Я жду, пока люди остаются позади, и спрашиваю:

– Что такое слияние? – Айяка упоминала подобное. – И – пачкают? Как это? Почему никто не отказывается ловить тварей? Да и как их поймать, они ведь такие быстрые… – моргнешь – и нет. Доли секунды достаточно, чтобы кошмар закончился.

Только через миг тьма вновь рядом.

– Полегче! Сколько вопросов, – смеется парень. – У тебя еще будет масса времени обо всем узнать.

– Мне важно знать сейчас, – чуть сжимаю пальцы, – твари слишком долго были рядом, а я даже не понимала, что они такое. Думала, схожу с ума. А сказать кому-либо боялась. Меня и так пару раз таскали к психиатру. Не хотела оказаться в дурдоме.

Кан вздыхает.

– Пожалуйста, – спотыкаюсь на битом камне, но он не дает мне упасть.

– Ладно… – морщит нос. – Только кратко. Слияние… нет, вначале идет метка. Твари могут отмечать людей двумя способами: как друзей или врагов. Первое защитит человека от дальнейших посягательств. Хотя если ему встретится создание более сильное, чем оставившее след, никакая печать не поможет. Но известно всего четыре случая, когда тварь признавала мага достойным дружбы. А вот наоборот – бесчисленно много.

– Но зачем им отмечать врагов? Почему просто не убить?

– У большинства не хватает сил на убийство. Они только пугают. Ты и сама знаешь, – да. Пугают. Напиваются досыта страхом, уходят. Приходят другие. Нескончаемый круговорот. – Метка служит маяком. Слабые твари – мы называем их младшими – живут инстинктами. Вообще им все равно, где искать жертв, но пройти мимо проклятых они не могут.

– Значит, я проклята, – запрокидываю лицо к ночному небу.

– Наверняка. Я тоже. Почти все здесь, на самом деле, – тихо говорит Нинин брат. – Но пока есть обереги, им до нас не добраться. Теперь ты в безопасности.

– А другие? Моя… семья, – смогли ли они убежать от предназначенной мне кары? Или забрали кусочек с собой?

– Я не знаю. Бывает по-разному, – уклончиво отвечает Кан.

– Как по-разному? Слияние – так тоже бывает?

– Да, – с готовностью меняет тему. – Слияние – это соединение твари и человека. Иногда на пике страха твари удается… как бы сказать… Подселиться. Но только если она достаточно сильная. Старшая. Разрушить душу, высвобождая новую тварь взамен куска памяти – сложно. Кстати, так они рождаются. Ты уже знала?

– Вроде того, – Айяка говорила, что твари формируются вокруг воспоминания хозяина. А Наас – что ученые ищут способ создавать Высших тварей и проводят ритуалы, которые раскалывают душу и лишают памяти.

– Тварь занимает освободившееся место. Получает постоянный доступ к силе человека. Ей больше не нужно охотиться и выживать. Никакая магия не сможет разорвать симбиоз. Слияние происходит редко. В основном люди погибают, но выжившие… меняются. Даже если тварь не пытается доминировать. Одно ее присутствие постепенно сводит с ума. Жертвы слияния не живут долго.

– Убивают себя? – меня знобит. Я уже слышала подобное сегодня. Слияние будто ничем не отличается от клятвы.

– Да. Чтобы не допустить этого, твари в момент единения переносят человека в Отрезок. Нечто вроде отдельного мира. Мы мало о них знаем. Оттуда почти никто не возвращался. Известно, что там твари набираются сил и залечивают раны. Их воля тоже крепнет. Подпитывается осью Отрезка. Они становятся могущественней души хозяина. Перехватывают управление телом. Человек живет, пока живет тварь, хочет он или нет.

– Боже…

– Да. Но бывает, что побеждает маг. И возвращается: с тьмой в душе он обретает способность перемещаться в тенях и мирах. Опять-таки, случаи симбиоза не изучены толком. Пятеро обнаруженных носителей не горели желанием раскрывать свои секреты. И уж тем более сдаваться ученым. Сразу отделились от Университета. Об их дальнейшей судьбе нет точных сведений.

– Пятеро? Всего лишь пятеро? – давлюсь дыханием. К горлу подкатывает тошнота. Почти слышу ее липкий шепот: я всегда буду за твоей спиной. Резко обернувшись, вглядываюсь в сплетения ночных теней.

– Что такое? – не понимает Кан.

– Нет… ничего. Продолжай, пожалуйста.

– Пятеро – тех, о ком стало известно. Их может быть гораздо больше. Никто не знает, от чего зависит, умрет человек или выживет после слияния. А если выживет – подчинится твари или же покорит ее.

– Слияния… чаще происходят с магами огня. Верно? – провожу ногтями по шраму. Охотник успокаивающе улыбается:

– Да. Но с оберегом ни одна тварь тебя не найдет.

Я сама ее нашла. А чертов оберег лопнул, не вынеся встречи:

– Даже Высшая?

– Наас и о Высших уже рассказал? Слушай, он сильно забежал вперед. Не волнуйся. Поэтому я и не хотел говорить. Профессор Мирна сделал бы это лучше меня. И уж точно лучше Нааса. А теперь ты напугана, – приобнимает за плечи. – Серьезно, твари совсем нестрашны, когда умеешь с ними обращаться. До сегодняшнего дня ты была жертвой. Теперь мы научим тебя защищаться. Ты удивишься, как легко их ловить. Старшие встречаются нечасто. Высших на воле вообще давно никто не видел. С младшей отряд в три человека вполне способен справиться без потерь. Их сложнее выследить, но это уже работа искателей, – прикосновение жжет между лопаток. – Они не всесильные монстры, поверь мне! У них тоже есть слабые места.

– Какие? – не монстры. Боги. Они определяли мою жизнь, а он говорит, что…

– … теряют способность менять форму и исчезать рядом с вот этим, – трогает отблескивающий металлическими нитями знак Университета на груди. – Особый сплав. Правда, ослабляет действие оберега. Проклятье стирает, но мага – нет.

– То есть, тварь тебя увидит, но не обязательно нападет?

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.