Ответный кивок ее удовлетворил.

— Если повезет, покажешь этому, как его там… Первому Рыцарю от первого лица. Если нет, то может через тысячу лет какой-нибудь археолог откопает твои записи.

— Каковы наши шансы пережить эту порку? И что за архаичные методы? Публичная порка! — усмехнулся стажер.

— Наши? — странно повторила Рей, поднимаясь с места и медленно надвигаясь на парня. Не дойдя до него шаг, она остановилась и не отрывая взгляда от его глаз, наклонила по-птичьи голову. Пилота пробрал табун мурашек от ее вида. — Наши? Наши шансы? Шансы того, я и мой брат переживем завтрашнее утро — минимальны. Но шансы есть. А вот твои шансы выжить нулевые, дружок. Не сдохнешь от плетей, так удавят по-тихому после, если не сумеют тебя обменять. И не тебе судить об архаичности способов казни. Наша публичная порка лишь способ игры на публику. Как видишь, для сохранения спокойствия среди населения и во избежание массовой истерии на фоне появления Империи, наши родители готовы подвергнуть нас прилюдному наказанию, но при этом давая возможность выжить. Ты всего лишь попал под раздачу.

— Звучит, как попытка оправдать весь этот бред, госпожа, — ляпнул парнишка. — Но я все равно слышал слова о том, что вернуться должен был только один.

Это крыть ей было нечем.

Скрип отодвигаемых решеток взрезал возникшую тишину. Внутрь прошмыгнул недавний старик. Заплаканные глаза оглядели пленников и новые слезы покатились по сморщенным щекам. Старик-гувернер безмолвно рыдал, упав на колени перед детьми, которых воспитывал с самого их рождения. Пилот недоуменно оглянулся на близнецов, и замер сам, ужаснувшись их искривленным маскам, возникшим у них вместо лиц при виде старческих слез.

— Даже не знаю что хуже. Присылать тебя подготовить нас к наказанию или… — договорить Кир не смог из-за огромного комка в горле.

Вошедший завыл, раскачиваясь на коленях.

— Ну что же, старик. Ты одевал нас при рождении, ты и поможешь нам одеться в последний путь, — сквозь зубы проговорила Рей, отчего старик завыл еще горше.

— Хватит! Приступай! — вдруг раздался жесткий окрик брата.

Старик-гувернер не сразу, но с трудом смог подняться и поковыляв в угол, поднял два свертка на руки. Дотащив ношу до скамьи, он принялся трясущимися пальцами разворачивать их. Мальчишка недоумевающе смотрел на близнецов, раздевающихся безо всякого стыда и стеснения на его глазах. Больничные пижамы и нательное белье, надетое на них еще на флагмане, осталось лежать под их ногами двумя мягкими кучками. Отчаянно краснея, стажер сумел отвернуться от обнаженного тела Рей, ругая себя. «Не смотреть, не смотреть. Я не должен пялиться на ее офигенную попу. Какая тонкая талия! Дебил! Не о том сейчас надо думать!»

Гувернер зашуршал тканью. Поднося каждому из них комплекты штанов и странных рубашек с завязками, он дождался, когда они облачатся в предложенное и повернутся к нему спиной. Завязывая по очереди завязки каждому сзади, старик даже не старался успокоиться, роняя крупные слезы и напоследок прощально прикладываясь лбом к спинам.

— Уходи! Нам… больно, — рявкнул Кир.

Сгорбившийся от непомерной тяжести старик молча вышел, не поворачивая головы. Решетки с грохотом закрылись. Мальчишка обреченно наблюдал, как опустившиеся на пол близнецы соприкоснулись лбами и крепко держась за руки, едва заметно зашевелили губами, словно молясь.

— Мы выживем, — шептал ей брат.

— Мы выживем, — ответно шевелила губами сестра.

— Мы заставим их всех покаяться в содеянном.

— Мы заставим их всех заплатить по всем грехам.

— Мы выдержим все невзгоды на нашем пути.

— Мы вынесем все неудачи в нашей жизни.

Визг и грохот открываемых решеток выбил пилота из оцепенения. Забывшись, он упустил течение времени. Утро уже настало. Заозиравшись, стажер застал близнецов, сидящих в том же положении. Они, словно кивнув друг другу, молча поднялись на ноги и не прощаясь с мальчишкой, сами вышли из камеры. Он проводил глазами их прямые спины. Вдруг вошедшая охрана подхватила парня и повела следом.

— А я разве… Разве сегодня? Я тоже прямо сейчас? — малодушно пискнул юнец.

Как ни странно, но ему ответил быковатый охранник.

— Неа. Тебя чуть позже.

— Король приказал показать тебе твое будущее, если не будешь посговорчивее, — гнусно похрюкивая, добавил кто-то сзади.

Пилота тащили по едва освещенным коридорам очень долго, пока не вытолкнули в какую–то ложу. От резкого яркого света у него заслезились глаза. Проморгавшись, он увидел перед собой огромный амфитеатр с ареной внизу. Пораженный неимоверным количеством народа, пришедшим на публичную порку, он с горечью подумал, — “ Да–да. Хлеба и зрелищ».

— Гля, скока народу набежало-то. Всем охота поглядеть, как наказывают у нас предателей, — хохотнул сзади один из охранников.

********

Они медленно брели к выходу на арену, держась за руки.

Охрана лишь недоуменно таращилась. Вместо ожидаемых ими истерик и криков о пощаде, предатели с равнодушными лицами шли на казнь. Близнецы вышли к центру ярко освещенной искусственным светом арены и остановились лицами друг к другу. Две взметнувшиеся одновременно ладони остановили палачей, поднявших руки к завязкам рубашек.

Вертевший головой по сторонам стажер пропустил выход его похитителей. С ужасом он смотрел на видимых с его ракурса спину Рей и лицо Кира. Вдруг очень громкий голос старшего близнеца оповестил всех, — Я требую права щита! — вызвав гул голосов от зрителей.

Стражник рядом со скованным пилотом усмехнулся, — Хе. Если и дадут им право щита, то один из них точно не выживет.

— Что за щит? — вырвалось у пилота, но вместо ответа получил тычок в бок.

Кир оторвал немигающий взгляд от затрясшейся сестры и безошибочно нашел глазами ложу монархов. Одна из фигур в ложе кивнула. Второй гул прокатился по арене. Младшая, дрожа всем телом, вымученно произнесла, — Кир! Я! Я не смогу полностью прикрыть тебя, Кир!

Старший, снова повернувшись к сестре, одобрительно поднял уголки губ, — Сможешь. Я уверен.

Потянувшись руками к ней, он по очереди развязал завязки. Ее рубашка повисла на плечах, полностью оголив спину. Рей повторила все его действия.

Пилот издалека смотрел, как близнецы синхронно опустились на колени, прижимаясь друг к другу. Он понял, что значит право щита, когда Рей завела за брата кисти, пытаясь прикрыть его спину. Но тут же углядел, как Кир с усилием оторвал от себя ее тонкие ручки, и сведя перед собой, прижал ладонями к своей груди, удерживая одной рукой. Второй рукой он дернул к себе за талию начавшую вырываться сестру. Зажатые двумя телами кисти мелко подрагивали, когда старший обхватил ее тело.

Со слезами Рей осознала, что брат не даст ей и попытки прикрыть его спину. Сердце колотилось, грозя разорваться на месте, разрывая сознание на части. Сдерживаться сил больше не оставалось и Рей просто изо всех сил зажмурилась, перестав вырываться. Снова одобрительно улыбаясь, тот ладонью за затылок прижал лицо сестренки к себе, пряча на своем плече ее голову. Теперь он обнимал ее, максимально прикрывая своими руками. Кир дрожал сам, чувствуя стекающие по коже горячие слезы.

— Нас двое. Вдвоем мы выдержим, мелкая. Помоги нам спасти хотя бы тебя! — выдохнул старший, пряча лицо в ее шею.

Стоявший около пилота охранник с одобрением прогудел:

— Надо же какой. Сам открытый, но принцессу-то закрыл полностью.

Мальчишка недоуменно рассматривал светящиеся мерзким оранжевым светом силовые хлысты, что активировались у палачей по взмаху руки с королевской ложи.

— Имперским прихвостням имперские хлысты, — мерзко прогнусавили сзади.

— Виброхлысты так-то. Живого места не оставят. Принцеска-то может и выживет, а вот принцу хана, — поддакнул второй голос.

Свист кнутов прервал смешки охраны.

Пилот с замиранием сердца наблюдал, как появляются страшные бугрящиеся раны на руках брата, со страхом размышляя, — «На руках такое. Что же творится на его спине. Он ведь не дал ей прикрыть себя!»