- Слово короля – закон. Ты прощён, - он всё ещё разглядывал свою руку, будто всё не веря, что это не краска. – И даже больше: с этого дня тебе разрешено иметь при себе меч. Я вижу, что если бы ты желал моей смерти, то с лёгкостью лишил бы меня её и в честной схватке. А теперь иди. Мне нужно о многом подумать…

Взмах рукой и Титр оказался у дверей своей кельи.

========== Депеша ==========

- …прошу аудиенции у короля! – звонкий женский голос прервал его вязкие мрачные мысли, и он с удивлением посмотрел на запертую дверь.

- Госпожа светлейшая Барха, прошу простить меня, но мой король приказал не тревожить его. Не могли бы вы… - камердинер увещевал девушку, пытаясь остановить, но та была непреклонна. Тем временем подтянулись другие слуги и, судя по всему, даже караульные, встревоженные поднявшимся шумом, попеременно вполголоса вопрошая не нужна ли их помощь.

Устало потерев пальцем висок, Леон медленно стал, оправил рубаху, поморщился от мысли набросить камзол.

- Пустите её, - негромко, но чётко проговорил он.

Шум тут же стих и, приотворив двери, в комнату вошла его гостья – младшая принцесса южных земель. Обычное платье, сверху – тут он невольно усмехнулся – плащ, что он когда-то даровал Титру, волосы наспех собраны сзади, а в руках, нервно смятый сложенный в несколько раз лист. За ней следом виновато и робко следовали обеспокоенные слуги, не решаясь ступить вглубь покоев более чем на два шага.

- Доброго вечера, достопочтенный и многоуважаемый правитель Срединных земель, король Леон! – и принцесса поклонилась, присев. – Простите меня великодушно за столь внезапный поздний визит. Без веской и достаточно серьёзной причины я бы не осмелилась тревожить ваш покой.

«Хороша, определённо хороша. И чего медлит его сын?» - подумал король, окинув взором гостью.

- И чего же вы хотели, моя дорогая? – учтиво спросил он, смягчившись, жестом зажигая огни в комнате.

- Это очень личный разговор. Могли бы мы поговорить…с глазу на глаз?

Король кивнул головой, и их поспешно оставили наедине. Мягко захлопнулась дверь и в тот же момент Барха наскоро сковала комнату Печатью Уединения.

- Что ж, я понимаю, что дело, что привело вас непростое, - он жестом пригласил девушку сесть в гостевое кресло, а сам после присел в соседнее.

- Я, право, даже не знаю с чего начать…

- Может быть с того, что за листок у вас в руках?

- Да, пожалуй. Хотя тогда не совсем… Простите, что недостаточно учтива, - она растерянно подскочила, но король мягко перехватил её за руку и усадил обратно.

- Не суетитесь, моя дорогая, всё хорошо.

- Увы, но вынуждена поспорить с вами. Мой батюшка прислал депешу и требует моего наискорейшего отбытия домой…

- Мне очень жаль, что мой сын дотянул и упустил такую прекрасную…

- …он пишет, что нашёл возможность сосватать меня за младшего сына удельного княжества на границе.

- Ну что ж, может быть это действительно будет более удачная партия для вас, нежели мой сын, - и король задумчиво почесал бороду.

- Господин, мальчику едва минуло тринадцать… - уголок губ невольно нервно дёрнулся.

Она смотрела широко распахнутыми невидящими глаза на сидящего напротив, тот озадаченно крякнул и в замешательстве выдал:

- Уверен, что во всём можно найти свои плюсы…

- Я не хочу этого. И тем более не хочу портить жизнь мальчику.

- А чего же вы хотите? – больше из вежливости спросил правитель. – И всё-таки я не ваш отец…

- Отдайте мне своего первого советника, - скороговоркой перебила она, складывая письмо в руках и разрывая в мелкие клочки, бледнея, но теряя лица.

- Что, извини?

- Это бы разом решило несколько проблем, - тихо, но твёрдо заявила она.

- Дорогая Барха, я понимаю, что вы расстроены решением своего отца и скорым отбытием, но не кажется ли, что это несколько…слишком. Тем более как…как ты себе это представляешь?! – отбросив этикет, от переизбытка чувств он вскочил и принялся расхаживать из стороны в сторону. - Ты знаешь, как может отреагировать твой отец на подобное? Конечно, Титр, выдающийся муж и один из первых в моём государстве… Хоть какого угодно прекрасного, но обычного смертного за тебя, королевской крови..?!

Воспалённые глаза, но лицо, будто выточенное из холодного мрамора, выражающее непоколебимость в собственном решении.

- Я не прошу вашего благословения - обряд я вполне могу провести сама. Но всё же за столь недолгое пребывание здесь поняла, что Титр многое для вас значит. Рассматривайте это не как простую просьбу. Я готова заключить сделку. Что вы желаете получить взамен?

Король поперхнулся от неожиданности и дико взглянул на чинно сидящую девушку.

- Душенька, ты, наверное, не понимаешь… - начал было осторожно он.

- Нет, это вы не понимаете, - довольно бесцеремонно перебила Барха. – Моё решение неидеально, но, взвесив все за и против, я пришла к выводу что оно как нельзя оптимально решает подавляющее большинство проблем очевидных и нет. Итак, вернёмся к сути. Я хочу заполучить Титра в мужья. Титр верноподданный советник вашего величества. Согласно сложившейся традиции я могу предложить вам выкупить его. Итак, повторюсь: что я могу вам предложить взамен?

Леон устало упал обратно на кресло и наклонился вперёд, сцепляя руки в замок, уперевшись локтями в колени.

- Ладно, хорошо. Допустим, ты решила, что тебе нужен Титр в качестве мужа. Посмотри на ситуацию с моей стороны. Твой отец король соседнего государства и он может воспринять подобный брак как оскорбление…

- Всё обдуманно. Вам не о чём волноваться. Это дело на два письма.

- Ты так легко это говоришь, что я почти тебе верю, но, увы, душенька, не вчера родился. Всё-таки для меня это не сиюминутная прихоть и, пойми, я рискую своими людьми, целой страной.

Девушка вспыхнула в негодовании, но мгновенно обуздала свой порыв, отвела взгляд и задумчиво прикусила губу.

- Пожалуй, вы правы. Но я не могу пока вас посвятить во все детали, так как это напрямую связано с лицом, отсутствующем здесь. Но, как только вы согласитесь, и мы скрепим наш уговор должным образом, думаю, что вы увидите, что дело проще и вернее, чем кажется сейчас.

- Допустим. Но я немного не понимаю почему твой выбор пал именно на Титра.

- Наверное, потому что его выбор пал на меня? – многозначительно улыбнувшись, отвечала девушка.

Ей удалось застать короля врасплох. До Леона начал доходить смысл намёка, и он не мог поверить. Эти двое… Милая чистая девочка и такой рассудительный и вечно отчуждённый… Как такое может быть? Хотя он и раньше замечал повышенный интерес Бархи к советнику, но что и он, и всё зашло настолько далеко… Он отказывался в это верить.

- Как это понимать?!

- Так и понимать, - искоса глядя на него, отвечала она с холодной улыбкой женского превосходства.

- Что?! Не может быть! – и выпрямился во весь рост.

- В конце концов, что вас так сильно удивляет? Он мужчина, я женщина – это вполне естественно, - она повела плечом, вальяжно потянулась в кресле и подпёрла щёку кулаком, с любопытством наблюдая и откровенно наслаждаясь произведённой реакцией.

- Первого советника ко мне! – крикнул он, ослабляя Печать. – Хотя пропади оно всё пропадом! Сам пойду. Все прочь!

Щёлкнув пальцами, он извлёк искру поиска и стремительно вышел за ней из комнаты, оставив слуг в изрядном замешательстве.

Роль сыграна не идеально, но вполне искренне. Неспешно и задумчиво расправив складки на подоле платья, она встала и направилась к выходу – пора возвращаться. Остаётся только надеяться, что ей удастся повторить ту печать, чтобы слуги лишнего не смели болтать. Как там она показывала…

========== Он проводил здесь дни напролёт ==========

Тьма и тишина. Затхлый хладный воздух. Здесь он чувствовал себя в безопасности, здесь его никто и никогда не мог найти и потревожить. Идеальное место для того, чтобы упиваться забвением.