— Чего в столовую не пошла? — поинтересовался он у сидящий с ним за одной партой девушки.

— Я потратила почти все карманные за этот месяц, — пропыхтела она, пытаясь открыть пачку с сэндвичем. — Пытаюсь выжить, как могу.

— Опять спустила всё на комиксы?

— Ну почему же всё? — удивилась та; в ход пошли зубы. — Часть на игровые автоматы и на маркеры для скетчинга.

Анна Славкин на вид была сдержанной и рассудительной девушкой. Стройная, высокая, красива на личико, добра в душе. Именно тот тип девушек, на которых Армин западал с первого взгляда, но, как с ним обычно бывало, и в этот раз его ждал сюрприз. Анна оказалась весьма странной девушкой. Проще говоря, с прибабахом. Её одержимость комиксами просто потрясала воображение. Армин как-то приходил к ней домой для обсуждения общего проекта по учёбе и был в некоем шоке от того, сколько журналов с комиксами, фигурок и косплейных костюмов смогло уместиться в комнате три на четыре метра. В общем-то, это её пристрастие и побудило её начать заниматься рисованием и в дальнейшем поступить в художественную академию. С её слов, самой большой мечтой для неё было создать свою линейку комиксов и прославиться не хуже «Марвела» или «ДиСи». Кирштайн, конечно, поддерживал её в этом, но всё равно не понимал, почему она тогда пошла на ландшафтный дизайн.

— Анна, — позвал её Армин, наблюдая как та с усердием борется с упаковкой.

— Вообще, питаться два раза в день не так уж и напряжно, — продолжила девушка, явно начиная злиться.

— Анна.

— Да чтоб тебя! — выругалась Анна, ударяя упаковкой с сэндвичем об парту.

— Дай сюда, — Армин выхватил из рук девушки её обед и, с лёгкостью открыв пачку, передал обратно.

— О, спасибо. — Анна расчесала пальцами вставшую дыбом чёрную чёлку и сунула сэндвич в рот. — Я тут подумывала на «Комик Кон» сходить. Не хочешь составить мне компанию?

Армин откинулся на стуле и закрыл глаза.

— Что, нарядишься Чудо-женщиной и пойдёшь клянчить автограф у Тони Старка? — усмехнулся он.

— Если Старком будешь ты, то клянчить не придётся, — прочавкала Анна и затянулась через трубочку апельсиновым соком. — Вы, кстати, с ним похожи.

— В каком это месте, интересно?

— Ну, — Анна положила недоеденный сэндвич на парту и повернулась к Армину всем корпусом, внимательно осматривая его глубокими синими глазами, — ты высокий, крепкий, у тебя такие же красивые карие глаза, — Армин скрестил руки на груди, довольно хмыкнув, и криво улыбнулся, — и такая же самодовольная улыбочка, — шутливо закончила девушка. — Осталось только капитана Америка найти до полной комплекции.

«До полной комплекции тебе надо собрать ещё человек тридцать. И вообще, разве это не разные фэндомы? — подумал Армин и поднял веки — светловолосый юноша с морем в глазах навис прямо над ним. — А вот и капитан Америка».

И тут до Армина дошло. Кирштайн с испуга дёрнулся, ножки стула заскользили по полу, и молодой человек с грохотом рухнул вниз, хорошенько приложившись затылком о заднюю парту.

— Вот так и знала, что качаться на стуле вредно для кармы, — заметила Анна, с беспокойством глядя на схватившегося за голову молодого человека. — Ты живой там?

Армин тут же встал на ноги и замер, огромными испуганными глазами уставившись на юношу перед собой. Он надеялся, что это ужасное время галлюцинаций закончилось, два года этот образ не преследовал его, и Армин уже было успокоился и забыл всё как просто «тяжёлый подростковый период». Кирштайн-младший сглотнул — пора записаться к психиатру.

— Ты чего? — не понимала Анна. Девушка посмотрела в направлении, куда смотрел Армин, и снова глянула на друга: — Ты чего там увидал?

«Не видит?», — подумал Армин.

И тут светловолосый парень подошёл к девушке и помахал перед её лицом рукой, но та даже ухом не повела. Призрак, как назвал его Армин, улыбнулся и, кивнув на девушку, спокойно сказал:

— Хорошенькая.

«Ну всё, это клиника!», — в сердцах закричал Армин и начал быстро собирать вещи с парты.

— Да что случилось-то? — поражалась Анна.

— Д-да чего-то есть вдруг захотелось, — с запинкой проговорил Армин, косясь на улыбающегося призрака и сгребая тетради и письменные принадлежности в охапку. — Пойду в столовую сбегаю.

Армин закинул рюкзак на плечо и быстрым шагом, чуть ли не бегом, направился к выходу.

— А вещи-то зачем забрал? — крикнула ему вдогонку Анна, но Армина уже и след простыл.

Он быстрой походкой, чуть прихрамывая на правую ногу, двигался по коридору, нервно оглядываясь назад в поисках призрака и пытаясь удержать тетради с учебниками в руках. Армин протискивался через толпу студентов, иногда толкал их и наступал на ноги, стараясь как можно быстрее выйти из здания. На улице свежий воздух, там ему станет легче.

— Это всё из-за переутомления, — бубнил он себе под нос, — учёба, стресс, отсутствие нормального сна в общаге. — Армин нервно хохотнул и обернулся. — Его нет, не существует, мне просто померещилось, хаха.

— Но я здесь, — прозвучал рядом голос.

Армин посмотрел перед собой и нос к носу столкнулся с голубоглазым юношей.

— Чёрт побери! — закричал от неожиданности Кирштайн и, схватившись за шальное сердце, выронил учебные принадлежности из рук.

Десятки студентов, напуганные его неожиданным криком, мигом уставились на молодого человека. Армин сделал глубокие вдох-выдох, присел на корточки и трясущимися руками начал запихивать вещи в рюкзак.

— Нет, ты не существуешь, — засмеялся Армин. — Ты галлюцинация, ты только в моём воображении.

Кирштайн собрал письменные принадлежности, смотря в пол, встал на ноги и влетел в мужской туалет.

— Просто от голода и усталости опять разыгралось воображение.

Армин кинул рюкзак на пол, открыл кран на полную, забрызгав при этом всю раковину и джинсы, и стал интенсивно умываться холодной водой. Он ухватился за края умывальника и шумно вдохнул. Ничего, сейчас он успокоится, придёт в себя и всё закончится.

— Всё хорошо, — уверенно сказал себе Армин, посмотрел в зеркало и увидел в отражении чужое лицо. — Нет, не хорошо! — застонал он и резко обернулся, вжимаясь копчиком в раковину.

Кирштайн сделал страдальческое лицо и отошёл чуть в сторону, стараясь держаться от призрака на расстоянии. А того, по-видимому, вообще ничего не смущало. Призрак по-прежнему стоял напротив и, довольно улыбаясь, таращился на Армина.

— Что тебе надо? — по словам произнёс Кирштайн, сменяя страх на гнев. — Зачем ты преследуешь меня?

— Я? Преследую? — удивился оппонент. — Я не сталкер, чтобы преследовать тебя.

Нет, может быть, Армин бы и поверил ему, если бы не эта тупая улыбочка, которая всё не сходила с лица блондина.

— Окей, — с сомнением произнёс Кирштайн, — так всё-таки: кто ты?

— Ну хорошо, отвечу на твой вопрос. Я твой Хранитель.

Армин секунды три тупо пялился на призрака, пытаясь переварить сказанное.

— Хранитель? — усмехнулся он. — Типа Ангел-Хранитель? Ну там, Божественное начало и всё такое?

— Не Ангел, — поправил призрак, — просто Хранитель. И да, типа этого.

Армин скривил губы и внимательно осмотрел своего так называемого «Хранителя». Это всё больше стало походить на маразм.

— Не-е, — улыбнулся Кирштайн, — я понял, ты пранкер. Точно, как же я сразу не догадался. Кто заказчик?

— Чего? — не понял Хранитель.

— Ну, кто заплатил тебе за это?

— Эм, Бог, я полагаю, — пожал плечами тот.

— Это чё, кликуха такая? Хах, прикольно.

— Я не шучу, — прозвучал голос прямо из слухового аппарата, и Армин аж отпрыгнул в сторону от неожиданности.

— Ради Бога не делай так! — завопил Кирштайн. Он немного успокоился и скрестил руки на груди. — Ладно, допустим, я поверю тебе. — Армин скептически осмотрел Хранителя. — Не так я себе вас представлял. Я думал Хранители — это младенцы с маленькими крылышками и крошечными писюнами.

— Серьёзно? — Хранитель перенёс вес на одну ногу и приподнял бровь. — Хочешь проверить?