— Принято, сэр, — прошелестело в ответ.

Верховный Лидер ехидно смотрел на коленопреклоненного Рыцаря, долгие минуты не подавая голоса. Наконец раздался легкий смех.

— Снова бесишься, — констатировал Император Хан Соло-Рен, не переставая скалиться. — Бесишься, что снова оторвал тебя от дел личной встречей, хотя мог ограничиться голосвязью… Твой намордник для меня не помеха. Уж тебя-то я вижу насквозь, сын мой.

Рен тут же резко поднялся на ноги, щелкая фиксаторами шлема. Торчавший истуканом позади трона, зачем-то напросившийся за компанию адмирал Сатура слегка вздрогнул, с легкой неприязнью созерцая всклокоченные темные волосы до плеч, вспотевший лоб и дикие глаза, сверкавшие необычными для человека красными зрачками, и втайне радуясь, что цвет зрачков правителя был обычным черным, отличавшимся чуть неестественным блеском.

Смотреть на лицо Верховного Лидера ему было намного приятнее. В разы приятнее.

Стирая неуместную ухмылку с лица, Император встал с трона, и, приблизившись к замершему Рыцарю, поймал его взгляд.

— Твое бессилие мешает нам всем, сын мой. Ведь оно порождает гнев, идущий рука об руку с разрушением. Твоя безграничная тревога беспокоит меня. В моем разуме давно поселился твой страх. И я прекрасно осознаю причины. Может, стоит обдумать свое будущее в других вариантах? Но я могу лишь снова просить тебя направить свои эмоции в другое русло.

Упрямо сжатые полные губы Рена разлепились, выпуская сквозь зубы шипение.

— Тебе никогда не мешал мой гнев и разрушение… отец. Что изменилось сейчас?

— Последняя система… — эхом отозвался правитель, пряча в сторону глаза.

Кайло Рен промолчал, лишь еще сильнее стискивая зубы и играя желваками, отчего его выражение либо приобрело почти детскую обиженность.

— Иди… Ищи… Я знаю, ты доберешься до своей цели любой ценой. Я в тебе не сомневаюсь, сын мой. И не забывай о ценности всей системы. Империя все еще заинтересована ресурсами этого гадюшника.

Император странно глядел в спину удаляющегося сына, вдруг забывшего из-за скопившихся мыслей надеть на голову шлем.

Вызванные упреками Императора клокочущая ярость и негодование внезапно затухли еще в тронном зале, и Рен шагал в задумчивости с незакрытым лицом. Забылся еще на выходе от Императора, погрузившись в самоанализ. Привычно взяв быстрый темп ходьбы, Кайло нарезал круги по коридорам, одним своим видом распугивая попадающихся на пути обитателей Святилища. Роящиеся обрывки мыслей никак не желали формулироваться во что-то конкретное. Он целенаправленно тянул время, пытаясь ухватить за хвосты ускользающие идеи, пока в какой-то момент не решился признаться самому себе в своем страхе. Наконец, осознавая и принимая свои чувства, Рен резко остановился посреди очередного коридора и недоуменно уставился на свой шлем у себя в руке, словно увидев в первый раз, с трудом понимая, почему тот не на своем месте на голове.

Не выпуская из вида ни на секунду, но держась поодаль, памятуя об эмоциональной нестабильности подопечного, Первый центурион невольно вспомнил слова краткого разговора с адмиралом Сатура.

— Поверь, ты не хочешь знать, что за мысли сидят у него в голове. Не хочешь, — с нажимом сказали ему тогда.

***********

Первый Рыцарь после этого разговора полгода уже как безвылазно торчал на главном мостике флагмана Третьего флота, с каждым днем все больше нервируя персонал. Он мог часами стоять у обзорных экранов, молча созерцая блеск далеких звезд и мутную серо-зеленую пелену энергоаномалии, укрывшую в кокон нужную ему систему.

Последнюю систему из потерянных восемнадцать лет назад.

Изредка, конечно, приходилось отвлекаться на очередную заваруху. Но обычно хватало лишь появления Флота в нужном месте и проблемы тут же решались. Рен же снова отдавал команду вернуться в эту точку дислокации в нескольких световых годах от белесого полотна аномалии посреди космоса. Он, невольно улавливая обрывки чужих мыслей, тут же анализировал их, подсознательно абстрагируясь от мучивших его страхов. В очередной раз отбрасывая мусор в выуженной из голов информации, Рен споткнулся на чьей-то пакостной мыслишке. “ Эй, там, наверху! Наш Рыцарь почти не ломает вещи. Кто-то сломал нашего Палача!»

Горько усмехаясь этой фразе, он невольно согласился с этим умником. Будоража присутствующих на мостике людей своим неприступным видом, Кайло осознавал, что морально он почти сломлен. Обычные припадки ярости от малейших поводов почти прекратились, почти сменившись настоящим, не напускным безразличием. Единственное, что не давало ему выброситься в отчаянии в открытый космос — угасающая надежда. Одна мысль грызла его постоянно, болезненной занозой сидя внутри.

Что ему делать, если ЕЕ не будет и там?

Он чувствовал, что еще немного, и он будет готов смириться с крахом своих планов и надежд.

Рен еще долго торчал у всех на виду, пока в какой-то момент в один из самых обычных дней, громкий топот не прервал его самокопание. На главный мостик ворвался офицер, игнорируя все правила приличия и поведения, и рванул в сторону застывшего в обычной позе Кайло, выкрикивая на ходу, — Мы нашли проход, сэр!

Терпеливо ожидая, пока запыхавшийся аналитик не выровняет дыхание, Рен мрачно обдумывал способы казни влетевшего солдата, тут же прекрасно осознавая, что не хочет делать с ним абсолютно ничего.

Пока не смог понять, что имел в виду этот солдат

Внутренне содрогнувшись от собственного пофигизма, но втайне радуясь преобразователю голоса в своем шлеме, вслух он лишь резко выдал, — Повтори.

— Сэр! Мы нашли второй, относительно безопасный проход сквозь аномалию, сэр! Инженерная служба уже рассчитывает траекторию, сэр. Разведкорабли с дроидами подготовлены, сэр.

Леденящая сердце волна страха накрыла Рена, внутренне сжавшегося от слабовольного желания, чтобы аналитики никогда не находили этот проход. Затянувшееся молчание прервалось, когда он, наконец, усилием воли не прогнал крамольные мысли.

— Итоги разведки сразу мне на даталинк. Твоя команда получает высший приоритет на использование любых ресурсов. За последствия также отвечаешь головой, — припечатав напоследок, отвернулся Рен. — Что-то еще?

— Нет, сэр! — вытянулся в струнку солдат. — Спасибо, сэр!

— Свободен.

— Подготовить мой личный шаттл для участия в разведке прохода. Сообщить Верховному лидеру новости, — бросил в воздух Рен, покидая главный мостик.

Чертовы медитации никогда не были его коньком.

Заканчивая вечернее позорное подобие медитации, Рен услышал настойчивый писк. С абсолютно пустой головой он ментально тыкнул панель входа. В открывшийся проем тут же просочилась бесшумная тень.

В последние месяцы Первый Центурион как-то незаметно прописался в его покоях. Давно получивший доступ к двери, нянька почему-то продолжал каждый раз спрашивать разрешения войти. Посетитель без труда нашел глазами, сидящую в полной темноте фигуру на полу.

— Полная развертка данных была сброшена еще два часа назад на твой комм-линк, мой господин. Адмирал Сатура ожидает распоряжений, но ты не отвечаешь. Разведчики готовы отправиться по первому указанию. Учитывая твое пожелание участвовать лично в проходческой экспедиции… Осмелюсь заметить…

— Каков процент предполагаемых потерь? — хлестко перебил посетителя хозяин каюты.

Центурион едва заметно поежился, так и не сумев за все время привыкнуть к обычному голосу Первого Рыцаря, почему-то невольно каждый раз думая, что с такими голосами обычно нужно женщин соблазнять, а не командовать армией.

— Я учту это, Аскари. Но я задал вопрос, — глубокий и бархатный голос обладателя никак не вязался с интонациями жесткого повеления.

Очнувшийся телохранитель позволил себе совсем легкую усмешку, — Пятьдесят на пятьдесят, мой господин. Либо пройдем, либо нет.

Сидевший на полу мужчина иронии не оценил.

Плавно, но быстро поднявшись на ноги, в несколько широких шагов подошел почти вплотную. Заглядывая Центуриону прямо в глаза, Рен равнодушно спросил, — Зачем ты пришел? Адмирал мог бы и подождать еще сутки, неделю, год. Но ты неспроста посчитал необходимым лично доложиться мне. Так чего же ты добиваешься?