Неизвестно, что еще ожидало, но весь цирк прервался грохотом сапог. Ее спасло появление паладинов Рена с ним самим во главе. Вереница черных фигур в разнообразной броне, обвешанные кучей оружия, чеканя шаг, разрезали столпившихся гостей как нож. От радости при виде принца она незамедлительно отправила запрос на связь. И тот тут же его принял.
— Спаси меня! Спаси меня от этого сброда, Кайло!
Первый Рыцарь смолчал, но и не отключился. Взрезав толпу, он почти вплотную подошел к ней, закрывая ото всех своей спиной и протянул ей свой даталинк.
— Я не смею просить тебя, моя леди. Но дело действительно очень важное.
«Больше не принцесса?»
Но она была готова на что угодно, лишь бы побыстрее свалить отсюда. Да и не смогла бы этому голосу отказать. Обеими руками принятый аппарат, и она не удержалась, ехидно выпалила, — Можно было бы просто скинуть информацию мне… Прости, я… я… Э-э. Ладно. Так в чем дело?
Ей вдруг захотелось послушать эти хрипловатые переливы еще.
— Угнан корабль с важной информацией на борту. Мы… Мы не можем найти следов.
Ее поразило как громом. Рен… запнулся, докладываясь ей. Словно через силу признавался, что он в чем-то мог бессилен.
Нервный смешок она задавила.
— Да я сейчас готова на что угодно, лишь бы свалить отсюда.
Ответная легкая усмешка чуть не сбила ее с ног, коленки резко помягчели.
— Я верю, моя принцесса.
Бархатный голос словно издевался над ней, вытягивая жилы и волю. Почти саркастичный жест пригласил ее следовать за ним, и принц, грохоча сапожищами, унесся прочь. Застывшие паладины стояли на местах, пока и она не рванула из зала, не глядя по сторонам.
— Так вот где ты пропадал все эти дни, после….э-э-э. Ладно. Забудь… Исчез, гоняясь за очередными предателями. Бросил меня тут одну на растерзание этим павлинам!
— Ты не казалась напуганной овечкой, — мягко парировал волнующий голос. Рей бросила на него гневный взгляд, совсем позабыв о закрытом лице. Через шлем негодование принца не проняло. В лифт зашли только они двое.» Интересно, интересно, сработает или нет».
Не сработало. В ответ на снятый шлем он только повернулся к ней лицевым щитком и тоже застыл. А ее все подмывало спросить самое важное сейчас, что же все-таки было той ночью и как ей на это следует реагировать.
Но она молчала.
Она уже давно решила. Она не будет напоминать.
Но ее уже понесло.
Изо всех сил сохраняя усталый вид, резкими рывками расстегнула воротник. Словно ей было тяжело дышать, что было не такой уж и неправдой. Рен не реагировал, будто ее тут и не было вовсе. «Мде, соблазнительница из меня так себе. Подумаешь, шею открыла». Холодный воздух гулял по огненным щекам и приоткрытому горлу, но мужчина напротив никак не реагировал на столь топорную попытку провокации. Только сделал шаг назад и бросил отрывистую фразу:
— Охрана… упустила важных пленников. Беглецы угнали корабль, прихватив ценную информацию на… съемных носителях. Маршрут движения был отслежен до конкретной планеты. После посадки судно пропало… с радаров. Я не смею тебя просить, миледи, но…
— Да, да… я помню… это очень важно, — перебила его Рей, тут же невольно хихикнув. — А охрана в наших тюрьмах все еще не отличается надежностью, а? Да и корабли снова стоят без присмотра?
Она откровенно развеселилась, намекая принцу на свой побег. Мертвенно-холодный голос Рена мог бы прозвучать ворчливо, если бы не преобразователь, глотавший любую эмоциональную окраску речи.
— Виновные найдены и наказаны.
— Кто-то помог беглецам? Хотя… это и так понятно.
В ангаре их уже ждал личный шаттл принца. На ходу застегивая воротник и натягивая шлем, Рей огляделась. У трапа дожидались неизвестно как успевшие раньше них паладины и Аскари.
— О! Так мы на одном транспорте. Отличный способ избавиться сразу от всего ордена вместе с нами.
Необдуманная реплика заставила Дерека проводить ее задумчивым взглядом.
Рей только после вылета догадалась спросить, рассеянно оглядывая отдаляющуюся громадную тушу флагмана.
— Так что от меня требуется, Кайло?
Только спросила, как сама же и вспомнила о сложенном даталинке Рена у себя в кармане. Толчок гиперперехода она не почуяла, углубившись в выставленную первой же вкладкой информацию. Шесть взломанных одиночных камер, один захваченный в заложники офицер из персонала, один угнанный кораблик, несколько пособников из того же персонала, и три носителя слитой информации. Рен терпеливо ждал за ее спиной, но только она подняла голову, соизволил ответить на вопрос.
— Сигналы с маяков корабля были утеряны после посадки на планету… Найди мне этот корабль. Нужна хоть какая-нибудь зацепка.
— Мне стоит знать, что это за похищенная информация? Насколько она важна?
— Массив данных разнообразен. Технические разработки и закрытые личные данные… о тебе.
— Я… я конечно понимаю, что кого–то могу интересовать… но… что там такого, чем можно меня шантажировать?
Нехорошая догадка сразу укрепилась в ее голове.
— Запись с импланта пилота, да?
Рен смолчал, на сжатые кулаки отчетливо свидетельствовали об ее правоте.
— Да и плевать! — почти выкрикнула Рей, невольно повторяя жест принца. — Если предатели смогли так глубоко залезть… значит, сообщники имеются гораздо выше. Как? Как глубоко гниль залезла внутрь?
— Служба безопасности уже роет, миледи.
Остаток полета они больше не произнесли ни слова друг другу. Шаттл вышел из гипера буквально в атмосфере планеты, одиноко торчавшей у звезды. Рей лишь невольно отметила, что эта планетка была очередным отработанным материалом с внутренними полостями. В перерытых недрах такой планеты можно было прятаться столетиями. Лоб резко запотел, но снять шлем вытереть никак не поднимались руки. ” Я не подведу, я смогу. Надо выложиться. Я не подведу».
На выходе из шлюза Рей невольно нервно хихикнула. Уж больно грозно со стороны выглядела их компания. Шлем снова спас своим охлаждением и системой дыхания, а вот подошвы ее ботинок определенно были слишком тонкие. Ступни невероятно жгло раскаленным песком. Тело весьма ощутимо грелось под всеми слоями одежды и брони. Инстинкты почему-то развылись, предупреждая о чем-то страшном и неизбежном. Порывы раскаленного воздуха швырялись горстями песка, но Рей, старательно прислушиваясь к себе, сумела оглядеться. Они сели у полуразрушенного поселка. Шаттл сопровождения, севший раньше них, уже выпустил из своих недр сонм пехотинцев, и те пинками и выкриками сгоняли местных жителей в кучу. «И как они тут выживают вообще?!» При всем однообразии местности Рей так и не смогла выудить хотя бы намеки на что-то живое, кроме жителей. Ни домашних животных, что должны были своим разноголосием перебивать хлесткие приказы солдат и выкрики местного населения, ни каких либо ящериц и мелких насекомых, что обычно изобиловали в таких местах. Голый каменный шар с раскаленным песком. Торчавший неподалеку Рыцарь порыкивал, разбрасываясь приказами. Сбоку Аскари медленно водил глазами по пустынной местности, а Дерек так вертел головой, что Рей невольно подумала о голове на шарнирах. И оба охранника были заметно напряжены в своих позах. Внезапный вызов она приняла сразу, тут же пожалев об этом. Но при этом божественный голос удачно сорвал все мысли на себя. «Черт! Нельзя же безнаказанно обладать таким тембром… О Всесоздатели». Невольно отвлекшись, Рей встрепенулась, стыдливо понимая, что она умудрилась пропустить мимо ушей часть слов, но впитывая в себя сами звуки. Говоривший с заметным раздражением Рен резко замолк.
— П-прости… я отвлеклась. Прости. Что ты сказал?
Принц не стал возмущаться ее невнимательностью. Просто повторил, но гораздо мягче.
— Мы сели в точке приземления угнанного корабля. Жители наверняка видели посадку… Толпу легче контролировать, а значит, проще допросить, — зачем-то поделился очевидным секретом Рен. Рей не выдержала первой.
— Я… Я боюсь, Кайло. Что будет, если я не справлюсь? Вдруг я не смогу? Вдруг я подведу?
