— Да, — кивнул я. — И поверил, что сбежал сам, хотя в реальности мне позволили.

— Хороший ход, — одобрительно произнес наставник. — Найти “Королевского убийцу”, если он сам того не захочет, конечно, очень сложно, но вот Кастина…

— Гораздо проще. — Я все еще не забыл о своем провале, и вспоминать об нем было не очень приятно. — Нам его просто подсунули, а мы шли за ним как идиоты прямо в подготовленную ловушку.

— Со всеми бывает, — заметив мое состояние, успокоил меня Таррел. — Реджи через тебя завел Артмаэля в ловушку, но просчитался. Вот и все. Смирись, — закинув руки за голову, мужчина еще больше развалился в кресле. — А сейчас вернемся к самому началу, а то ты слишком убежал вперед. Не торопись.

— Да, учитель, — согласился я. — Рука попадает в кабинет, и Магистр обращается к вам за помощью. Для него полторы недели ничего не происходит, — продолжил рассказ я. — Иерарх сидит на ножах, не зная, что случится дальше. И тут — бум! Первый удар. То, чего он совсем не ожидал.

— Мера.

— Мера, — произнеся это имя, я запнулся, но тут же продолжил. — Первый раз за сорок лет его ученица провалила Экзамен. Но тот ее даже не наказал. Но почему?

— Слухи.

— Именно, — осознавая, как постепенно распутывается клубок, возбужденно произнес я. — Слухи в совете. То, чего он опасался больше всего. Это было сделано специально, чтобы отвлечь внимание от девушки.

— Верно, — улыбнулся наставник. — Это было частью плана. Ни Литий, ни Сайфас не хотели подвергать ее опасности.

— И им удалось ведь, — я усмехнулся. — Мера сразу же отошла на второй план. — Я вскочил со стула и начал прохаживаться по комнате туда-сюда. — А тут еще мы встречаем Реджинальда, тем самым показывая Магистру, кто за всем этим стоит.

— Дальше хуже…

Учителя явно забавляло, как я бегаю по кабинету, но мне было наплевать. Так думается проще.

— Дальше, — задумался я, не зная, как правильно перейти к следующему логическому шагу. — Дальше…

— Артмаэль под огромным давлением, — помог мне Таррел. — Он уже не способен рассуждать здраво. Он хочет разобраться с главной проблемой, ну, или точнее, как он ее видит. Не понимая, что в реальности играет под дудку мага Тени.

— И тут на сцену выходите вы, — вернулся я к тому, с чего начался разговор. — Как вы вообще узнали?

— Мальчик, — широко улыбнулся мне учитель и, словно желая произнести тост, поднял бокал с вином повыше. — Ты знаешь, сколько мне лет? Я видал и не такое. А тут догадаться было совсем просто. Твой дружок.

— Сайфас? — непонимающе склонил голову я. — А что с ним не так?

— Ты действительно считаешь, что его убедил какой-то незнакомый парень с улицы? — покачал головой маг. — Пришел и говорит: “Вот, значит, хитроумный план, как прикончить твоего учителя. Всего тебе не расскажу, но ты верь мне”, — маг Тени иронично поднял бровь. — Так, что ли?

Упс, как-то я это упустил из виду.

— Нет, тут должен был быть кто-то знакомый, — заметив мою реакцию, улыбнулся наставник. — А учитывая, как близко Артмаэль держал своего ученика, — даже на улицу не отпускал почти, изверг — вариантов было не слишком много.

Учитель хмыкнул и осушил — уже какой по счету, третий? — бокал.

— Кто-то достаточно опытный, и кому Артмаэль сильно мешался.

— Литий сказал, что Иерарх не давал ему места в Церкви, — медленно протянул я. — Из-за каких-то разногласий.

— Арти хотел послушную марионетку в Совете, которая его бы во всем поддерживала, — пояснил мне наставник. — Но Литий был против.

Не удивлен. Кто на такое согласится?

— Сам он сделать ничего не мог, — продолжил учитель. — Уж не знаю, почему. Хотя, — на секунду задумался он. — Может, когда-нибудь бы и решился, не знаю. Но тут ему принесли готовый план на блюдечке.

— И, самое главное, — до меня дошло, почему Литию было гораздо проще согласиться, чем моему другу. — Он же ничем не рискует до самого конца. Вся грязная работа лежит на Сайфасе.

— Скорее всего, — согласился со мной мужчина. — Но я мысли не читаю.

— Я так понимаю, по изначальному сценарию Реджинальд должен был самолично прикончить Иерарха, но потом в дело влезли вы, — я бросил на развалившегося в мягком кресле мага укоризненный взгляд. — Вы когда-нибудь расскажете, что у вас была за сделка-то?

— Ладно, ладно, — усмехнулся учитель. — Видишь ли, Реджинальд — свидетель. Он слишком много знает. А еще, — помедлил мужчина, медленно потягивая напиток. — Он абсолютно непредсказуем. Практически сумасшедший. С ним слишком опасно вести дела.

— То ли дело с вами, — осознав, куда он клонит, улыбнулся я. — Вы предложили избавиться от “Королевского убийцы”.

— И, — поднял палец Таррел. — Еще больше разрушить репутацию Иерарха. Одно дело — погибнуть, сражаясь с преступной бандой, а совсем другое — вмешаться в Экзамен ради личных целей, так еще и напасть на других Наблюдателей. Немыслимо!

— И это не вызовет вопросов? — удивился я. — Ну, что он ни с того ни с сего атаковал остальных.

— Мальчик, — покровительственно улыбнулся мне Таррел — только по щеке не похлопал. — Ты просто еще молод и не понимаешь, что происходит в политике Церкви.

— И что там? — проигнорировав столь явное проявление превосходства, спросил я. — Все плохо?

— Все просто ужасно, — закинув руки на подлокотники, скривился учитель. — Артмаэль показал себе некомпетентным учителем, жестоким убийцей своих коллег и полным проходимцем. Если бы он остался жив, то точно лишился бы звания Иерарха.

— А его вмешательство в Экзамен?

— Последняя попытка утопающего спасти остатки своей репутации, — пояснил мне логику Таррел. — А когда у него не вышло, то в отчаянии он напал на других Наблюдателей и погиб. Трагедия.

— И они это съедят? — я все еще не был уверен.

— И попросят добавки, — улыбнулся мужчина. — Особенно когда в дело вступит Мартин.

— А что с ним? — удивился я. — Он что, жив?

— Его труп — в изуродованном состоянии, конечно, — найдут в подвале особняка Артмаэля, — Учитель снова взял перо и задумчиво покрутил его на пальце. — Жаль, что тело уже окончательно испортилось, и ни один маг Тени ничего не увидит, но ничего. И так доказательств хватает.

— А где оно было-то? — не понял я, но, внезапно прокляв за тупость, я хлопнул себя по лбу. — Что-то я торможу. В той таверне, где он готовил ловушку. Его основная база.

— А теперь главное, — учитель приосанился. — Договор.

— И? — заинтересовался я. — Что вы получили?

— За мою помощь и советы, — торжественным голосом начал мужчина. — А также за дальнейшее сотрудничество, Литий обязуется способствовать восстановлению баланса и улучшению жизни магов Тени.

— И это все? — скептически поинтересовался я. — Как-то негусто. Да и что мешает ему этого не делать? Или прикончить вас, если уж на то пошло.

— Тут тебе придется мне довериться, — кончиками губ улыбнулся Таррел. — Если коротко, то Магистр не тот человек. Он понимает, как важен баланс и как опасно чрезмерное усиление Церкви. Это было одной из главных причин, почему Арти не хотел видеть его среди Иерархов. Опасное мнение в наши дни.

— Ну, если вы так говорите, — все еще сомневаясь, пробормотал я. — Ну хорошо. Теперь все более-менее понятно. Только вот, …

— Да?

— А не проще было выдать Реджинальда и Лития сразу, как только вы об это узнали? — спросил я. — Мне понятно, — заметив, как скривился учитель, быстро произнес я. — Артмаэль плохая кандидатура, но все же он наш наниматель. А мы по сути его предали и потом еще и использовали.

— Ого. Это ты со своим дружком переобщался? — удивился наставник. — Раньше от тебя подобных мыслей не поступало.

— Не знаю. Может быть, — пожал я плечами. — Но тут, скорее, если кто-то узнает, то это же удар по вашей репутации. А, кстати, — вспомнил я. — Мы же так и не нашли Кастина. Его не было на Экзамене.

— Это несущественно, — отмахнулся учитель. В его голосе чувствовалось раздражение. — Он был лишь пешкой.