– Стань моим хозяином. Если будешь питать меня силой, я спасу тебя от людей, что заправляют здесь. Он ведь пообещал тебе защиту, рыжий мальчишка? Я научила его выживать. Я знаю каждое слово, что он скажет тебе – и всех их будет мало. – Трясу головой: черная дыра за невидимым стеклом поглощает внимание без остатка. – Твой свет слишком ярок. Освободи меня. Я помогу. Никто не пострадает… пока сама не захочешь.

– Не захочу! – вскрикиваю, обрывая вкрадчивый шепот.

– Тогда тем более нечего бояться, – хмыкает. – Я прогоню других. Ты больше не будешь шарахаться от собственной тени, – да она смеется надо мной! Бью кулаком в дверь, шиплю:

– Очень остроумно! Да ты такая же, как они! И как Хайме, Советник, даже Наас! Тебе тоже что-то нужно от меня, а я ни черта не понимаю! Каждый просит довериться, а мне постоянно кажется, что все это – сплошной бред или розыгрыш, или я сошла с ума! И эта ваша магия… Хватит! Я ухожу!

– Нет! – кричит раненым зверем, вжимается в прозрачную преграду. – Нет! Стой! Не бросай меня здесь! Убей, но не бросай!

Отворачиваюсь. Создание беснуется за спиной, пока я судорожно разглаживаю скрученный в тугой жгут лист с чарами – когда только успела? …

Господи. В коридоре… Зажимаю кнопку динамика, прислушиваюсь:

– Кто-то приближается! – еще далеко, но меня прошибает холодным потом. Тварь взвивается, хрипит:

– Забери меня! Прими мою клятву! Она свяжет нас…

– Не могу! – и убить теперь не могу! Если меня найдут рядом с трупом, никто не поверит в совпадение.

– Просто скажи – да! Сейчас! Я останусь здесь, пока дух моего создателя заперт в могиле. Найдите ее! Советник Тлалок! Заклинание изгнания! Используй свою кровь! Когда Тлалок умрет, барьер на камере рассыплется, я смогу перемещаться в твоей тени: ты станешь единственным повелителем. Моя жизнь будет полностью зависеть от твоей воли! Ты ничего не теряешь, наоборот, – она застывает натянутой струной, смотрит не мигая. Мотылек у пламени.

По плитке грохочут ботинки. Мой голос ломается, через слово срываясь в шепот:

– Почему я должна верить тебе? Чем ты лучше остальных?

Ее смех – битое стекло:

– Я не считаю тебя чудовищем, – вот так просто. Но от этих слов что-то рушится внутри. Беспомощно слушаю, как под барабанную дробь шагов монстр обещает:

– Я всегда буду за твоей спиной. Кем бы ты ни была, чем бы ни стала. Каждый раз, когда тебе захочется обернуться – я буду там, отмечая пройденный путь. Я изменю твою жизнь навсегда. Ты никогда не вернешься в прошлое. Это моя клятва, Аваддон. Ты…

Решетка с визгом проезжает по полу. Отшатываюсь от двери. Тварь вмиг становится плоской, теряя власть, впитывая свет. Не разобрать смоляной глубины глаз – лишь еще одна тень. Тень, которой страшно умирать. Стираю сорвавшуюся с ресниц слезинку, прижимаю пальцы к губам. Кто-то заходит в комнату. Зажмуриваюсь до черных пятен и выдыхаю:

– Да, – дрожью по стенам.

– Какого?! – раздается сбоку.

Мужчина в шуршащем серебристом комбинезоне вскидывает пистолет. Поднимаю руки и сбивчиво объясняю, что заблудилась, что всего день в Университете. Что мои друзья в архиве, а я отстала, увидела свет, дверь, искала кого-нибудь…

– Вы поможете? Мне, наверное, нельзя было сюда заходить… Извините. Но я так испугалась! Наас и Айяка уже повсюду меня ищут.

– Как ты прошла сквозь чары?! – мужчина чуть опускает оружие. Дуло отчетливо покачивается вверх-вниз. Боится. Щурится из-за очков с толстыми линзами, переводя взгляд с меня на осколки чашки, на одинаковые двери позади. Я не выключила динамик. Кусочки колбы поблескивают у ее камеры. Черт!

– Я… я не знаю. Они ничего мне не сделали, – следуя совету Нааса, горблюсь, стараясь выглядеть растерянной, безобидной.

– А ключ? Ты брала ключ?! – он снова поднимает пистолет, свободной рукой обшаривает громкие карманы комбинезона. Достает и показывает такой же, какой я прихватила у двери в архив.

– Да, да. Взяла. Испугалась, что меня закроют здесь. Извините, давайте я отдам его вам, – подходит боком и, держа на прицеле, отбирает железку. Наконец прячет пистолет в кобуру и вытирает пот со лба:

– Господи, как же ты меня напугала! Чертов Годрик, говорил я ему: не разбрасывайся ключами, а он опять… барьер ведь пропускает любого с ключом, у кого архивный уровень доступа! Странно, что у тебя… ааа, небось не внесли в систему? – пожимаю плечами. Мужчина хмыкает:

– Лады. Пойдем. Тут не место девочкам. Да и не каждый мальчик сладит с этой мразью за решеткой, – охранник подмигивает и хлопает по кобуре.

– А кто там? – вежливо улыбаюсь, сдерживаясь, чтобы не оглянуться. Тварь уже наверняка отошла от окна. – Я еще мало знаю об Университете. Да и о магии тоже.

– Ооо, кого только нет! Высшие существа и даже твари – уже слыхала о таких? На секунду зазеваешься – и все, поминай как звали! – он явно наслаждается вниманием. – Я их стерегу.

– Я видела черную тварь с рогами, – охранник резко останавливается:

– Она донимала тебя?

– Что? Нет! Нет, просто я заглянула в окно… я не встречала ничего похожего раньше.

– Конечно, не встречала, куда тебе! – мужчина расслабляется и снова шагает вперед. – Созданий вроде нее в мире можно пересчитать по пальцам. Это эксперимент одного из Советников. Великий был маг, раз смог создать разумную. Она и говорить умеет! И живет уже несколько столетий. Меня еще тут не было, когда она появилась. Рассказывают, что она Советнику во всем подчинялась, таскалась следом как собачонка, а потом вдруг ополоумела: напала на хозяина, чуть не убила. Вот и сидит теперь здесь. Советника уже не стало давно, но никто ее не выпустит. Для ученых она заместо подопытной крысы, – он хихикает. Я сжимаю кулаки. Выдохнув сквозь зубы, спрашиваю:

– Я слышала про нечто подобное. Советника, кажется, звали Тлалоком?

– Да! Он самый! Ты смотри, какая умная, а в архиве потерялась, как дурочка!

– …и сама нашлась бы, если бы не вошла в открытую дверь. У вас здесь так часто бывает? Я и не думала, что в Заповедник можно попасть случайно, – охранник краснеет пятнами:

– Я кофе пролил, ходил переодеться! А тебе не стоит совать нос не в свое дело, много ты понимаешь! Если узнают, что ты тут шлялась, проблем не оберешься. Иди, копайся в книжонках, и не учи людей делать их работу, – мужчина с силой вставляет ключ в замок, почти взламывая механизм. Толкает дверь – она стреляет в темноту. Я скрываю улыбку. Никому он обо мне не расскажет.

Мы в тишине выходим к освещенному залу со столом и креслами, где застыла, вцепившись в зеленую спинку, бледная от волнения Айяка. Перед ней высится внушительная стопка книг. Наас, видимо, ищет меня в лабиринте шкафов.

– Где ты была?!

– Потерялась она. Следите за подружкой, а то нечего мне делать, как возиться со всякими, – бросает охранник, оправив шуршащий костюм.

– Спасибо за помощь, – говорю удаляющейся спине. И Айяке:

– Извини. Я заскучала и решила осмотреться. Не заходила далеко, но как-то глупо заблудилась.

Она недоверчиво хмурится:

– Мы тебя звали.

– Я не слышала.

– Странно.

Соглашаюсь, вздергивая бровь:

– Странно, – она не верит мне, но плевать. Из прохода выныривает Наас.

– Твою мать! Где ты шлялась?! – его тону не хватает злости, но рыжеволосый маг компенсирует громкостью и быстро разряжает обстановку шумной руганью. Тащит делать чай взамен давно остывшего, роняет пакетики и заливает кипятком стол.

Девушка помогает вытереть воду. Когда наши руки случайно соприкасаются, резко одергивает пальцы. Не смогла я быть милой. Айяка Корнелиус впредь станет сторониться меня наравне с остальными.

Безвкусный напиток и неловкое молчание. Наас пытается растормошить волшебницу, задавая вопросы про учебу во втором блоке, но Айяка отвечает односложно, и он сдается, укрывшись за исходящим паром стаканчиком.

Девушка резко отставляет свой, не выпив и половины:

– Мне пора возвращаться. Пойдемте. Вы хотели узнать об огненной магии.