И так истории рождались, множились и со смаком пересказывались за шумным обедом и долгими вечерами в женских будуарах, дополняясь всё новыми и новыми, пикантными и порой просто невероятными подробностями. Тихие отголоски сего эпоса обрывками долетали до короля, и лишь наследный принц целенаправленно собирал все, даже самые абсурдные, россказни.

Сначала Синху удивляли и забавляли подобные рассказы, особенно тем, что от истории к истории неуклонно упоминали советника отца, этого закоренелого ханжу. Позже, когда он захотел избавиться от самой даже вероятности проведения навязанных уроков государственных дел, вдруг его вассал провалил такое простое дело и стал неподвластный ему и его Печати. Всевышние издеваются?!

Земля слухами полнилась, перешёптывания у стен становились громче, осуждающие взгляды не скрывались. Стоило ему и Титру зайти в залу, то раскланивались и здоровались в первую очередь не с ним, наследником, а с этой выскочкой, а он даже, кажется, не замечает. Раньше все дамы одаривали только его томными взглядами и с весьма меркантильным интересом, а теперь всё внимание этому сиротке. Да что с ними не так?

Порочный круг из соглядатаев.

И уже неделю длится его пытка с занятиями. Невыносимо.

И теперь, и всегда, чтобы он не делал – лишь поджатые губы и холодный взгляд. Хоть что-нибудь. Он видел, как от него отворачивались, отдалялись всё дальше. Раз за разом.

И теперь сиротка покусился даже на славу сердцееда.

Что ещё? Куда ещё больше?

Ну уж нет, он так просто не спустит такого отношения.

И будто в кандалах и душно, и тошно, и некуда силы девать.

Может быть стоит зайти с другого края? Игра стоит свеч.

Ведь он всегда был лишним для отца, обузой, недотёпой, и он всё равно ничего не потеряет. Нет, даже наоборот.

И он наконец вышвырнет того, с кем его сравнивают…

========== Мой первый советник полон сюрпризов ==========

Всё произошло слишком быстро. Зря они остановились с королём в галерее. Хотя не всё время же в кабинете или библиотеке беседовать. Еле различимая чёрно-лиловая взвесь осела горьким привкусом на губах. Повинуясь звериному чутью, тело двигалось само. Так легко, так просто. Пружинистая сила, отточенные движения. Пьянящий азарт поглотил и отступил, как только отбил толстые иглы, пущенных в них, Мун Кадизом, выхваченным из воздуха. Он слышал, как спешно удаляются шаги, сорвавшиеся на бег. Он бы мог легко догнать и узнать кто посмел, но рука привычным движением возвращала клинок в ножны, которые вдруг возникли под плащом, под озадаченным тяжёлым взглядом короля. Осознание случившегося медленно, словно сквозь толщу воды, пробирало морозом до костей.

- Мой повелитель, умоляю простить меня…

Титр упал перед ним на колени, склонив голову, - это единственное, что казалось уместным и разумным в сложившейся ситуации. Он не смел подняться, он боялся встретиться с ним глазами и сердце сжимало в груди в ожидании вердикта. Что будет дальше?

Король медленно обошёл его. За спиной приглушённо звякнул металл о каменный пол.

- Мой первый советник полон сюрпризов…

Титр напряжённо вслушивался в сухой голос короля, ожидая самого худшего.

- …несмотря на то, что вырос на моих глазах, под моим крылом, он всё ещё не перестаёт меня удивлять.

Шелест одежд и сосредоточенный выдох – король присел за его спиной, поднимая и осматривая иглы. Тихий щелчок и небольшой всплеск силы. Титру не нужно было видеть – правитель уничтожает орудия преступления. Рассеянные хлопки по ткани. Тяжёлый взгляд упёрся в спину.

- Встань, - голос звучал глухо, заставляя сердце сжиматься и падать в бездну.

- Да, мой повелитель…

- Повернись.

- Хорошо, мой повелитель, - почти прошептал Титр, виновато склонив голову и не смея поднять даже глаза.

- Кто, как не ты, в курсе, что ношение оружия в стенах замка разрешено только караульным из моей личной гвардии. Всех иных, у кого будет обнаружен при себе хоть стилет, ждёт суровое наказание, - и тяжело вздохнул, на мгновение замолчав. - Я вижу, что ты искренне раскаиваешься, - король положил ему на плечо руку и в то же мгновение узкий проход галереи сменился высокими сводами пустой просторной залы; они были всё ещё в замке, но Титр был уверен, что никогда ранее не бывал в этом помещении. – Учитывая ситуацию, в которой обнаружился сей неприглядный факт, я бы мог смягчиться и согласиться, что это небольшой проступок со стороны столь преданно и исправно служащего мне советника. Но…

Король отступил назад, снял камзол и, смяв, бросил в сторону стены.

- Раздевайся.

- Мой повелитель? – Титр удивлённо поднял голову и встретился с жёстким взглядом.

- Раздевайся, - повторил король, отправляя свою рубаху к камзолу.

Ком в горле. Немеющими пальцами Титр расстегнул застёжки на плаще, и он с шорохом спал на пол. Туда же полукафтан и короткий дворцовый камзол. Замешкал с рубахой, но скинул и её. Его пристально разглядывали, изучая, и не было возможности ни стереть хотя бы пару засосов и подлечить царапины, ни прикрыться.

- И снова ты превзошёл мои даже самые смелые предположения, - и горько усмехнулся. – Почему же я был так наивно слеп и не замечал ранее…

Медленно обошёл по кругу, оценивая, и, кажется, усмехнулся, оценив глубину страсти на спине.

- Тренируешься?

- Иногда, мой повелитель, чтобы легче думалось… - тихо пролепетал в ответ.

- Иногда? Не верю.

Короткая вспышка. Леон выхватил из воздуха длинный клинок. Маслянисто блеснул янтарь на навершии. Остриё прошло аккурат там, где ещё секунду назад было его горло. Было. Король был хорош, но недостаточно быстр. Недостаточно быстр и слишком медлителен для Титра. И к своему ужасу он понял, что это было очевидно не только ему одному.

- Хорош. Сразись со мной. Одержишь победу – всё останется только между нами.

- Мой повелитель, не стоит, прошу вас…

Тело так просто и непринуждённо уклонялось от ударов и выпадов, что становилось тошно.

- Хватит убегать. Обнажи свой меч и дерись, как полагает мужчине.

- Вы мой король, я не могу…

И снова град ударов.

- Это мой приказ, - шумно дыша прорычал король. – И за невыполнение приказа короля положена смерть.

Клинок обречённо и невыносимо медленно, нехотя покидали ножны. Кровь предательски закипала в предвкушении славной битвы. Его разъедал азарт и сковывало чувство, что всё это не могло случится, если бы он смог остаться прежним.

- Долго ты будешь мешкать? – крутанув меч вокруг черенка, он сделал предупреждающий удар. – Я хочу увидеть твой клинок в деле.

- Мой господин, это может быть опасно…

- Не тебе сейчас говорить что может быть опасно, а что нет.

Неподъёмная тяжесть на душе и опьяняющая лёгкость в теле. Через рукоять он чувствовал ясный холод клинка, его длинное узкое лезвие, его вес.

- Простите меня, мой король. Я никогда не думал, что скажу это, тем более вам, но… Защищайтесь.

- Наконец-то.

Отбросив все сомнения и по привычке поведя плечами и размяв шею, Титр встал в стойку. Король усмехнулся, но озадачен. Мечом коснуться пола. Да начнётся танец клинков. Разорвать дистанцию, уйдя от рубящего удара. Некоторые приёмы Титр знал давно, некоторые – впервые, но всё слишком предсказуемо, слишком ожидаемо. Уклониться, ещё и ещё. Хотя это самый сильный противник, что у него был. Хотя нет, ещё же есть Архаб. Он невольно улыбнулся мыслям, чем ввёл в замешательство короля. Нет смысла растягивать. Финальная партия. Выпад отбит. Проскользнув под рукой, он с силой рванул вперёд, лишь в самом конце провернув меч, чтобы тот шёл плашмя.

- Туше, мой король, - прошептал он, осторожно убирая меч от оголённого живота монарха. – Победа за мной.

Гарда глухо ударилась об ножны. На пару шагов отойти. Смиренный поклон.

Непозволительная дерзость. Но ведь это всё же был приказ. Да, приказ.

Слишком тихо. Осторожно приподнял голову, чтобы видеть. Ошеломлённый король приложил ладонь к животу и на ней осталось пару капель крови. Всё же Титр был недостаточно аккуратен и меч оставил царапины.