Епископ молча перекрестился и решительно приложил к развернутой книге собственный тяжелый золотой крест. Неизвестно, чего Кошон ждал – но ни запаха серы, ни дыма, ни шипения. Книга осталась книгой, а французские слова не изменились. Епископ сощурил и без того маленькие, глубоко сидящие, глазки, прочел:

– У чумы есть разные формы заражения. Первая чума бубонная. Характерный симптом – некроз вздувшихся лимфоузлов, бубонов. Первичный очаг эпидемии начинается именно с нее. Она передается исключительно при укусе зараженных насекомых, течет не так быстро, имеет характерные симптомы и больной имеет довольно весомый шанс выздороветь. При энергичных и безжалостных действиях властей эпидемию даже удается купировать…

Епископа отчетливо затрясло, но оторваться от ужасного знания он то ли не мог, то ли не хотел, и потому продолжал шептать:

– Вторая, легочная форма – исключительно заразна и мгновенно передается от человека к человеку воздушно-капельным путем. Один больной за то недолгое время, что ему осталось, способен заразить буквально всех, кто находится рядом. У заразившихся она течет остро и быстро, и так же заразна. Буквально за сутки человек угасает, бредит, все время хочет куда-то бежать, хватает всех вокруг. Как только нашелся хоть один, заболевший легочной чумой – «черная смерть» начинает свое молниеносное шествие по стране.

– Господь моя защита! – Карл перекрестился. – Семьдесят лет назад эти знания спасли бы нас от Черной Смерти. Но они так и пролежали в тайнике, а все почему? Потому что мой славный предок, Железный Король, возжелал сокровищ тамплиеров и вывез казну из Тампля… Дорого же нам обошлись те мешки с орденским золотом!

– Вы, сын мой, подвергаете сомнению мудрость божию, иже даруется нам через испытания? Господь наложил кару за утерю благочестия, за разврат и содомский грех, за стяжательство и маловерие, вот истинная причина Черной Смерти.

– Преподобный Кошон, я по-прежнему верный слуга церкви и божий, – король с искренним чувством перекрестился. – Но пустота в казне вопиет. Пусть годоны меня повесят, я должен это видеть. Читайте, вам приказывает ваш король!

– Известно, что человек, и даже грызуны для чумы – случайный носитель. В природе долговременный носитель и резервуар чумы, к которому она действительно приспосабливается – простейшие…

Карл перекрестился.

– Что есть "простейшие?" Простецы, сиречь, вилланы?

– Боюсь, нам необходим знающий доктор. – Епископ заглянул в книгу боком, касаясь листов с ужасом.

– … Вблизи своего лагеря отдельные карантинные палатки. Все карантинные содержались по одному, так что смерть одного не приговаривала других. В случае смерти обитателя палатка немедленно сжигалась… Мэтр Нострадамус относительно успешно боролся с чумой прежде, чем взялся за знаменитые "Катрены"… Не знаю такого.

Епископ Кошон посопел, поглядел в каменный свод, не чувствуя весенней прохлады из открытого окна. Выдохнул:

– Навести справки… Но что же дальше? Получить убитую вакцину сравнительно просто… Здесь описание на лист, я пропущу… Даже убитая вакцина достаточно эффективна. Она снижает заболеваемость при бубонной форме вдвое, смертность же вчетверо. Даже при легочной форме эта вакцина, хоть и не снижает заболеваемость, но снижает смертность.

– Вымирали города, – король, который пока не король, взялся за подбородок. – Вымирали начисто. Даже несколько сотых долей – это десятки тысяч спасенных.

Собравшиеся переглянулись и рыцарь, доставивший Ковчег Завета, решительно разлил по серебряным стаканам вино из высокой темной бутылки.

– Граф, вы неподражаемы, – Карл с искренней благодарностью выпил, за ним и трое собеседников.

– Я закончу, – епископ решительно придвинул книгу к свече. – Иначе кошмар не отпустит меня, как не отпускает недопетое. Вот, последнее про чуму… Единственное спасение: бежать как можно раньше, дальше и быстрее. Впрочем, при сколько-нибудь развитой химии… Может, алхимии? Иатрохимии? Нет, здесь просто "химия". Скорее, это люди неверно поняли слово божие… Можно попытаться найти и выделить из почвы вид актиномицетов, что выделяет нетоксичный стрептомицин.

Кошон без разрешения налил и выпил еще стакан, схватился за голову:

– Боже, за что караешь! Я узнаю буквы, но не понимаю ни единого слова! А ведь сказано: это средство от чумы, способное лечить легочную форму. Оно также эффективно против чахотки и проказы. Боже, за что ты поманил надеждой, и оставил нас?

Король, который пока не король, захлопнул книгу и даже чуть отодвинул ее.

– Итак, сие суть Ковчег Завета Божия, оставленный в тайниках замка Тампль. Источник неимоверного могущества надменных рыцарей Храма, источник их сверхчеловеческой гордыни. Книга, за которую только сегодня погибло не менее десяти человек, и ради которой храмовники прислали подлинного выходца из преисподней… Все верно?

– Да, сир, – поклонился граф, догадавшийся налить вина. – Осмелюсь заметить, при краснокожем рыцаре захвачены две женщины. Собственно, они-то и несли сам Ковчег. Мы допросили их, но первая немедля покончила с собой, а вторая не разумеет по-нашему ни слова, причем палач клянется, что та не притворяется.

– Как вы упустили первую? Она что, ухитрилась развязать руки? Разбила голову о стену?

– Откусила себе язык.

По жесту короля граф снова разлил на всех вино, и взглядом приказал оруженосцу достать из корзины еще бутылку.

– Какая твердость в желании оградить нас от знаний, – проворчал король, который пока не король. – Какая ненависть к нам. Подлинные выходцы с того света! Но за что же заплачено такой отвагой?

– Сир… Я не понимаю.

Король, который пока не король, вздохнул:

– Смотрите. Мы победили…

– Пережили, – буркнул Кошон.

– Победили! – рявкнул Карл. – Мы живы, а значит – мы победили! Голод, нищету, даже Черную Смерть! Снова распаханы земли, дают обильный урожай. Ремесленники производят мебель и обувь, доспех и одежду. Земля наша изобильна, пришел час устроить в ней добрый порядок, верное управление. А что я вижу в самой святой для христианина книге?

Карл снова раскрыл толстый том, без малейшего почтения повел по священным строкам пальцами:

– Гидротаран. Инжекционный насос. Блаухофен. Штукофен. Водяной молот. Борьба с чумой. Да, все это нужно и полезно, и улучшает жизнь добрых подданых. Вот еще… Инкубатор. Канализация. Не царское это дело! Где политика? Сбор налогов? Средства насытить казну? Обуздать герцогов? Где заключение союзов? Где благородное искусство побеждать? Сытый мир необходимо взять в оправу порядка, подобно драгоценному изумруду, чья красота от сего лишь возрастет.

Король, который пока не король, выпил залпом стакан вина и спросил уже устало:

– Ну и где же тут секреты владык? Или Христос оставил завет лишь для строителей, коль скоро сам он сын tektona?

– Он сын Божий, – возразил Кошон тоже упорно, и тоже устало, без ярости.

– Да, но завет его едва не угодил в руки детей дьявола. Ни здесь, ни в далекой стране Катай нет краснокожих. И даже сказок о них нет! Их не существует нигде в мире.

Тут граф опять зашевелился, захрустел кольчугой:

– Ваше величество, пределы известного нам мира ограничивает Море Мрака. Легенды же о Винланде…

– Вы еще о Свальбарде вспомните. Я потерял там лучших капитанов. Из восьми кораблей вернулись два. На Свальбарде лед! Сплошной лед! Живут полные дикари, моющие руки и волосы собранной мочой! Оружие костяное, доспехи из вымоченных тюленьих шкур. Все население громадного Свальбарда меньше, чем вокруг нас одних только студентов. И даже там нет краснокожих!

– Но что, если рыцари Храма ушли тем путем, и закрыли за собой дверь? Посланник ада сражался не серой и заклятием, но, на удивление, мечом и щитом, как подобает рыцарю. Если завтра вот за этим Ковчегом явятся сонмища красных тамплиеров, и отомстят нам за сожженного магистра де Моле?

Карл, седьмой этого имени, выпрямился и погладил книгу пальцами.