Налёт мистики и образов рассеялся, как не бывало.

  "Какая мерзость, какое скотство".

  Марек подавил гнев, едва ощутив, как конструкт в подсознании Сэла начал проявлять ответную агрессию.

  "Дурак ты, Марек. Чего ты ждал, откровений? А получил продукт одной известной на Побережье конторы. Как будто банку газировки нашёл".

  Рукотворный разум был сложен грубо и топорно, но в своём роде был эффективен. Слабая воля Сэла приняла его легко, без сопротивления, так что даже он сам того не понял.

  Простые функции: контроль, манипуляции психосилами, защита носителя. Ещё пара служебных, с позволения сказать, утилит. Просто и надёжно.

  Сэл - неумеха со слабым разумом и чудовищным потенциалом, который не раскрыть и не развить с его способностями. Решение ART за милю разило коммерческим подходом. Зачем учить такого типа много лет без внятных шансов на успех? Можно просто подселить ему паразита, искусственный разум, простой, как программное обеспечение для дрона. И вот мы имеем надежный, хоть и грубый инструмент. Оружие, пушку, которую можно сдать в аренду. Ценный актив. Если задуматься, Марек и его коллеги были куда более тонкими инструментами, но сути это не меняло. Его поразило другое. Рукотворный разум был недоработан, неотлажен, штатный режим работы перемежался вспышками агрессии, сбоями в программе. Сэл был виноват в своих злоключениях не больше, чем киборги производства MnC. Его сделали такой же машиной, пусть и без единой аугментации.

  Удалить жуткий конструкт Марек не мог - умений не хватит. Вырвать с корнем - Сэл останется калекой. Перенастроить? Отладить?

  Он прощупал конструкт ещё раз, тщательно осмотрев каждый простейший фрагмент, проследив связи, выявив управляющие триггеры. Копаться в чужой работе - неблагодарное дело, но Марек всё же остался доволен.

  "Этим можно управлять косвенно. Минорно. Но всё же это лучше, чем ничего".

  Что-то изменилось, пока он был погружён в подсознание Сэла. Эмоции заглохли, конструкт тоже впал в некий ступор, да и сам Марек ощущал нечто... холод? Словно перехватило дыхание. Но он был слишком далеко от физической оболочки, чтобы действительно чувствовать хоть что-то.

  Надо было всплывать. Обратно, ступенька за ступенькой прорываясь на верхние слои чужого разума, а оттуда уже окончательно - в свой. Это недолго, особенно для такого, как Марек.

  Он открыл глаза. Марсель распластался на столе, всё так же сжимая его руку. Ким, похожий на сомнамбулу, стоял напротив. Глазные яблоки его бешено вращались, из носа и ушей стекали струйки густой крови.

  "Хорошая работа, ищейка Марек. Для корпоративной крысы ты крайне дотошен и внимателен".

  Марек отпустил руку Сэла. Голос возникал прямо в голове, перебивая его собственные мысли, хотя ретранслятором, несомненно, был Ким. Или то, что от него осталось. Огонёк разума в нём угас, на его месте мерцала разноцветная взвесь Общего сознания.

  "Парень угас, его разум распался. Не жалко вам его?"

  "Он стал частью общины, ищейка Марек. Тебе, с твоим ошейником, не понять".

  "Не очень-то и хотелось".

  "В любом случае мы благодарны тебе - огненный демон утих, и мы теперь знаем, как держать его в узде. Сознание Марселя податливо, как воск, он легко сольётся с нами. Безболезненно".

  "Безболезненно для вас. Это Эс плюс, пирокинетик, грубое физическое воздействие. Один неверный шаг - и город сгорит до тла".

  "Община сильна, мы не допустим, а с ним станем сильнее многократно.

  "И всё это ради чего?"

  "Всё для роста и развития".

  "ART втирает то же самое. У них разве что денег побольше вашего".

  "Не сравнивай нас с ограниченными людьми. Акулы Побережья дважды подумают теперь, прежде чем сунуться к нам.

  "Вы себя уже и людьми не считаете?"

  "Мы всё меньше нуждаемся в оболочках".

  Марек рассмеялся, смахивая слёзы.

  "Вы даже говорить со мной не можете без живого ретранслятора, лгунишки!"

  Ким неестественно выгнул шею и сделал шаг к Мареку, протянув к нему дрожащие руки.

  "Можешь стать частью общины - и сам поймёшь. Либо выметайся из нашего города, как побитый пёс!"

  "И оставить вам Сэла? Не годится".

  "Твой выбор, ищейка Марек. Не обессудь".

  Атака была мощной - и это не считая того, что несчастный Ким вцепился Мареку в горло. Не община его убьёт, так задушит этот обманутый парнишка. Дилетанты никогда не выстраивают изящных планов.

  Водоворот чужих и злобных разумов захлестнул Марека. Они слепили, глушили, пытались лишить чувств, обездвижить. Грубо, очень грубо. Марек не стал сопротивляться - лишь послал короткий импульc:

  "Сэл, очнись!"

  Марсель открыл глаза. Где-то на границе восприятия очнулся ад, море огня пришло в движение.

  - Марек, что такое? - прошептал Марсель. - Что происходит?

  "Помоги мне, быстро!"

  - Но я...

  "Скорее".