Пора уходить. За окном – предчувствие заката. Обещаю обязательно накраситься по дороге и зайти в гости: рассказать подробности выдуманного романа. Ретируюсь под последние наставления. На секунду прислоняюсь лбом с другой стороны закрытой двери.

Испытывает ли она сейчас облегчение? Лето обошлось без тварей, но мы жили вместе и на первом курсе. Тогда я спала только днем со включенным светом, по ночам уходила в мастерскую или бар. Мы чаще пересекались на занятиях, чем дома. Кира обычно молчала и грызла ногти. Никогда не заговаривала со мной, как сегодня. Ни разу.

Быть может, потому, что в нашем лишенном окон коридоре постоянно гасли лампы, и вязкие силуэты свободно скользили по стенам? Закрываю глаза, перебираю запутавшиеся в цепочках звезды. Сегодня у Киры идеальный маникюр. Если ей повезет, если я не вернусь – так будет и дальше.

Подхожу к ручью без пятнадцати восемь. Сумерки стелются туманом. От воды веет холодом. Наас застыл на прежнем камне, где поток разделяется надвое.

– Выглядишь получше, – заметил старания Киры. Сам бледен до синевы, или это вечерние тени?

– Спасибо, – кутаюсь в глубокие складки кофты. – У тебя получилось?

– Да. Айяка будет ждать нас у входа в архив. Кстати, отличный балахон, – он в два шага оказывается рядом и натягивает мне на голову капюшон. – Вот. Нам надо не попасться Кану. Моня ему уже плешь проел со своими незаполненными бумажками. Кан же теперь за тебя отвечает. Прицепился сегодня, я еле отделался. Пойдем, – отобрав рюкзак, тянет за рукав.

– Что будет, если дела пойдут не по плану? – тихо спрашиваю, когда мы ныряем в сосновый сумрак. Наас дергает плечами, избегает взгляда.

– В лучшем случае выпрут и память о магии сотрут. В худшем… подарят ученым с потрохами.

Натягиваю капюшон ниже.

– Она настолько важна? – Высшая тварь, обладающая сознанием. Какая тайна заключена в ней, если после столетий исследований ученые по-прежнему ищут ответы?

– Да, – просто говорит парень.

– Но зачем? … – Наас шикает: впереди за деревьями зажигается цепь огней. Мы приближаемся к ограде.

При проходе сквозь калитку шею за ухом кусает электрический разряд.

– Ты уверен, что я все еще невидимка?

– Да. Костром не вернется до десяти. Покалывания не бойся: пока за этим ничего не стоит. Подожди, – Наас отбегает к густым зарослям рядом с ближайшим зданием. Проламывается сквозь ветки и возвращается уже налегке.

– В общагу лучше не соваться. Заберем твои вещи, когда закончим, – его взгляд скользит по разбитым стенам, цепляясь за редкие тусклые фонари. Касаюсь холодной кожи куртки:

– Эй. Ты слишком заметно волнуешься.

Усмехается, пряча ладони в карманах джинсов:

– Риск минимален, но если нас поймают…

– Тогда сделай так, чтобы не поймали, – говорю с нажимом. Он шантажирует меня, обещая сомнительно важные знания о темной магии в обмен на смертельный фокус с тварью, но я продолжаю стоять совсем близко, доверчиво запрокинув голову и выискивая смелость в лице едва знакомого парня.

Наас рвано кивает. Сует комок бумажки:

– Мы справимся. Когда окажешься одна – поспеши, не слушай ее. Она захочет поболтать, сама понимаешь, оттянуть момент, – ни одна из моих теней не болтала… связно. Иногда произносили мое имя – час за часом, по кругу. Повторяли слова, которые мне говорили люди. Одна, многорукая и костистая, все шептала:

– Расскажи мне, милая, кто играл в кладовке? Кто играл в кладовке? Кто? Кто? Ктоо? – искаженный мамин голос. Мне было лет семь. За узкой дверью в конце коридора кладовку перевернули вверх дном. Мама хотела, чтобы я убрала за собой, но я отказывалась зайти туда. Не я распотрошила полки. Я царапала шрам, кричала и плакала, чтобы не слышать переходящего в хрип:

– Кто?! Кто?! Ктоооо?! …

А теперь смаргиваю воспоминание и говорю идущему рядом Наасу:

– Они никогда мне не нравились. Твари.

– Ты думала, они убьют тебя, – я не вижу мага за тканью капюшона. Смотрю под ноги, чтобы не споткнуться о вывороченные куски асфальта.

– Разве не убьют?

– Мало кто рискнет. Они ведь жаждут не смерти, а избавления от страха. Но твари и есть страх, поэтому выход один. Но кто готов в такое поверить?

– Тогда они… – становится светлее. Наас замедляет шаг:

– Дразнятся. Играют с огнем – буквально. Твари почти все тупые. Вроде животных. Скорее чувствуют, чем соображают, что маги огня – их единственная надежда. Поэтому отираются рядом и ждут: вдруг тебе надоест, и ты выкинешь что-нибудь, что решит их проблемы наилучшим образом, – он понижает голос. – Вон Айяка. Будь растерянной и милой. Безобидной.

– С оберегом я и безо… – шиплю в ответ.

– По-прежнему маг огня, – обрывает Наас. – В Университете это считается немногим лучше тварей. Почти все думают, что ученые пытаются помочь нам освоить свою силу. Что именно наша магия сводит с ума, заставляя поджигать, разрушать, убивать… а вовсе не ритуалы Хайме. Понимаешь? Для них ты чудовище. Тебя будут сторониться, несмотря на оберег. Вчера не заметила? Айяка еле согласилась, так что давай, прибавь очарования, – последнее он выталкивает сквозь зубы: в паре метров, переминаясь с ноги на ногу, стоит девушка, которой нравится Тони. За ее спиной – трансформаторная станция, одинокий фонарь над ржавой дверью.

– Айяка Корнелиус, – протягивает узкую ладонь. Тонкая и невысокая, немного младше меня. Округлые, словно удивленные, темные глаза. Тонкий нос и красиво очерченные губы. Чуть вьющиеся черные волосы заколоты за ушами, длинные пряди разметались по синей ткани легкого пальто. Клонится вправо из-за тяжелой даже на вид сумки, прижимает к груди листок с печатями – наш пропуск в святая святых.

– Зарин Аваддон – неловко усмехаюсь. Она тоже:

– Сложно привыкнуть, да? Я около месяца не могла.

– У тебя красивое имя, – женское, женственное. Айяка смеется и отвечает, что ей выпал Айякс, но при регистрации описались:

– Повезло. Мне так гораздо больше нравится. Обычно тут строго: что попалось, с тем и живешь. Но в моем случае ничего не заметили, а я промолчала, – красивая и милая, Наас верно заметил. А еще неглупая. Парень, украдкой осматриваясь, молчит. Ничем не напоминает вчерашнего себя: солнечного, горячего. Пламенного. Страх превратил его в тень – вроде моей, что вдруг вытягивается и гнется.

– Пойдем? – голос звенит. Айяка вцепляется в шарф на горле, напряженно застывает. Твари ведь не могут пробраться в Университет, правда? Не должны, зачем же тогда барьеры! Мне показалось – с усилием разжимаю кулак. Расцарапанный шрам горит от боли.

– Да… – Наас трясет головой, подталкивает вперед.

Девушка спешит ко входу в станцию, опускается на колени и просовывает бумажку в решетку вентиляции. Я зажмуриваюсь, делаю глубокий вдох. Щелкает замок.

Внутри – свет из ниоткуда, лифт и забранная решетками лестница. Бумага исчезла. Отсекая ночь, с грохотом закрывается дверь. Наас дергано оборачивается.

– Лифт только для Совета, поэтому нам сюда, – Айяка нарушает тишину. Прикладывает ладонь к металлической пластине с полустершимися знаками. Взвизгнув, решетка отворяется. Узкие ступеньки закручиваются винтом и гулко отвечают на каждый шаг, белесая взвесь в воздухе щекочет ноздри. Сзади громко чихает Наас. Провожу по рыжей стене – ледяная, пачкается ржавчиной. Размытый свет не позволяет увидеть, где кончается спуск.

– Тут недалеко, – будто читая мои мысли, говорит девушка, указывает на звездчатую трещину у перил. – Мой ориентир.

– Ты часто здесь бываешь? – спрашиваю, чтобы завязать разговор. Наас одобрительно хлопает по плечу.

– Да, я учусь во втором блоке… это ученые, – оглянувшись, поясняет она. – Помогаю профессору Перье. Он часто просит найти и скопировать информацию из архива, чтобы не отвлекаться от экспериментов. Многие опыты требуют постоянного участия… – Айяка цепляется за предложенную тему, и мне остается лишь заинтересованно поддакивать в паузах, считая пролеты. К нижней площадке я узнаю, что девушка занимается биологией магических существ. Ищет связь между организмом и волшебством. Надеется вскоре получить должность лаборанта: