— Охрана, — кратко рыкнул Аскари на ее скептическое выражение лица.

Сомневаясь в себе от собственной наглости, она прямо с посадочной платформы потребовала проводить к Императору. Вялое лицо подошедшего к ней чиновника моментально преобразилось, едва она сунула ему под нос свой браслет. Считав с него информацию, чиновник резко побледнел и исчез. На его место появился другой, что лебезя и душевно улыбаясь, проводил ко дворцу. На подходе ее перехватил третий, но этого грозно оттеснил Аскари рыком, — Дальше сами.

Стоя в памятном лифте, она нервно хихикнула, — Так и не пойму. Кого тут боятся больше. Тебя или меня.

Телохранитель не ответил, но явно улыбнулся под шлемом.

Двигаясь к огромным дверям в Тронный зал, Рей через силу прошептала, — Если меня испепелят за мою дерзость, похорони меня где–нибудь вон под той плитой.

И уже твердо шагая к трону, она с ужасом вспомнила, что за всеми своими задумками совсем позабыла запросить разрешения на аудиенцию. Не глядя на торчавших перед Правителем каких-то людей, она преклонила колено у трона.

— Добро пожаловать в мою обитель, дитя. Что привело тебя? Без предупреждения. Без приглашения, — недобро сверкая глазами, насмешливо спросил Император.

— Простите меня за наглость, мой повелитель. Учитель… Дело не терпит отлагательств.

Посетители позади нее зашушукались, но почти сразу замолкли, смиренно удаляясь по взмаху рукой.

— Говори.

— Буду краткой, учитель. Я считаю, что ситуация с техническим состоянием кораблей Третьего флота — это последствия неоднократного саботирования, — чуть ли не зажмурившись, вывалила она на Правителя свои мысли.

Спустя долгие минуты молчания, Верховный Лидер констатировал, — А ведь это не капризы скучающей дамы, — тихо выдохнул он, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Встань. Рассказывай.

От резкого окрика Рей дернулась и встала на ноги.

И ее понесло.

Она рассказала все что думала и видела. Начиная от мелкого ремонта от скуки и разговоров с кораблем. От странных моментов с забитыми охладителями и разломанного намеренно оборудования. Упомянув странную безалаберность техперсонала, закончила рассказ о ситуации со щитами флагмана и забытыми всеми планами на реконструкцию корабля.

— Судно уже со стапелей был очень криво сконструировано, — на этом она выдохлась.

Снова долгое молчание было прервано тихим, — Так чего же ты хочешь, дитя?

— Вашего разрешения, учитель. Разрешения попытаться исправить это, — она обвела рукой зал, имея ввиду флот.

— Империя у твоих ног, дитя. Так зачем же ты спрашиваешь ненужного тебе разрешения? — Император почти вплотную подошел к Рей и, глядя глаза, выдохнул, — Но стоит помнить. Твои действия — твоя ответственность, дитя.

— Я готова ответить за все последствия, учитель, — твердо ответила ему Рей, мысленно холодея от предстоящей каши, которую она собиралась собственноручно заварить.

— Ступай, мое дитя.

Чуть ли не вприпрыжку убегая из Тронного зала, Рей услышала еще одну фразу, наполнившую ликованием и без этого радостную душу, — Я рад твоему появлению, дитя.

Занятый разгребанием последствий последнего военного конфликта, Рен сразу обратил внимание на довольно странный приказ, одобренный Верховным Лидером. Он конечно знал, что буквально сутки назад Дама Гойя улетела в Святилище.

И едва сдержался, чтобы не рвануть следом.

Но он был в кои-то веки согласен с Аскари, что там будет намного безопаснее. Теперь же, согласно ее приказу, Третьему Флоту в полном составе надлежало передислоцироваться под защиту Ядра и Первого флота. На время полной реконструкции. Времени обдумать это Кайло не дал адмирал, гневно ткнувший под нос даталинк с выведенным на экран приказом.

— И что это означает? Мы оголяем внешние рубежи. Извольте объяснить, почему я должен следовать прихотям…

Адмирал едва удержался на ногах, отброшенный легким ударом Силы.

— Я считал вас гораздо умнее, адмирал, — перебил офицера Рен в своей обычной манере. — Куда подевалась ваша логика? Дама Гойя сейчас находится в Святилище. От нее же и поступил приказ передислоцироваться. Как вы считаете, адмирал? Этот приказ был отдан без ведома и одобрения Верховного Лидера?

Сатура сдулся, признавая свою неуместную прыть.

— Похоже, вы стареете, адмирал, если мне приходится разъяснять вам столь очевидные вещи.

Через неделю, наконец пригнав весь флот к Ядру, он посреди множества конструкции на орбите Святилища узрел начавшуюся постройку. Безошибочно угадав в этом новые верфи, Рен слегка удивился масштабности проекта. Решив, что не будет даже заморачиваться затраченной сумме на все это дело, он рванул к отцу. Но неизменная хитрая улыбка Императора ясно дала понять, что все вопросы следует задавать виновнице этой кутерьмы. Отследив ее идентификатор, недолго думая, отправился к ней.

Рей он нашел в одном из переговорных залов. Дама самозабвенно отчитывала какого-то гражданского мужчину, швыряясь по сторонам листками пластбумаги. Кайло затормозил в дверях, невольно сравнив ее нынешний вид с прошлыми встречами.

Дама Гойя выглядела… счастливой.

Словно наконец нашедшей свое место в этой жизни.

Присутствующие, наконец, заметили застывшего неподалеку Первого Рыцаря. Рей тут же запнулась и отвернулась, но Рен успел заметить в ее глазах растерянность и смущение, будто ее застукали за чем-то неприличным. Грохоча сапогами, Рен молча подошел поближе и гражданский сразу утратил нагловатое выражение лица, едва ему на затылок легла тяжеленная ладонь в черной перчатке. Вломившись в его разум, Кайло Рен увидел все, что хотел.

— Вор, — коротко констатировал он, активируя свой силовой меч.

Разваленное напополам тело упало к ее ногам и люди в зале онемело застыли в странных позах, не смея малейшим движением привлечь к себе внимание. В наступившей гнетущей тишине Принц выжидающе вглядывался в ее лицо, ожидая чего угодно. Но вместо страха она медленно подняла на него глаза, оглядывая от кончика все еще активированного меча до лицевого щитка его шлема.

Невольно залезая ей в голову, он неожиданно увидел совсем не те эмоции.

Вместо жалости к убитому, Дама думала о том, что ей придется искать других поставщиков. Вместо страха он уловил неимоверное облегчение… и благодарность к нему. За то, что избавил ее от дальнейшей необходимости уговаривать поставщика снизить несуразно завышенные цены и от его попыток впарить ей кучу ненужного устаревшего барахла. Не успел Рен как можно незаметнее угнездиться в ее голове, как она, недовольно сжав губы в тоненькую ниточку, интуитивно выкинула его из своего разума. Первый Рыцарь решил позже разобраться, как она умудряется без особых усилий это делать.

Злобная фраза из ее рта окатила его удовлетворением.

— Так будет с каждым пошедшим против Империи, — неожиданно для себя выпалила Рей. Тут же сама поразилась, насколько холодно и грубо это прозвучало по сравнению с тем, как она орала на убитого буквально пять секунд назад.

Рен, словно ничуть не удивившийся ее мрачным словам, просто погасил меч и ушел, спиной чувствуя гнусный вязкий страх окружающих и ее искоса брошенный взгляд.

Очень заинтересованный взгляд.

Поздно ночью, лежа в своих покоях, она анализировала полученный опыт за этот день. Затаенный интерес вырвался наружу, когда она раз за разом вспоминала мгновения его появления. Одно слово и он поставил жирнющую точку в переговорах. Теперь-то она поняла, почему поступки принца вызывали столько сплетен. Несмотря на то, что она столкнулась с таким категоричным решением проблем, Рей чувствовала огромную признательность. Хотя не очень-то и понимала, откуда такая агрессия к убитому. В голову упорно лезло желание, чтобы все произошедшее днем было не просто обычной непонятной выходкой принца, а инцидентом от человека, вставшего на ее сторону по личным причинам. Внезапно Рей смогла сформулировать очень глубоко скрытое желание.

Она вдруг захотела, чтобы Первый Рыцарь заинтересовался ею.