- Узри меня, ведь я перед тобой стою, - говорить было неудобно и голос выходил непривычный, утробный и низкий, но ничего не попишешь - таков был древний ритуал приветствия. – Я потомок славного Ворона, сын простого смертного Варкха и Ийяштар, в миру – Яшта, старшей дочери ныне покойного короля северных земель Утари – Ирхунштара, в миру – Хун; старший и единственный племянник ныне правящего короля северных земель Утари Архуннерксуаштар, в миру…

- …Неркс, - шепотом закончил король.

- …и имя мне Титраништар. Являя себя здесь, клянусь, что мысли и действия мои в истоке своём содержат лишь благо; клянусь уважать права, свободы и чтить законы сей суверенной земли; клянусь быть лояльным к законному правителю сей земли и его наследникам, что унаследуют трон согласно сложившейся традиции. И будут свидетелями искренности слов моих Всевышние. Дорога перед ногами, крылья над облаками!

Король Леон повинуясь ритуалу невольно явил свою Королевскую Печать – золотой круг из переплетённых вензелей, трав и древних слов, а в центре – отпечаток лапы большой кошки.

- Я, истинный и единственный король срединных земель – Леон Урвин Первый, принимаю твои слова, - глаза его на мгновение вспыхнули, обнажая звериную суть говорящего. – Отныне и впредь ты, Титраништар, здесь желанный гость. Славу множат усердие и труд!

Видно было, что ответные слова приветствия вырывались сквозь силу, будто чиркая по сердцу тупым ножом. Но девиз сказан и Печати рассыпались искрами. Закуток снова окутан мраком, из которого лишь светящиеся жёлтые львиные глаза смотрят на синие. Сухой щелчок пальцами – на столе зажглась свеча. Титр, уже успевший вернуться в привычное обличье, с досадой поправлял расползшуюся ткань шальвар, кое-как наскоро перехватил, перевязал и раздражённо взглянул на короля.

- Не обязательно было доходить до официального представления, – отмеряя каждое слово и холодно, обильно приправляя ускользающей колкостью, выдавил он, усаживаясь на край тахты. – Я бы вовсе предпочёл бы не обращаться к нему. Но вы зачем-то надумали сражаться со мной на полном серьёзе, метку даже начали наносить. Может хоть теперь разговор пойдёт без лишних…эксцессов.

- Да какого здесь творится! В моих землях! В моём собственном замке! Я требую объяснений! – с ещё большим неистовством начал распаляться король.

- Я племянник Неркса и имею все права на престол северных земель, но очень не хотел бы эти права предъявлять. Так понятнее?

- Нет! – и тем не менее он сел рядом, по-хозяйски сам налил себе и даже явил на импровизированный стол миску с солониной и сухарями.

- И что же ещё осталось не ясным? – холодно спросил Титр.

Король отпил, резко вдохнул и с удивлением посмотрел сначала на чарку, а потом на того, кого считал до сегодняшнего дня своим подопечным, своим верным советником.

- Да, это сома, - незамедлительно последовал ответ на немой вопрос. – Синха отправил Бархе под видом обычного вина как извинения за свои выходки.

- Вот ведь…гадёныш, - и закинул ещё глоток. – Час от часу не легче, - и ещё глоток. – И как так получилось, что первый советник короля срединных земель вдруг оказался наследником северного трона? А? Я тебя спрашиваю! - Леон резко замолчал, нервно покрутил пустую тару в руках и бросил испытующий взгляд на Титра, стиснув зубы.

Что ж, игра на минном поле, но при этом он абсолютно не рискует…не рискует собой, но любое его неосторожное шаг или слово могут камня на камне не оставить вокруг.

- Вы и без меня ведь прекрасно знаете, что родители мои оставили этот мир очень рано и под ваше крыло я попал совсем ребёнком, - начал он издалека, прощупывая почву. – Если бы не, по сути, случайная, встреча с господином Нерксом, то, возможно, моё…непростое происхождение так и оставалось тайной даже для меня.

- Значит Неркс провёл обряд… Он знал о тебе?

- Знал ли он о моём существовании до визита в Срединные земли?

Король сосредоточенно кивнул, значит, начинает остывать.

- Нет, не знал, - оставив раздражение, ровно продолжал Титр, будто рассказывая вполне обыденную историю, вычитанную из книги. – Помните, он долго ко мне присматривался? Всё же я несколько выделяюсь на фоне остальных ваших подданных –и цветом волос и глаз больше похож на выходца с севера, а вроде смугл как здешний люд. А потом, вроде бы перед заседанием по вопросам урегулирования торговли на пограничных землях, он подошёл к вам о чём-то справиться и как бы между прочим спросил меня не мог ли знавать отца моего или ещё кого из моих родственников, так как ему моё лицо чудилось смутно знакомым…

- Да, было дело, - король наполнил до краёв лунного нектара и сразу опустошил, непроизвольно резко вдохнув и кашлянув после.

- А потом он меня…застал в минуту слабости… - и голос невольно дрогнул.

- Что, прости? – удивлённо переспросил Леон, являя из воздуха тарелку с виноградом.

Руки невольно сложились в замок, свеча на столе на мгновение вспыхнула ярче и тут же пристыженно смягчилась обратно – всё же рассказывать об этом требовало определённых усилий, тем более была опасность сболтнуть чего-либо лишнего.

- Тогда я очень сильно разозлился и, чуть не потерял контроль над зверем внутри.

Король с недоверием хмыкнул, испытывающее посмотрел на сидящего рядом и покачал головой.

- Ты, наверное, что-то путаешь. До свершения обряда никому не дозволено обращаться, - и налил себе ещё, закусывая виноградинкой, обмотанной в тонкий шмат мяса.

Значит, всё же его Переход был не совсем нормальным. Он сосредоточенно вдохнул и по привычке хрустнул пальцами, сжав в замок сильнее.

- Всякое утверждение можно подвергнуть сомнению, - лёгкое движение рукой и между ними возник эфемерный скелет плода, внутри которого билась искристая пушинка. – Я не успел испросить господина Неркса, но на сколько я смею предполагать, то суть обряда в начале Перехода – это отпирание запертой двери снаружи, чтобы Всевышние заметили, признали и одарили. Но почему эта дверь не может однажды распахнуться силой изнутри… - пушинка разрослась и сломила эфемерные преграды, засияла и, в след за тем как сжалась ладонь в кулак, растворилась во тьме.

- Давно минули те времена, когда сила в неофитах переливалась через край и проводник Всевышних не наполнял колодец, а углублял его, чтобы сохранить, - с назиданием молвил король. – Я признаю, что тебе, возможно, даровано чуть больше – чего только стоят твои клыки с палец, да вообще вид весь твой звериный вид, - но не переоценивай себя, мой мальчик. Все короли настоящего – лишь слабый отголосок былой мощи… - и замолчал.

И всё же он успел изрядно выпить, пока Титр ему рассказывал. Может быть оно и к лучшему – сидит, улыбается, глядя вдаль, видимо, впадая в воспоминания и вид такой…уставший. Интересно, когда он стал таким, ведь перед его внутренним взором он всё видел того высокого, статного мужчину, что принял его, ребёнка, под своё крыло. Невольно улыбнувшись, он набросил на плечи королю одеяло.

- А? Что? – спросил, будто очнувшись.

- Зябко тут, говорю, - привычным ровным голосом ответил он.

- А, да, точно.

Титр плеснул себе на дно чарки, но пить не спешил. Стекло медленно передавало тепло от рук напитку.

- И всё же не верится… Ты определённо сын Варкха – так много схожих черт… Говоришь, что твоя мать, та тихая прелестная девушка, наследница трона с севера… И она, с простым смертным… - тут Леон вздрогнул, будто вспомнил, внутреннее пытаясь распалиться до праведного гнева, но сома делала своё и от былой ярости оставались лишь искры. – Как так случилось, что ты и Барха… - тут он запнулся, пытаясь подобрать наиболее подходящее слово, чтобы ненароком не оскорбить гостью. - …вместе?

Титр расплылся в улыбке со столь наивной формулировки столь непростительной в высшем свете связи и откинулся на спину.

- Господин Леон…

- Забудь уже про «господин». Давай просто, по имени, - дежурно перебил король и на этот раз лишь немного пригубил тёмной тягучей жидкости, растягивая чарку.