одно и то же.

Вокруг больше нет парка с восковыми деревьями и детскими площадками. Твёрдая поверхность пола исчезла. Тело парит, и крохотные пузырьки приятно облепляют голую кожу. 501-й понимает, что в камере выращивания. В утробе Завода. Голова, разрывавшаяся от крика нерождённых, перестаёт гудеть, тело расслабляется, настаёт полный покой. Спустя время веки медленно приподнимаются.

Поначалу видно лишь красное марево биожидкости. Потом за стеклом начинает появляться коридор и ещё что-то смутное… виднеется лишь странный силуэт. Он становится всё отчётливей, и теперь уже ясно, что перед капсулой стоит человек. 501-й видел его когда-то, но не может вспомнить… Новый смаргивает багровую пелену, пытается разглядеть. Человек делает шаг вперёд. Теперь можно чётко увидеть его длинный коричневый плащ и чёрную маску, сквозь прорези которой смотрят ледяные серые глаза.

24 августа. Центральный Китай. 501-й.

501-й просыпается. Вдыхает свежий, искусственный воздух, выдыхает. И снова вдыхает, и снова. Поднимает руки – ладони упираются в холодное и гладкое. Тогда решается открыть глаза.

Он лежит в капсуле, накрытой стеклянным куполом. За стеклом – синеватый мрак. 501-й приказывает открыть купол, но ничего не происходит. Тогда смотрит вниз и обнаруживает своё голое тело, провода на присосках. Провода сплетаются в один канат и исчезают где-то в ногах.

Замечает круглое розовое пятно в районе солнечного сплетения, аккуратно дотрагивается. Гладкая кожа, совсем как у новорожденных. Что это? Ранение?

Пытается вспомнить, но лишь смутные образы в голове: длинный коридор, посреди него – какой-то человек…

Где я? Что это за капсула? Как сюда попал?

Тонкими пальцами 501-й ощупывает лицо, кладёт ладонь на лоб, проводит по голове. На затылке ощущает металлическое, прямоугольное. Чип. Теперь начинает вспоминать…

– Пятьсот Один! – раздался звонкий голос слева. – А ты знаешь, что галактика Андромеды через три миллиарда лет столкнётся с нашей?

– Первый раз об этом слышу, – серьёзно ответил 501-й, шагая по просторному холлу Академии. В вытянутые окна проникал дневной свет. – Сейчас загляну в Систему.

Он остановился, закрыл глаза ладонями – в темноте новичкам лучше удаётся сконцентрироваться, 501-му вживили чип всего неделю назад. Дал запрос, и перед взором замелькали тонны текста, картинок, фотографий, графиков, ссылок…

Понял, что сидит на гранитном полу посреди холла.

– Ты как? Нормально? – спросил собеседник, помогая встать.

– Ничего, Двести Два, спасибо, – виновато проговорил 501-й, потирая лоб. – Дал слишком масштабный запрос: «Галактики».

– У меня такое часто бывает, – засмеялся 202-й.

– И всё же, кто тебе рассказал об Андромеде?..

– Наставники – наши старшие братья, прибывшие из далёкого космоса полтора века назад, – рассказывал Преподаватель в золотистой рясе, стоя у стеклянной кафедры. – Они остановили войну, дали людям истинное понятие о Вселенной и Разуме в ней, подарили экологически чистые технологии. И всё это совершенно безвозмездно.

501-й сидел за одним из длинных прозрачных столов, амфитеатром окружавшими кафедру и рядами уходившими вверх. Кроме него лекцию слушала ещё тысяча Новых. У каждого были большие прямоугольные очки, на которые выводилась вся необходимая информация прямиком из Системы. Устройство, незаменимое в первый месяц обучения.

– Также Наставники способствовали началу эпохи Нового Возрождения. Изобразительное искусство, музыка, литература и архитектура вновь расцвели. Стремительное развитие науки, технологий, а также философии и морали привели к удивительному прорыву. Человечество встало на новую ступень развития.

Перед взором 501-го мелькали поражающие красотой полотна, удивительные скульптуры и величественные архитектурные сооружения прошлого века. В голове играла чудесная мелодия, вызывавшая чувство неподдельной гордости и любви к планете Земля и её жителям. Лица всех Новых, сидевших в аудитории, сияли радостью. Радостью за то, что человечество за миллионы лет эволюции смогло подняться из диких джунглей ввысь космоса и пожать руку брату по разуму.

– Какие странные вопросы ты задаёшь, – сказал 202-й, серьёзно рассматривая 003-го, подошедшего к лавке, где они сидели. – Оно и понятно, почему Система не выдаёт ответ. Это же самые очевидные вещи!

501-й тут же проверил. Действительно: запрос «зачатие и роды Человека Нового» не дал никаких ссылок.

– Все мы – дети цивилизации, – наставительно проговорил 202-й, сцепив руки на животе и покачав головой.

– И всё же, – не унимался 003-й, не снимая с лица своей вечной улыбки. – Мне было бы интересно посмотреть процесс…

– Что же ты тогда делаешь в группе Надзора? – засмеялся его собеседник. – Тебе самое место на ЗПСП!

– Ну, я, как и ты, был рождён патрульным, – развёл руками 003-й.

– И будешь им, пока не кончится заряд твоего аккумулятора, – с иронией продолжил 501-й.

003-й, всё ещё улыбаясь, перевёл взгляд на панорамное окно. Солнечные лучи, чуть преломляясь, падали на небольшие круглые деревья, плотно стоявшие вдоль аллей внутреннего парка Академии. С ветки на ветру порхали разноцветные попугаи, щебеча и перекликаясь. Пахло цветами, рассаженными в клумбах за лавками.

– Ещё интересно, – задумчиво проговорил 003-й, не отрывая взгляд от окна, – почему у нас, у Новых, разные голоса, ведь мы биологические братья-близнецы… – Он вновь умолк, чему-то ухмыльнулся и, никем не перебиваемый, добавил: – Ещё характеры разные, и души…

– Души? – удивлённо спросил 202-й. – Ты имеешь в виду цифровую копию?

– Нет, – сказал 003-й, утомлённо вздохнув. – Пошарь в Системе. Может, найдёшь что-нибудь. – Он развернулся и зашагал прочь.

– Наша планетная система, – рассказывал преподаватель, сверкая рясой подобно звезде спектрального класса G, – так называемая «Солнечная система», далеко не единственная в галактике Млечный путь, и уж тем более во Вселенной…

501-й знал большую часть того, что должны рассказать на лекциях по астрономии. Этот курс был одним из последних, и за месяц до его начала Новый уже самостоятельно изучал космос. В перерывах между бесконечными лекциями он вместе с 202-м садился на одну и ту же лавку во внутреннем парке, давал очередной запрос Системе, и перед взором появлялись тонны текста интереснейшей информации, тысячи видеороликов как старых, так и снятых по современным стандартам, миллионы новейших фотографий небесных тел в идеальном качестве и их 3Д-модели. Далёкие звёзды родной и соседних галактик, поражающие красотой туманности, слепящие квазары с квазагами и даже чёрные дыры, запечатлённые с помощью удивительного лунного телескопа…

Скоро у начинающих астрономов появились единомышленники. Давно ходивший мимо 003-й согласился после первого же предложения и привёл с собой 100-го, тоже будущего патрульного. Этих двоих больше интересовали экзопланеты с их лунами и биологические формы жизни на них. Но даже современная наука не могла дать точных данных об инопланетных видах животных и растений. В Системе можно узнать лишь то, существует ли жизнь на той или иной планете или нет. А о разумном населении и речи ни шло. Конечно, наука могла определить его наличие по многочисленным признакам, присущим любой мало-мальски развитой цивилизации (те же пресловутые радиоволны, коих так – по неясным причинам – опасаются Наставники). Но до сих пор человечеством не было найдено ни одной цивилизации, что нельзя сказать о самих землянах, попавших уже больше ста пятидесяти лет назад под опеку пришельцев.