Джек Остряк заметил Неформалов и окинул взглядом путь к арке, ведущей из парковки на мокрую улицу. Он усмехнулся:

— Выход не здесь.

Броктон-Бей. 8 июня, ночь. Бывший южный деловой район.

— “Выход не здесь” — отличная цитата, — прокомментировала Сплетница.

— Стараюсь, — ответил Джек. Он больше ничего не сказал. Его глаза пристально изучали Неформалов.

“Что делать?” — Мысли Брайана скакали одна за другой. — “Бежать? Сибирь наверняка сможет догнать собак, да и все они сейчас обычного размера. Мы погибнем ещё до того, как Сука сумеет начать трансформацию. Это не говоря ещё о том, что Джек, не сходя с места, может нас всех покромсать. Драться? Сибирь снова была самой большой проблемой. Она в одиночку может победить нас всех. Сражаться с ней на равных, могли только Сын, Эйдолон и Губители. И даже они вряд ли смогли бы её остановить. В лучшем случае, Сын и Эйдолон пережили бы бой и помешали бы ей убивать мирных жителей. Губители постояли бы за себя, но о гражданских они, очевидно, не стали бы беспокоится.”

Мрак искал выход и не находил: “Поможет ли моя Тьма? Не знаю…”

— Это что ещё такое? — спросила Душечка, обрывая ход мыслей Брайана. — Кое-кто думает, что ему в голову пришла умная мысль. Чувствую проблеск надежды и вдохновения.

— Кто? — спросил Джек.

— Двое. Он. Но он не интересен, банален. — Душечка ткнула пальцем в Мрака, а затем перевела руку и указала на Рой. — А вот она, она гораздо любопытнее. Когда я впервые нащупала её своей силой, то прозвала Червём. Какое-то время она обитала в самом низу пищевой пирамиды, сохраняя самостоятельность и индивидуальность лишь настолько, чтобы двигаться и иметь самосознание. Однажды она поняла, что у неё есть ядовитые жвала, что она тоже может быть по-своему опасной. От неё даже может быть польза, как шёлк от личинки шелкопряда или плодородная почва от земляного червя. И она поняла, что может найти друзей, если будет искать среди таких же грязных, ничтожных существ. Кстати о них — я совсем забыла сказать тебе "приветик", братишка.

— Пошла нахуй, Шери. — С улыбкой на лице послал её Алек.

Душечка улыбнулась:

— Маленький червячок нашла самородок собственного достоинства. Только она не хочет рассмотреть поближе, из чего этот самородок сделан. Если ей повезло, то она из тех червей, у которых нет глаз — наверное, они отлично понимают, среди чего живут, но, будучи слепыми, чувствуют себя счастливее.

— Поэтично, — сказал Джек. — Как я понимаю, этот умный червяк — Рой?

— Ага.

— Рой, — Джек посмотрел на Тейлор. — Сделаешь хоть что-нибудь, и Сибирь нападёт. И я тоже. Что бы ты ни задумала, я сомневаюсь, что ты успеешь это сделать раньше, чем мы тебя убьём.

Тейлор сглотнула, затем сделала неглубокий вдох, чтобы прочистить:

— Хорошо. — Брайан заметил, что девушка на удивление спокойно себя ведет в такой ситуации, спокойнее его самого.

— То же самое касается и всех остальных, но, я уверен, вы и так об этом знаете. Один или двое из вас могли бы убить меня прямо сейчас, я уверен. Но смерть его в этом случае будет ужасна. Я сомневаюсь, что кто-нибудь из вас хочет покончить с собой таким образом. — Джек не переставал улыбаться.

Остряк посмотрел на Душечку, и она ему слегка кивнула. Он с победной улыбкой повернулся к Неформалам:

— Как дела у наших потенциальных новобранцев?

Ампутация пропищала:

— Я хотела сказать привет, и познакомиться с людьми, которые, возможно, присоединяться к нашей семье. Джек сказал, если я готова, то могу сказать вам, в чём заключается моё испытание. Только я ещё не решила.

— А? — Джек посмотрел на неё. — Я не знал, что ты уже что-то выдумала.

— Я ещё не решила! — сказала она ему раздражённо из-за необходимости повторять свои слова. — Это должно стать испытанием для них, но это испытание и для меня тоже. Я не хочу быть скучной, поэтому я заставляю себя придумывать каждый раз что-нибудь оригинальное.

— Как похвально, — сказал Джек.

— А ещё всё должно быть справедливым. У меня есть одна идейка, но она несправедлива, и, боюсь, слишком похожа на то испытание, что я придумала для Ожог. Испытание должно быть справедливым.

— Почему оно должно быть справедливым? — спросила Душечка. — Несправедливый мир, несправедливое испытание.

Они разговаривали так, будто были одни, это разозлило Брайана и злость придала ему сил, избавила от страха.

— Потому что они нравятся мне оба! Кого же лучше добавить к семье? Родного брата в команду к сестре? Они будут драться всё время, но в глубине души будут по-настоящему любить друг друга.

— Ха, — Регент скорее просто произнёс междометие, чем усмехнулся, — ничего-то ты не понимаешь в семье Василь, карапуз.

— Или девушку с собаками? Я люблю собак! Я видела их на фотографиях, и они прекрасны.

Обернувшись, Брайан краем глаза уловил тяжёлый, немигающий взгляд Суки, устремлённый на Сибирь. Щенок мирно спал в её руках.

— Если я проведу испытание несправедливо, это будет выглядеть, будто я отдала предпочтение одному из них, а я этого не хочу, — сказала Ампутация.

— Ты умная девочка, ты справишься. — Джек повернулся к Неформалам застывшим в напряженном молчании. — Как много событий сегодня. Все эти встречи, на которые мы не получили приглашения. Мы почти обиделись.

— Можешь ли ты нас винить? — Сплетница пожала плечами. — Мы обсуждали, как вас убить, ребята.

Мрак бросил на неё взгляд, кажется Лиза знала что и когда сказать.

Джек засмеялся и но смеялся он чуть дольше, чем казалось нормальным.

— Разумеется, я знал, что вы замышляете что-то против нас. И ты знала, что я знал.

— Конечно.

— Регент, Сука. Вам следует знать следующее: каждый из членов Девятки подвергает кандидатов испытаниям. Некоторые всегда дают одно и то же задание, раз за разом, кем бы кандидат ни был. Например, Манекен от всех кандидатов требует, чтобы они подвергли себя изменениям, которые обернутся для них какой-то потерей. Сибирь выжидает, пока не останется только половина кандидатов, и устраивает охоту на оставшихся.

— Надеюсь, вас она не поймает, — самое жуткое было то, что Ампутация, похоже, говорила совершенно искренне. — После неё остаётся так мало мяса, что мне уже даже и работать не с чем.

— Что же до меня, — сказал Джек, — я предпочитаю вступать в игру последним, когда все остальные уже провели свои испытания и осталось всего одно-два. Чтобы разнообразить процесс. Да и, в отличие от нашей дорогой Ампутации, играть честно у меня нет никакого желания.

— А если мы провалим испытание? — спросил Регент. — Мы умрём?

— Нет, что ты, — улыбнулся Джек. — Ещё никому не удавалось пройти все испытания, а наказание за провал определяется автором испытания. Иногда это смерть. Иногда что-то другое, но будьте уверены — хуже.

— А что выпало моей сестре? — поинтересовался Регент.

— Эй! — Ампутация повысила голос, тыча пальчиком в его сторону, — А ну, не жульничать!

Не только ей не понравился вопрос. Душечка молча сверлила Регента взглядом.

— А я и не жульничаю, — ответил Регент. — Назовём это праздным любопытством. Из-за сестры я влип в эту передрягу, так что было бы очень интересно узнать, через что ей пришлось пройти. И вам не надо ничего скрывать, я обещаю, что не стану ничего за ней повторять.

Джек усмехнулся, затем его рот растянулся до ушей, в искренней улыбке:

— Хм, хочешь поднять уровень сложности? Это честно. Она убила Топорылого. Краулер решил, что она заранее прошла его испытание и нет смысла с ней возиться. Малышка Ампутация для своего испытания вывела специального паразита, который остаётся в организме в течении сорока восьми часов, и на это время оставляет человека без суперспособностей.

— Я просто восстанавливала справедливость — ведь Топорылый так и не успел устроить ей своё испытание. А ещё я хотела хорошенько её встряхнуть, так что немного похимичила с паразитом, чтобы его эффект стал необратимым, если носитель не выпивает значительное количество крови.