Несмотря на отсутствие официальных данных, 003-й часто спорил с медлительным и мягким 100-м о наличии на той или иной экзопланете развитой цивилизации. Эти споры почти всегда заканчивались капитуляцией 100-го, и тот, низким голосом пробубнив: «Это ещё не доказано», вставал и медленной горделивой походкой удалялся в аудиторию.

И сейчас он сидел рядом, приоткрыв рот, и перед взором его в очередной раз мелькали тысячи планет, подобных Земле. А лектор монотонным, не сбивающимся голосом продолжал рассказывать:

– …В некоторых случаях в «зоне жизни» могут находиться по пять, шесть и даже семь планет, и бывает, что на каждой из них цветут сады…

Дрон 501-го нёсся по забитым людьми коридорам, ловко лавировал меж попадавшихся колон и выходивших из стен балок, нырял в шахты лестниц и старых лифтов, появлялся на этажах выше или ниже, пролетал то над одной, то над другой площадью. Визор был в режиме биологического сканирования, поэтому все окружающие предметы казались серыми, а люди и прочие живые объекты оранжевыми. Цель же оставляла красный след, и именно по нему, запутанному и порой обрывавшемуся, шла патрульная четвёрка 501-го.

По легенде террорист обладал оружием, и в одиночку с ним было лучше не связываться. Но четвёрка всё же решила разделиться: от времени, затраченного на выполнение задания, зависел процент успеха сдачи экзамена.

Какая-то точка начала стремительно приближаться к 501-му, и тот еле успел увернуться – террорист выстрелил из шокера. Тут же в толпе появилась цель. Она красным маячком торчала в оранжевом море биомассы, и дрон автоматически зафиксировал её. Теперь можно переключить визор в обычный режим.

Цель начала стремительно удаляться, и тогда 501-й, забыв о предостережениях, погнался за ней, даже не связавшись с группой. Луч порой выхватывал в толпе спину террориста и на мгновение багровел, но точно выстрелить было невозможно – ни в чём не повинные граждане будто специально подставлялись под прицел. А ведь по Кодексу необходимо ещё огласить приговор. В любом случае нужно попытаться загнать преступника в угол.

Рамка, красным пунктиром обводившая террориста, пропала. 501-й растерялся, но лишь на миг: их предупреждали, что преступники, особенно члены всё ещё действующего в некоторых районах планеты «Человечества», способны на такое. Он снова переключился в режим биосканирования, но странное движение слева заставило повернуть визор. В узком переулке 501-й увидел дронов 202-го, 003-го и 100-го, нависших над стоящим на коленях террористом.

– Условная Цель, – донёсся хор их голосов, – Согласно статье номер пять дробь один «Терроризм» Всемирного Кодекса вы приговорены к ликвидации.

Три испепеляющих луча превратили преступника в прах, и перед глазами появился результат экзамена: «76%». Не самый хороший, но и не плохой. Несмотря на то, что их группа работала довольно быстро, над слаженностью действий нужно ещё поработать. Тем не менее, это была их лучшая оценка за последнее время.

501-й снял очки тренажёра и улыбнулся товарищам, которые тоже были довольны результатом. Сразу начали обмениваться впечатлениями, как ловко удалось перехитрить глупый искусственный интеллект, заставив подумать, что за ним охотится лишь один дрон, а затем загнать в такое удачное место. Да-а, подобной западни бедная машина точно не ожидала!..

501-й был с краю в десятой шеренге Новых, одетых в чёрные рабочие комбинезоны. Рядом замерли верные товарищи: 202-й, 003-й и 100-й – будущие напарники. Они стояли смирно, вытянувшись и расправив плечи. Всех переполняла гордость: очередная тысяча патрульных окончила двухмесячный курс профессиональной подготовки. Теперь они будут ежедневно нести службу в Надзоре.

Каждый обучен обращаться с чипом, отлично чувствует себя в Системе. Также все умеют управлять дроном – машиной, с помощью которой Надзор патрулирует города.

Огромная площадь на крыше одного из небоскрёбов Китая вмещала несколько тысяч новобранцев. Здесь, под белоснежными облаками и слепящим солнцем, собрались не только патрульные, но и учёные, преподаватели, врачи и инженеры. Над их головами на большом экране величественно развевался флаг Земли.

В голове у каждого звучала торжественная речь:

– Человек Новый – это венец эволюции. То, к чему природа стремилась миллионы лет. И вы, бывшие ученики Академии, а теперь уже строители цивилизации, относитесь к этому виду! Вы – настоящее, и вы – будущее всего человечества! Именно от вас зависит то, какой будет планета Земля через десять, сто, тысячу лет! Слава Разуму!

Воспоминания как кинофильм проносятся перед глазами. Первый патруль, незарегистрированная девочка Аманда Ли, террорист Кристофер Прохнов, африканец-баскетболист, нарушитель на заводе… 501-й вспоминает всю свою жизнь, длинной в три месяца.

Внезапная радость наполняет грудь. Он жив, несмотря на смертельное ранение. Жив! Жив! Чувство переполняет, начинает струиться из глаз тёплыми каплями. 501-й растирает слёзы по щекам.

Он уже отцепил провода и сидит в капсуле – купол поднялся приказом неизвестного. Комната озарена белым светом. Она небольшая и вмещает одну капсулу. 501-й узнаёт в ней комнату для сна.

Жив… как же это… здорово! Сейчас, именно сейчас жив… а был ли раньше? Странно, но это ощущение не посещало до… смерти. Даже после рождения. Что же получается: чтобы начать жить, нужно умереть?..

– Доброго пробуждения, Пятьсот Один, – раздаётся из угла комнаты знакомый, до тошноты приторный голос. Там на белом треножном стуле с высокой спинкой сидит человек в белом комбинезоне. Новый. Странно, как же он раньше оставался незамеченным?

Новый недолго смотрит на 501-го, затем говорит:

– В шкафчике одежда.

501-й смотрит вниз на своё голое бледное тело, встаёт на прохладный пол и, вопреки ожиданию, ощущает силу в ногах. Может, ранение было не таким уж серьёзным?..

Одевшись, 501-й садится на край капсулы-кровати напротив посетителя.

– Итак, – говорит тот. – Я ваш врач. Можете звать меня Ноль Пятнадцать, если угодно. Помните меня? Виделись во время вашей реабилитации после первого инцидента в Японии… хорошо, что помните. К вам есть несколько вопросов, на которые желательно получить ответы. Это повлияет на ход дальнейшего выздоровления.

– Но я здоров, – говорит 501-й.

– Это решит медицина, – проговаривает 015-й, серьёзно и сосредоточенно наблюдая за своим пациентом.

– Хорошо, я готов ответить на вопросы.

– Приступим. – Врач откидывается на спинку стула, сцепляет пальцы на животе. – Ваше самочувствие?

– Отлично, – отвечает 501-й, поморгав.

Врач, прищурившись, с подозрением смотрит. Затем, выговаривая слова, спрашивает:

– Хотите ли вы что-нибудь рассказать?

– Нет, – с сомнением говорит 501-й.

015-й выжидает, чуть опустив голову и подняв брови.

– Да, – решается пациент. – Я был мёртв… и был в Системе. Там так… плохо. Это же не жизнь после смерти, это пародия, подобие, игра…

Он принимается рассказывать о том, что увидел. Врач, с серьёзным видом взявшись за подбородок, слушает, кивает. Его глаза всё так же прищурены.

– У меня вопрос, – говорит 501-й, закончив рассказ. – Я ведь уже попал туда… почему меня вернули?

– Это не в моей компетенции, – проговаривает врач, отведя руку в сторону. – Но по-моему, никто вас ни откуда не возвращал. Вы всё время были здесь, в больнице. А то, что привиделось во сне…

– Не сон, – возражает 501-й. – Я всё ясно осознавал, думал и…

– Это не имеет значения, – останавливает его врач, мотая головой. – Важно вот что: вы знаете, что такое «Человечество»? Не в глобальном смысле, конечно.

– «Человечество» – это преступная террористическая организация, ненавидящая прогресс, науку и Наставников. Они считают, что последние – инопланетные захватчики Земли и поработители людской расы…

– Ну-ну, – прерывает 015-й. – Термин из Системы. Скажите то, как вы сами понимаете, что это такое.