- Зачем ты сбежал тогда? Чего добивался? ART не отдали бы такой ценный актив, не оставили бы тебя в покое.

  - ART делает из людей монстров или просто находит монстров среди людей, чтобы всех их посадить на цепь. Мучить, а потом продать. Им даже не истина нужна, не сила - просто деньги. И ведь нас там много таких, я помню их: девчушка с ангельским голосом, которую словно маленькую скрипочку разладили, настроили на диссонанс, и фея там была, крылья как у бабочки. Она водила меня дорогами грёз, пока они не провозвестили ей, что из всех снов им нужны только кошмары. И другие, Марек, понимаешь? Калеки с рождения и покалеченные в застенках. Опытные образцы. Чтобы потом серийные получить - вот как тебя, например.

  А здесь у меня появилась надежда жить спокойно. Она рухнула, но этой надеждой я жил так ярко, как никогда не жил без неё. Только вот мне не помогли ни игрушки ART, ни Общее сознание Новой Сарагосы. Удивишься, но они оказались столь же далеки от понятий человечности, как и корпоративная машина, от которой я бежал. Я даже представить боюсь, что они такое. Люди ли?

  - Только люди способны на такую глупость, так что не сомневайся, - Марек пододвинул к себе одинокую табуретку и сел. Ким в углу притих, ветер распахнул окно позади Марселя, и откуда-то издалека донеслось тревожное пение птиц. - И чем бы ты тут занимался с твоим Эс плюс?

  - Писал бы стихи.

  Марек удивлённо поднял бровь.

  - Да ты не смейся, - Сэл покопался в столе, выудив оттуда стопку исписанных листов бумаги, блокнотов и тетрадей. - Я и раньше сочинял, это помогало держать себя в руках. А здесь было бы время привести записи в порядок. Я бы сборник выпустил и всё такое.

  Ад отступил. Поблек, как старый снимок. Не ушёл до конца - нет, но ослаб. Ушёл на границу восприятия. Марек ослабил защиту. Ким сдавленно застонал.

  "Вот и первый крючок. Спасибо, Сэл".

  Эмоция, завязанная на творчество, была столь яркой, что Марек без труда уловил её и копировал. Тончайшим усилием воли он послал её обратно Марселю, и тот, торопливо перебирая стихи, расплылся в детской улыбке, даже не заметив вмешательства. Ад стал ещё призрачнее, ещё дальше.

  - Я должен вернуть тебя обратно, - осторожно начал Марек.

  - Или убить, так ведь?

  - Я бы не хотел.

  - Знаю. Это видно. Но я бы предпочёл именно это.

  - Что?!

  Марсель перебирал разбросанные по столу бумаги, любовно складывая их в стопки, листок к листку.

  - Я очень устал, - сказал он, не глядя на Марека. - Устал держать это в себе, устал от того, что рядом постоянно кто-то умирает. Даже в ART, хоть они и нашли способ держать меня в узде, постоянно что-то шло не так. Малейшая оплошность - и оно убивало людей. Простых сотрудников. Проклятье, их никто не жалел, им было всё равно. А здесь ещё хуже - прошлой ночью я чуть не сжёг дом, в котором меня приютили, тогда это их Общее сознание ещё успело меня остановить.

  Он поморщился, вспоминая. Ад внезапно стал ближе, ярче, прорываясь сквозь пелену умиротворения.

  - Как будто тебя душит спрут. Такими холодными щупальцами. Я думал, что задохнусь, а они всё шептали мне своей разноголосицей. О единстве, о гармонии, о принятии. Но принять демона, что засел внутри меня, для них оказалось не так уж просто. Эта сила подавляет даже их, и они просто испугались, Марек. Они так же ревнивы к своей власти, как и ART. Сегодня я сбежал в холмы, чтобы никому не навредить, когда понял, что оно вот-вот вырвется наружу. Почти успел. Эти бедолаги в коридоре пытались меня остановить - им выжгло мозги. А голоса спрута утонули в рёве пламени, я больше не слышал их.

  Марек встал со стула, опять прошёлся по комнате. Марсель так и не поднял глаз, листая свою старую тетрадку, склеенную скотчем там, где износился корешок.

  - Они накрыли город сетью, ослепив шпионов, заслонили от враждебных псиоников важных людей, но Эс плюс так просто не спрячешь. Это как прятать ураган за шумом летнего бриза. Ты горишь для них так ярко, что им даже не видно эпицентра твоей силы, только море огня вокруг. Но я не верю, что тебе нельзя помочь. Просто никто и не пытался. Всем нужен контроль, но я считаю, что нужно подойти иначе. Дай мне руку, Сэл.

  Марсель неуверенно поднял взгляд. Длинные бледные пальцы дернулись, но он всё же протянул ладонь Мареку - тот крепко сжал её в ответ.

  - У тебя есть любимые стихи?

  - Да. Их, правда, не я сочинил. Они очень старые, но мне нравится слог.

  - Читай, а я пока займусь делом.

  - Кхм, хорошо. Подожди... сейчас...

  Марсель стал читать стихи. Ад снова отступил, словно убийственный маятник качнулся назад. Разум Марселя был открыт и стабилен. Строки и рифмы текли в его сознании в математически выверенной гармонии. Марек миновал эти поверхностные слои и ушёл глубже.

  Эти уроки в своё время нелегко ему дались, да ищейке и не положено было работать с подсознанием. Марек, впрочем, считал иначе, терроризируя даже тех наставников, к которым не имел права обращаться. Такая тонкая работа считалась для лабораторных крыс, но никак не для оперативника, однако Марек видел потенциал, пусть до конца и не понимая, где и когда ему это может пригодиться.

  Подавленные эмоции. Скрытые и неосознанные желания. Страхи. Надежды. Тугой клубок потёмок чужой души. Не зная цели, через этот лес можно брести вечность. К счастью цель была, горела ярче звёзд в ночном небе. Марек медленно подступился к ней, чувствуя скованную до поры ярость, жар и запах пепла. Ад лежал перед ним, готовый взорваться в любой момент.

  Но Марек даже не попытался сдерживать такую мощь. Откуда-то издалека доносились отзвуки поэзии в чистом виде эмоций, образов и аллегорий - так глубоко человеческая речь переставала иметь значение. Отзвуки обволакивали всё вокруг умиротворяющей волной, и ад смирел.

  Марек протянулся к источнику сил Марселя Ардента, коснулся его, проник внутрь.