Внезапно, мне в голову пришла мысль. А что если… Ну нет, это же полное самоубийство! Хотя… Я еще раз посмотрел на ход у своих ног. А почему бы и нет? Гелла явно ожидала, что я останусь сидеть тут. Это ведь логично, верно? Больше вариантов у меня не было. Вот только…

Учитель говорил, что эти твари страсть как любят рыть туннели. Так, может, стоит рискнуть? Арахниды не настолько быстрые, и, если что, я должен суметь убежать обратно. По идее, я ничем особо не рискую, а так есть шанс выбраться на поверхность — вдруг какой ход найду.

Нет, конечно, была вероятность, что тут проживает не одна такая тварь, а больше. Тогда меня могут зажать с двух сторон, и тогда мне точно крышка. Но если их много, то сидеть тут точно бессмысленно. С одним пауком я мог бы сладить, — и это еще не факт, так-то — но вот с двумя — точно нет.

А, ладно. Была не была. Взяв с собой крышку одного из винных бочонков — импровизированный щит, хуже не будет — я схватил зубами фонарь и начал медленно спускаться во тьму.

Туннель вниз оказался гораздо глубже и длиннее, чем я изначально планировал, а спускаться с одной свободной рукой было тяжеловато. Ну и зачем я взял проклятую крышку? Ладно, не выкидывать же.

Я попросту тратил бесценное время, и это действовало мне на нервы. Не улучшали мое настроение и странные царапины от паучьих лап. Шансы, что арахнид окажется тут один, сокращались с каждой секундой. А что если под землей разместился полноценный выводок? Тварей, эдак, на тридцать! Я отбросил эти мысли. Так и до паники недалеко.

Медленно продираясь сквозь узкий коридор, явно не предназначенный для человека, я, спотыкаясь и проклиная сквозь зубы Единого, добрел до первой развилки. Оба рукава на первый взгляд выглядели абсолютно одинаково — темные, грязные да с комками паутины на мокром полу и промозглых стенах. И куда мне теперь идти?

Н-да. Можно воспользоваться старым добрым трюком путешественника и на каждом повороте иди налево. Я слышал, помогает. Но играть в кости с судьбой, когда на кону твоя жизнь — ой как неохота.

А что, если подойти к проблеме иначе? Кроме моего мозга и больного воображения, у меня в запасе есть кое-что еще. А именно… накопленный опыт, как бы глупо это ни звучало. Не Единый весть что, но моя жизнь всегда была богата на события, грех этим не воспользоваться. Я присел на землю, сделал глубокий вдох и расслабился. В моей памяти начали постепенно всплывать воспоминания из моих детства и юности. И, Единый мне свидетель, среди них было мало приятных.

До того, как я попал на обучение к наставнику, шесть лет мне пришлось выживать на улицах Города. И попал я туда неслучайно. Я ведь не всегда был магом, как и отбросом из самых низов, совсем нет. Когда-то я принадлежал к элите этого великого города, к самым верхам, можно сказать.

Вот только это продлилось не очень долго. В один день моя семья — Великий Род Верр — была вырезана под самый корень. Ну, практически. Не знаю, было ли это актом милосердия или, наоборот, неоправданной жестокостью, но самым молодым представителям рода «от широкой души» был дан шанс на спасение. Весьма небольшой шанс. Несколько молодых идиотов, выкинутых на улицы Нижнего Города без монеты в кармане — вот и все, на что хватило их благородства. Для большинства из нас это было скорее медленной агонией перед мучительной смертью от голода. Но не для всех.

Я выжил. Назло судьбе, назло уродам, что уничтожили мой род, назло бездушному Городу. Что же стало с остальными? Честно — без понятия. Как-то неинтересно. Я бросил этих сопляков при первой же возможности, все равно мы ненавидели друг друга. Неудачники могли только ныть о судьбе и Едином, которые столь несправедливо бросили их на смерть. Может, это и прозвучало жестоко, но тогда у меня была другая задача. Не умереть. И цена была неважна.

Жизнь в Нижнем Городе способна дать очень многое, особенно если ты способный ученик и желаешь учиться. Мое желание было просто огромным и росло все быстрее — на пару с голодом. Мне пришлось измениться. Больше не было замкнутого и вечно шпыняемого всеми нелюбимого ребенка — вместо него появился зверь. Звучит пафосно, но это правда. Мы все такие, когда нас припрут к стенке.

Первым делом я переосмыслил такие понятия как честь, верность и достоинство. Это было не очень сложно — я никогда не отличался высокой моралью, как бы ни старался ее вбить в меня мой благородный отец. И где он сейчас? Правильно, на кладбище.

На улице от тебя требуется нечто другое, а именно — умение сбиваться в стаи. Одиночки умирают, стая живет. Дикие законы, но что поделать, Нижний Город не прощает слабостей.

А теперь к главному. Какое самое важное умение на улицах города? Кто-то скажет — воровать. Убивать. Есть несъедобную дрянь. Спать где угодно. И будет неправ. Все это, конечно же, верные ответы, но ничто не сравнится с чувством направления. Без него в местных трущобах ты не протянешь и недели. Если не знаешь, где лучший обходной маршрут, или как быстрее всего добраться до места встречи, то твой путь закончится очень быстро. Либо нарвешься на отряд стражи, либо на нож конкурента.

К счастью, для меня жизнь на улицах прекратилась в тот день, когда меня к себе в услужение подобрал учитель. Но навыки-то никуда не исчезли. И теперь, оказавшись под землей, Единый знает насколько далеко от нашего уютного дома, я мог лишь поблагодарить Город за науку. Мне оставалось довериться себе и совершить правильный выбор.

Итак. Если мои старые умения меня не подводят, то левый туннель должен вести обратно в трущобы. Правый же был, скорее всего, длиннее, и, следуя этим путем, я бы вышел за пределы Города. Подозреваю, что где-то около Потерянного леса.

Я скривился. Поганое место. Название появилось не от того, что лес сложно найти, совсем наоборот — огромный лесной массив обрамляет весь Город с юга-востока. Дело в количестве сгинувшего в нем народа. И при этом до сих пор люди исправно продолжают добывать там древесину, не обращая внимания на любые потери. Мы — глупая, но упорная раса.

Впрочем, сейчас меня заботили лишь туннели, а не мифический лес. Выбор стал гораздо проще. Если я пойду налево, скорее всего, набреду на чей-то подвал. Это, конечно, выход в город, и, давайте смотреть правде в глаза, меня примут за гнусного вора и выдадут страже. Кандалы, тюрьма, сокамерники, мыло.

Сомнительная перспектива. Учитель меня вытащит, тут без вариантов, — он дорожит своей репутацией, но вот Экзамен в этом году я точно пропущу. Ждать следующего шанса стать полноценным магом — еще год слушать нравоучения Учителя. Я скривился.

С другой стороны, свернув направо, я наверняка выйду к логову местных арахнидов. Они-то уж точно пожелают мной закусить, но если мне удастся их обойти, то может получиться найти выход на поверхность. Скорее всего.

За Городом меня уже никто не остановит, и стража не поймает — ей там попросту нечего делать. Через пару часов я вернусь домой, а мое задание будет выполнено. Все довольны. Выбор был вполне очевиден. Любой дурак знает, что лучше один раз рискнуть, чем потом сожалеть.

"Вот только я-то не дурак", — решил я и уверенно зашагал в противоположный туннель. Лучше уж я буду живым вором в тюрьме, чем свободным ужином в паучьем желудке. И Единый с Экзаменом. Еще успею. Подтяну знания, наберусь опыта и попробую через годик. Жизнь дороже.

Мое настроение поползло вверх, но, к моему удивлению, всего через сотню шагов я уперся в тупик. И к чему тогда вообще были мои муки выбора. С ненавистью уставившись на конец туннеля, я сплюнул от горя. Плакали мои надежды на наваристую баланду и милых сокамерников. Жаль. А я так хотел вкусить тюремной жизни.

Я вернулся обратно. Делать нечего! Держа практически выдохшийся фонарь в одной руке, а крышку от бочонка — в другой, я быстро зашагал по правому туннелю. Задерживаться тут означало быть съеденным.

После часа бесполезных блужданий в темноте я добрел до очередной развилки. Уже пятой за сегодня. Но в этот раз оба коридора разительно отличались — как минимум, один был гораздо светлее другого. Я ухмыльнулся и рванул вперед. Вот и выход! Мою радость быстро прервал странный скрежет и громкое чавканье. Оп-па. Вместо окончания пути я чуть не нашел собственный конец в логове местных тварей.