Тайли отвыкла от этой жизни, все-таки больше полугода провела в лагере. Она кривилась от громких звуков, вздрагивала.

– У тебя болит голова? – погладила ее по волосам Тара.

– Да. Здесь очень шумно.

– Потерпи еще немного, скоро мы прибудем домой.

Карета проехала через весь город и остановилась у высоких кованых ворот.

Правительственные владения раскинулись вдоль западной стены, за коей проистекала бурная река, и заканчивались у ворот, что вели к драконьей ферме – основному источнику дохода Аранхарма. На ферме трудились лучшие укротители и селекционеры, ежегодно здесь появлялись на свет десятки драконов, каким не было равных по силе, грации, красоте.

– Вот мы и дома, – Тара вышла на улицу.

Тайли тоже вылезла из кареты, нехотя огляделась. Каменный чертог в четыре этажа смотрелся величественно, окна третьего и четвертого этажа как раз выходили на реку с фермой. А какие здесь сады, ухоженные цветущие круглый год. Отцветают одни растения, следом зацветают другие. Вон и качели висят под старым вязом, дожидаются хозяйку. Но все равно на душе так грустно, так горько.

Слуга проводил жену правителя в дом.

– С возвращением, госпожа, – склонился смотритель, а за ним остальная прислуга, коих насчитывалось порядка двадцати человек.

– Благодарю, Арнет, – улыбнулась Тара.

А девочка поспешила в свою комнату, даже слуг не поприветствовала. Тайли вбежала по мраморной лестнице на третий этаж. Как же здесь светло… Солнечные лучи отражаются в реке, и весь этот мощный поток света устремляется в окна. Тогда перед глазами возник Карстовый лес, где всегда царит полумрак, где туман стелется по земле и снова захотелось плакать. Тайли добрела до опочивальни, толкнула дверь, та с легким скрипом отворилась. За полгода здесь ничего не изменилось. Вот ее игрушки, книги… кровать, укрытая лоскутным покрывалом. Фарфоровые куколки выстроились вряд рядом с домиком, но Тайли прошла мимо игрушек, они ей больше не нужны. Малышка села на широкий подоконник, достала из сумки бусы Фаргара.

Ее окна выходили на ферму, где сейчас на арене под огромным решетчатым куполом гуляли молодые драконы…

– Я тебя никогда не забуду, – прошептала Тайли и надела на себя бусы.

Спустя некоторое время к ней зашла матушка. У Тары сердце кровью обливалось, глядя на дочь. Ее маленькую веселую непоседу было не узнать.

– Дитя, – тоже села на подоконник. – Расскажи мне, что тебя так печалит?

– Ничего, – вытерла слезы.

– А я, кажется, знаю, как тебя развеселить. Завтра мы пойдем на ферму, где ты выберешь себе дракона.

– Мне не нужен дракон, – отвернулась к окну.

– Не говори так, Тайли. Дракон разделит с тобой судьбу, станет другом.

Полночи девочка не сомкнула глаз, все проговаривала про себя слова на орочьем, пальчиками перебирала бусы. Как бы сейчас хотелось вернуться в лагерь, чтобы поутру сбежать в лес. Однако усталость взяла свое и Тайли уснула…

Наши дни…

Как долго они идут по лесу? Ноги уже не слушаются…

Из-за сырого тумана платье противно липло к телу, отчего девушку била мелкая дрожь. Но останавливаться нельзя. Нельзя показывать слабости, орки не терпят слабость. Только вот силы не бесконечны. И что будет, когда она просто упадет?

Спустя еще какое-то время дочь правителя замерзла вконец, а ноги свело судорогой.

– Идти, – толкнул ее в плечо орк.

– Я больше не могу, – все-таки не выдержала. – Мне нужен отдых.

– Идти! – навис над ней громила. – Или остаться без голова!

– Я… больше… не могу! – Тайли прислонилась к стволу.

Тогда орки заговорили на своем языке, после чего тот, что вел лошадей, передал одну своему сородичу.

– Сидеть, – воин схватил девушку, и уже через мгновение она сидела верхом. – И молчать!

А вот и первые лучи солнца пробились сквозь кроны деревьев, но теплее не стало, как-никак, осень…

Кто эти орки? Чего они хотят? Столько лет о них ничего не было слышно… Неужели вернулись? Или это случайные разбойники? Тайли нет-нет да посматривала на великанов. Зачем взяли ее? На потеху? Тогда уж лучше сразу умереть. Об орках ходят жуткие слухи. Когда они покинули свою землю, нападения еще какое-то время продолжались, люди гибли от рук отщепенцев, тех, что не захотели уходить с остальными. Эти чудовища жестоко расправлялись с мужчинами, потрошили как животных, а женщин насиловали, после чего отрубали головы, которые оставляли на деревьях для устрашения. Но отец справился и с ними. И вдруг орки снова здесь.

Бедняжку начало откровенно трясти, тогда она оторвала верхний подол платья и накинула его себе на плечи.

Куда ее ведут? Раз не убили сразу, значит, нужна живой… Более того, им было важно чьих она кровей. Тайли уже не понимала, от чего ее трясет сильнее, от холода или страха.

Спустя еще несколько часов вышли к бурной реке. И видимо ее нужно было пересечь. Неожиданно в голове девушки созрел план.

______________________________

Орки выстроились так, что лошадь с пленницей оказалась в центре вереницы, после чего первые два воина ступили в воду. Течение было слишком рьяное даже для них, потому шли медленно. И когда достигли середины реки, Тайли решила действовать. Она с силой ударила коня по бокам и натянула поводья, отчего лошадь сейчас же встала на дыбы. Воин, что шел впереди лишь успел развернуться, как ему достался мощный удар копытами в грудь, орк аж отлетел, задев собрата. А Тайли, чудом удержавшись, направила лошадь вперед по направлению течения.

Однако стоило лошади сделать всего несколько шагов, как она погрузилась в ледяную воду по самую шею. И бурный поток немедля подхватил наездницу, недолго Тайли продержалась верхом, ее просто-напросто смыло и понесло в неизвестном направлении. Дочь правителя еле успевала хватать ртом воздух, как ее снова накрывало волной. Вдруг бедняжка ощутила удар о камень, за коим последовало еще несколько столкновений, после третьего наступила темнота.

Приходила в себя с трудом. В моменты, когда сознание возвращалось, возникала жуткая боль. Болело все. Бедняжка кое-как приоткрыла глаза, и первое что увидела, это искаженное яростью лицо орка, из носа которого шла кровь.

– Гинжа! (Стерва!) – прорычал гигант и схватил несчастную за горло.

– Пусти…

Но орк только сильнее сжал руку, из-за чего Тайли чуть снова не потеряла сознание.

– Отпусти ее, Ибар, – подоспел второй. – Унараг велел доставить живой.

– Гадина! Из-за нее я бы сдох позорной смертью!

– Не сдох же… – осклабился орк. – Надо связать ее, – достал из сумы веревку.

Ибар тогда кивнул и вроде как даже сменил гнев на милость, по крайней мере, руку с шеи убрал. Через несколько минут Тайли уже была связана по рукам и ногам, после чего громила поднял ее и уложил поперек коня, но потом не сдержался и с силой шлепнул девушку по заду.

– Вот теперь мне легче, – загоготал верзила.

– Помогает, да? – и второй проделал то же самое. – Правда, помогает.

Но тут к ним подошел тот, что постарше.

– Хватит! – рыкнул со злостью в голосе. – Орчанок своих будете хватать, эту не трогать.

А Тайли от унижения и бессилия заплакала, но чтобы не показывать слез, уткнулась лицом в лошадиный бок. Что им стоит растерзать ее да выбросить в лесу? Или передадут в рабство главарю своему. Понимать бы еще речь орочью, но, увы, что знала, позабыла.

Холодный ветер обдувал со всех сторон, от веревок руки и ноги быстро затекли, спину тянуло из-за неудобного положения. Но Тайли терпела, правда, надолго ли хватит этого терпения.

К счастью орки решили сделать привал. Ибар снял пленницу с лошади и бросил на землю. Сколько же в нем ненависти и отвращения! Будь его воля, наверно давно бы свернул ей шею. Тайли подползла к дереву, прислонилась спиной к стволу и просто закрыла глаза. Холодно, больно, страшно… все перемешалось. Но сейчас хоть бы отдышаться. А мучители развели огонь, расселись вокруг. Они о чем-то тихо разговаривали, на пленницу почти не обращали внимания, кроме Ибара, орк без конца посматривал на девушку. Молодого воина до сих пор лихорадило после заплыва в реке. Рисковать жизнью! И кого ради?!