Горечь переполняла с верхом. Она покинула столовую с гордо поднятой головой мимо пытавшихся слиться с мебелью немногочисленных посетителей, оставив сидеть Аскари в одиночестве.

Сообщение о прибывших гостях в зону дислокации флота настигло ее на полпути к своим покоям. Отдав указание по прибытии сразу сопроводить их в лабораторию Канейды, потопала к толстяку в абсолютно мрачном состоянии. Она отстраненно вертела по столу рукоять одного из своих мечей, не обращая ни на кого внимания, пока не привели их.

Прибывшие спецы выглядели для нее откровенно очень странно. Неимоверно высокие, все как один лысые, почти ровные лица вкупе с длинными руками почти до колен. Тонкие гибкие пальцы гостей больше походили на манипуляторы дроидов, чем на обычные человеческие.

Она даже не встала с места, когда вся вереница прибывших вошла в лабораторию и окружила полукругом, выстраиваясь перед ней как на смотринах. На полном серьёзе Рей спрашивала себя, вообще люди ли эти спецы, попутно раздраженно катая по столу рукоять. Терпели Рена, значит, потерпят и ее хамство. Слишком муторно сейчас было на душе, чтобы еще и раскланиваться с ними. Один из крупноголовых неожиданно писклявым голосом начал витиеватую речь, суть которой сводилась к ее великодушию и проявленном в интересе к их творчеству. Пропуская мимо ушей половину слов, она искривила бровь при фразе о творчестве. Называвший изобретения творчеством наконец замолк.

Неожиданно даже для себя она язвительно буркнула, — Долго репетировали?

— Весь полет учили наизусть, — честно выдал другой яйцеголовый, сливаясь со смущенной толпой явно стушевавшихся спецов. Настроение пошло вверх, и она решила чуть подыграть им. — Мне нужен не просто шлем, господа. Мне нужно произведение искусства.

Гости заметно оживились, зашептавшись друг с другом.

— Не будем терять времени, миледи Гойя. Вы уже решили, какие конструктивные решения хотите иметь, помимо стандартных?

— А есть что предложить? И кстати, это господин Канейда, — ткнула она на замершего неподалеку толстяка. — Думаю, вам будет что обсудить.

Благоговейно глядевший на спецов Канейда открыл рот, и уже через пять минут их совместной тарабарщины она поняла, что снова не понимает и малой части. А еще через десять минут они все яростно спорили друг с другом, разложив везде голограммы имеющихся конструкций. Раздухаренный толстяк самозабвенно размахивал руками на спецов, те сыпали многочисленными терминами в ответ. Только Рей решила, что пора валить подальше от спевшихся ученых, как ее внимание привлекла одна из голограмм. Внешне похожий на шлем Рена, очередное ведро имело вместо цельного глухого лицевого щитка три панели, что в соединенном виде одну сливались в сплошную пластину. Ткнув в это голоизображение, она перебила спорщиков, — Вот. Вот этот. Внешний вид должен быть именно такой.

Спецы моментально замолкли, и от них отделилась одна долговязая фигура.

— Простите, миледи. Это конструктивное решение предназначено для обычных людей. Не обладающих Силой. Мы бы хотели предложить Вам шлем, что в свое время одобрил Первый Рыцарь. Благодаря его возможностям он получил возможность управлять…

— У меня нет этой Силы, — перебила его Рей.

Она прямо затылком ощутила почти физически осязаемое недоумение гостей. Но спец был достаточно умен и деликатно промолчал. Совсем другой голос позади отрезал, — Пожелания миледи Гойя — закон. Может, Вы согласитесь осмотреть внешние виды остальных?

— Отправьте мне на даталинк. Просмотрю позднее, может быть, что-то приглянется еще. Но пока расскажите мне об этом.

— Как Вы уже знаете, миледи, эта конструкция на голосовом управлении. Стандартный набор: воздушные фильтры, голосовой модулятор. Есть возможность увеличения площадки дата-карт и усиления каркасной брони без перегруза по весу, — отмер первый спец. — За счет имеющихся размеров передних панелей можно поставить в него самую последнюю версию визоров. Проекционная внутренняя часть односторонняя.

Яйцеголовый обошел ее сбоку и ткнул длиннющим пальцем в голограмму. Повинуясь его движениям, изображение послушно раздвинуло панели, образуя намордник.

— Это хорошо, что видеть изображение на панелях буду только я.

— Изначально этот шлем был разработан для командных наблюдателей. Мы можем добавить сюда все, что пожелаете. В пределах физических возможностей, — уточнил спец.

— Не беспокойтесь, я не собираюсь требовать от вас впихнуть туда плазменные двигатели и бластеры, если вы об этом, — усмехнулась она.

Толпа позади явно вздохнула с облегчением.

— Что со звукоизоляцией?

— Мы изолируем шлем, миледи. Переключаемые режимы внешней и внутренней с возможностью частичной проницаемости.

— Идеальное решение для сна на рабочем месте, — хихикнула Рей, замечая, как переглянулись спецы. Судя по всему, с юмором у них были проблемы. — Преобразователь голоса модифицируйте тоже. Три режима. От слабого до полного изменения с возможностью полного отключения. Теперь гости уставились на нее с неприкрытым удивлением.

— Может, осмотрите сразу остальные типы? Я боюсь, с этой модификацией могут возникнуть проблемы с голосовым управлением брони, — тут же влез Канейда.

— Ну, так решите эту проблему, — отрезала Рей, вспыхивая. — Жду ваши заметки к утру. Как быстро будет изготовлен каркас?

— У нас все с собой, миледи. Около суток, как только Вы дадите нам возможность снять мерки. И еще три суточных цикла, как только будет готово окончательно решение по начинке.

— Приступайте, господа. Канейда обеспечит вас необходимым местом для работы.

Гораздо позднее, невольно потирая внезапно разболевшуюся руку, разгребая не сильно важные рабочие моменты, Рей отвлеклась на сотрясший корпус махины корабля толчок гиперперехода. Невольная мысль о том, что может быть стоит иногда хотя бы уточнять, куда их уносит в очередной раз, почти сразу исчезла под ворохом нерешенных проблем.

Проснулась она от страшных разрывающих изнутри криков.

Чужая боль и агония заставили подскочить на кровати. Протяжно подвывая, Рей сползла на пол. Через пелену безумия ей казалось, что вернулся ее старый бич. Снова слышала их и они снова терзали ее разум. В бреду зацепившись за одеяло и заворачиваясь в него как в спасительный кокон, безуспешно пыталась отгородиться, пока сквозь эти крики не прорвалось монотонное бормотание корабля. Неосознанно сунутые пальцы в рот оказались прокушены до крови, и внезапная физическая боль слегка отрезвила ее. Рей принялась судорожно раздирать повязку на плече, намеренно дергая посильнее. Потревоженный ожог сильно закровил, но это окончательно привело рассудок в ясность. Крики отступали нехотя, и она смогла встать с пола. Ноги почти не слушались, как и руки казались чужими. Утыкаясь лбом в заляпанную кровью постель, Рей изо всех сил молилась всем создателям вселенной. Снова в голову пробился корабль, сообщавший о прекращении трансляции.

— Что ты делаешь? Зачем? Зачем ты мне их передаешь? — надрывно вслух взвизгнула Рей, с трудом собирая себя в кучу и тут же повторяя все вопросы ментально.

— Они хотели попрощаться, — отчитался Подавляющий. — Это было последним пожеланием каждого из них. Стоило уважить их.

Крики пропали окончательно, оставив невероятную головную боль и разбитое сердце. От понимания происходящего хотелось выть. Усилием воли давя в себе желание заплакать от безысходности, она сумела встать и добраться до одежды. Изо всех сил желая идти побыстрее, на деле едва переставляя ноги, по стенкам побрела к командному пункту, совсем позабыв о даталинке. Ближе к главному мостику она более менее пришла в себя. Ей стали встречаться дерганые суетящиеся люди, совсем не обращающие на нее внимания.

Рубка встретила ее повышенным гомоном, даже подскочил какой-то адъютант с предложением помощи. Отмахнувшись от офицера, Рей уставилась на страшную картину космического боя за бортом.

— Остановите это! Прекратите! Они умирают! Им больно! — хотела выкрикнуть, но на выходе было лишь тихое сипение, которое, однако, услышал сам командующий заварухой принц. С протянутыми руками, словно пытаясь оградить погибающие суда, она рванулась к экрану, но ноги подкосились и ее перехватили за талию крепкие руки. Смутно узнаваемая фигура уверенно удержала ее на месте, тут же стягивая второй ладонью ее волосы на затылке, почти наматывая на кулак. Рен насильно отвернул ее лицо от обзора, не давая возможности продолжать смотреть на взрывы. Глядя на прижатое к своей груди зареванное лицо, он прорычал, — Твое требование невыполнимо!