— Эй, ребят, чем занимаетесь? — с улыбкой поинтересовалась она, когда Микаса с абсолютным спокойствием на лице делала суплекс.

— Решили потренироваться с утра, — ответила Аккерман, распрямляясь и отряхивая руки.

Армин простонал на земле тихое «помогите».

— А, вот как, не одолжишь мне Армина на пару минут, мне нужна его помощь?

Саша многозначительно переглянулась с Микасой, и та сразу поняла, о чём речь. Микаса еле улыбнулась и одобряюще кивнула.

Уже вдвоём они взяли почти бессознательного Арлерта под руки и повели в сторону конюшни.

— Ты только не волнуйся, Армин, — говорила Браус, — дело-то не сложное. Тебе всего лишь надо, — они зашли за угол деревянной постройки, и Саша что есть мочи закричала: — принять поздравление!

Стоявшие там Эрен с Жаном и Конни радостно поддержали подругу с поздравлением.

Армин вздрогнул, пришёл в себя и удивлённо уставился на друзей. Микаса тоже присоединилась, тихонько захлопав в ладоши.

— Ребята, — прошептал Арлерт, с благодарностью глядя на друзей. — Спасибо за поздравление, но откуда вы узнали о моём Дне Рождения?

— Я рассказал, — признался Эрен. — Просто хотел сделать тебе приятно. — Армин с лёгким укором глянул на друга. — Знаю, ты не любишь его праздновать, но так если подумать, чёрт знает, что с нами случится завтра.

Армин вздохнул и покачал головой.

— Настало время салюта! — прокричала Саша.

— Салюта? — насторожился Армин. — Подождите, что?

В это же мгновение парни и Саша взяли в руки ружья, направив их вверх.

— Ура! — крикнули они и сделали залп.

Армин зажал уши ладонями и испуганно уставился на друзей. За первым залпом последовал второй и третий.

— Вы что делаете? — заругался Арлерт. — Зачем вы тратите оружейные припасы? Знаете, что с вами будет, если капитан узнает об этом?

— Да не волнуйся ты так, — отмахнулся Жан, ставя ружьём прикладом на землю. — Патроны учебные, холостые.

И только он сказал это, как с неба прямо под ноги упало что-то большое и тёмное. Армин вскрикнул и прыгнул на руки Микасе. Шесть пар удивлённых глаз уставились на тушку мёртвой утки. Армин сердито глянул на Жана. Тот нервно усмехнулся и накинулся на Конни:

— Я же просил тебя принести учебные патроны!

— Да там темно было, — оправдывался Спрингер, — что было, то и взял.

Армин в очередной раз вздохнул и слез с Микасы.

— Да что вы ругаетесь, парни, — весело загоготала Саша, поднимая птицу, — у нас же теперь есть главное блюдо.

Друзья переглянулись и согласно закивали. Во всём стоило искать плюсы.

***

Леви не мигающим взглядом смотрел прямо перед собой, переваривая сказанное.

— Я, конечно, знал, что вы те ещё тупицы, — наконец заговорил он, — но чтоб настолько.

Ребята сжались и приготовились к казни. Однако ж капитан просто похрустел костяшками пальцев, по-видимому, пытаясь хоть немного снять стресс и избавиться от желания убивать.

— Ладно, — выдохнул он, — вернёмся к предыдущему вопросу: что со стеной?

Леви в упор посмотрел на провинившихся. Конни резко выдохнул и вышел вперёд.

— Я объясню.

***

После удачно-неудачного салюта Армину закрыли глаза и повели в украшенную конюшню.

— Надеюсь, тебе понравится, — сказал Эрен и убрал руки с глаз друга.

Армин с восторгом осмотрел вырезанные из бумаги гирлянды со словами поздравлений, цветные задрапированные ткани, бумажные фонарики и прочие украшения. Раннее безликая конюшня сейчас сияла буйством красок.

— Это так здорово, — восхитился Армин, подходя к накрытому столу, — когда вы успели всё это сделать?

— Пока Микаса отвлекала тебя, — пояснил Жан.

— От, — Армин поперхнулся воздухом, — отвлекала?

Он осторожно глянул на странно улыбающуюся и поднявшую большие пальцы вверх Микасу. Армин нервно рассмеялся.

— Ну, чего встали? — Саша затолкала всех в конюшню. — Пора готовить мясо!

Конечно, разводить огонь в деревянной постройке, да ещё и рядом с беспокойными лошадьми было не лучшей идеей, о чём, в общем-то, и пытался предупредить Армин, но за неимением другого места и чтобы не привлекать к себе лишнего внимания начальства, было решено всё же остаться здесь. Мальчишки устроили небольшой очаг возле стены, подальше от животных, а девчонки тем временем ощипали и выпотрошили утку.

В первое время всё шло хорошо: костёр горел, утка жарилась, разнося приятный аромат, а ребята сидели за столом и весело болтали, жуя яблоки в ожидании главного блюда. Прошло где-то полчаса с тех пор, как утка оказалась на самодельном вертеле, и вот Конни заметил, что к её аромату подмешался ещё один — совсем неприятный запах гари.

— А вам не кажется, — невзначай сказал он среди беседы, — что пахнет гарью.

Все замерли и резко обернулись к костру. И всё-таки, это действительно была плохая идея — огромные клубы серо-чёрного дыма заполнили конюшню в стороне дальней стены, а среди них виднелись пляшущие языки оранжевого пламени. По-видимому, искра попала на сено, перенеслась на упавшую сбрую, и огонь разнёсся дальше.

— Быстрее, надо затушить огонь! — крикнул Жан, стащил со стола импровизированную скатерть, свалив почти всё, что на нём было, и кинулся тушить костёр.

Эрен тоже не растерялся: поднял с пола попавшуюся под ноги бутылку и вылил её содержимое в огонь — пламя вспыхнуло вверх огромным столбом, охватив всю стену. Только после этого Эрен заметил, что вылил в костёр сидр.

***

Микаса с натянутым на нос шарфом захихикала.

— По-твоему это смешно, Аккерман?! — взревел Леви.

— Капитан, прошу, не надо! — тут же заступился за подругу Эрен. — Просто она единственная, кто успела попробовать сидра.

Леви в исступлении глянул на Йегера, а затем перевёл взгляд на чуть пошатывающуюся Микасу.

— Аккерман, ты что, поддатая, что ли?

Микаса икнула и довольно кивнула. Леви изрёк неразборчивое ругательство и закрыл лицо рукой.

— Ладно, — выдохнул он, — огонь-то вы как в итоге загасили?

— А, так это, — продолжил Конни, — Армин набрал в ведро воды из лошадиной поилки и затушил ей.

— Молодец, Арлерт, — похвалил разведчика капитан. — Хоть один умный человек среди вас нашёлся.

А Армин продолжал стоять неподвижно с совершенно отсутствующим видом и смотреть перед собой.

— Ага, спасибо, капитан, — на автомате поблагодарил он.

Леви вновь прошёлся вдоль подчинённых, разворачиваясь, поскользнулся на шматке крема и чуть не упал, опять перебрав запас матерных слов.

— Я так полагаю, пришло время подойти к главному вопросу всей этой эпопеи, — гортанно изрёк он и указал на Армина, — что случилось с Арлертом?!

Кусок торта вперемешку с овсом сполз со светлой головы прямо на глаза, Армин спокойно смахнул его испачканными в креме пальцами и пару раз моргнул. В торте был не только Армин, но и пол, стены, стол и даже досталось лошадям. Ребята умоляюще посмотрели на Жана. Кирштайн зажмурился и со страданием на лице тихо начал дальнейший рассказ:

— Это случилось под конец празднования.

***

После того, как пожар с горем пополам был потушен, а сгоревшая утка отправлена в мусорный бак, пришло время для главного сюрприза. Они вновь постелили на стол немного обуглившуюся скатерть, поставили тарелки и усадили на почётное место Армина.

— Итак, настало время для главного подарка, — торжественно заявил Эрен.

— А может не надо, — тихо возразил Армин.

— Обещаю, тебе понравится, — улыбнулся Йегер.

— В прошлый раз ты говорил то же самое, — напомнил Арлерт, но его слова, похоже, не были восприняты.

Тут, напевая поздравительную песню и неся на подносе большой торт, в конюшню вошли отлучившиеся ранее Саша и Жан. Армин широко раскрыл глаза и заворожённо уставился на десерт. Он уже и не помнил, когда последний раз ел торт, кажется, в глубоком детстве, когда ещё были живы родители. На глаза навернулись слёзы, и Армин поспешил смахнуть их с ресниц.

— Где вы его взяли? — поинтересовался он, с широкой улыбкой рассматривая кремовые цветочки и надпись «С Днём Рождения, Армин!».