— Красивая, — приглушённо протянул Эрен. Армин опустил взгляд на ракушку — последний оплот человеческих надежд. — Как и ты.

Иногда, вот в такие минуты уединения, когда он был скрыт от глаз людей, доверивших ему своё будущее, когда никто не следил за ним и ничего не требовал, Эрен становился собой. Он всегда уважал силу и презирал малодушие. Быть может, он считал, что проявление сострадания и есть слабость души, оттого и стал холоден к окружающим. Армин не знал наверняка, но очень был рад тем моментам, когда Эрен не боялся показаться «слабым».

Армин очень любил те моменты, когда Эрен делился своей «слабостью» с ним.

========== День второй. Чёрный Ян и белый Инь ==========

Эрен всегда знал, что никакой Преисподней на самом деле не существовало и в принципе не могло быть, поскольку все демоны и ведьмы, которых только видывал свет, собрались здесь, в этом Богом забытом колледже, где даже учителя, похоже, положили огромный болт на то, чтобы воспитать из «отбросов общества», как негласно называли они учеников, достойных его членов. А лидировал по показателю «демоничности» именно их класс — столько отморозков не было даже в военных фильмах про нацистов. Учебный процесс здесь срывался ежесекундно — то кто-нибудь стул в окно швырнёт, то за лидерство разборки устроят, и даже сейчас наверняка какого-нибудь бедолагу макали головой в унитаз, потому что «живёт не по понятиям». Эрен старался абстрагироваться от всего этого и не лезть лишний раз в чужие разборки, но себя в обиду не давал, мог спокойно дать сдачи и показать «бессмертному» место у своих ног, если вдруг кто решал выпендриться за его счёт. Как правило этим «кем-то» был Жан Кирштайн из параллели — та ещё заноза в заднице, но поставить этого дылду на место не составляло труда.

Как и в любом уважаемом себя обществе авторитетов в нём имелись и изгои. Эти несчастные, желавшие получить в этом обезьяннике великие знания и наивно полагавшие, что они действительно их получат, каждый день подвергались унижению и избиению. Эрен лично знал как минимум троих: Марко Бодт, Хистория Рейсс и Армин Арлерт. Первым двоим, можно сказать, повезло; как-то так получилось, что у них нежданно-негаданно появились покровители: у милашки Хистории — величественная и сильная подруга Имир, с которой даже парни боялись связываться, у Марко — несравненный Кирштайн собственной персоной, хотя, Марко и сам иногда мог за себя постоять. А вот Арлерт, который, кстати, учился в одном классе с Эреном, действительно мог побороться за звание неудачника года. Йегер частенько замечал краем глаза, как его шпыняет компашка со старших курсов, а синяки с его тела практически не сходили. Армин был самым смышлёным и умным среди студентов, никогда не прогуливал, исправно выполнял домашнее задание и всегда первым сдавал тесты, да только вот учителя не особо восторгались его успехами, всё больше ограничиваясь сухими «ага» и «молодец». Хвалил его разве что директор, Эрвин Смит, да и то крайне редко.

Эрен сначала не обращал на него внимания, впрочем, как и на кого-либо в колледже, потом, сам того не заметив, начал наблюдать за тихим парнишкой, а закончилось всё тем, что, когда Арлерт в очередной раз пришёл на занятия чуть прихрамывая, он — дёрнул его чёрт за ногу — решил с ним заговорить. И с этого дня тихая и неприметная жизнь Йегера полетела вниз по наклонной. Армин начал таскаться за ним повсюду. Доставал его всякими «интереснейшими» фактами о мире, совал в нос научную литературу, подсаживался за его столик на обеде, болтал без умолку и даже в туалете от него не было покоя. Эрен же жутко бесился, орал на него, просил не лезть. Арлерт в свою очередь смущённо извинялся, уходил, но через день-другой вновь начинал свою борьбу за внимание. И так в жизни Эрена неожиданно появился школьный «друг», о котором, в общем-то, никто и не просил.

Хлебнул же Эрен горя. Новость о том, что главный изгой колледжа вдруг подружился с силачом, разлетелась в мгновение ока, и это не осталось без внимания. Всё чаще в сторону Йегера стали лететь смешки и издёвки со стороны особенно крутых, и всё ниже Эрен падал в рейтинге популярности. Особенно тяжело ему было находиться в своём классе. Был у них главный «хулиган», и звали его Флок Форстер. Та ещё выскочка. До ужаса крикливый и невероятно бестолковый. Эрен даже порой удивлялся, как Флока ещё не повесили за трусы на забор. Сам из себя он особо ничего не представлял — он брал числом. В его окружении водилось с десяток шестёрок — кто-то из их класса, кто-то из параллели и курсов помладше. И Флок не упустил возможности позлорадствовать над Эреном в его излюбленной язвительной манере. Сам же Йегер старался на тупые подколы не обращать внимания и до рукоприкладства не опускался — отвечал, но первым никогда не начинал, но, так или иначе, нервы это трепало знатно. Да и остальные в классе стали смотреть на него косо.

Это продолжалось несколько недель, пока однажды всё резко не переменилось. В тот октябрьский вторник, перед самым Хэллоуином, последним уроком у них стояла физкультура. Хорошенько поиздевавшись над учениками, заставив пробежать по стадиону десять кругов и наградив за старания отжиманиями и приседаниями с прыжком, Леви Аккерман, физрук, способный нагнуть, похоже, даже самого Конга, ушёл по делам, предоставив ученикам самим выбрать себе занятие, чтобы скоротать оставшиеся полчаса. И выбор как всегда пал на волейбол, да только лишь потому, что это была единственная игра, в которую они более или менее умели играть, при этом особо не напрягаясь. На две команды разбились довольно быстро, и Эрен даже не удивился тому, что Арлерт оказался в его. Игра проходила из рук вон плохо — они проигрывали тупице Флоку, и, естественно, все обвинения и оскорбления команды за это полетели в сторону Армина, хотя у самих дырявые руки росли из задницы. Не мудрено, что Армин стал постоянно извиняться, нервничать и теперь уж действительно косячить. Новый раунд, новый сброс, мяч стремительно перелетал над сеткой с одной стороны поля на другую, и вот кто-то с силой отправил его на сторону Флока. Все в нервном напряжении застыли в ожидании исхода. Принимающий пропустил мяч, у них появился реальный шанс отыграться, но вот откуда ни возьмись появился Форстер.

— А ну-ка прими это, Арлерт! — крикнул он и, подпрыгнув, со всей силы залупил ладонью по мячу.

Насколько знал Эрен, с меткостью у Флока было не всё в порядке, но сегодня действительно был день сюрпризов. Мяч заехал точнёхонько Армину по лицу, отчего тот вскрикнул и повалился на пол. Плюс одно очко в счёт команды Флока; минус десять очков удаче Арлерта. Флок и его компания громко засмеялись, восхищаясь очередному своему дебильному поступку. Йегер вздохнул и покачал головой. Армин тем времен продолжал стонать на полу, держась за лицо, но никто даже и не думал ему помогать, предпочитая по-прежнему осуждать и посмеиваться в сторонке. Эрен не был добряком, добровольно с помощью не лез, но смотреть на Армина сейчас было для него невыносимо. Ему стало жалко его, всё же Арлерт не был виноват в том, что был слишком воспитанным и умным для этого места. Эрен подбежал к однокласснику и присел на корточки возле него.

— Ты как там, цел? — поинтересовался он, поднимая Армина на ноги.

— Кажется, — тихо ответил тот, вытирая тыльной стороной ладони кровь из разбитого носа. — В ушах только немного звенит.

Форстер вновь загоготал.

— Хорошо словил, Арлерт! Просто мастер спорта!

Армин нервно усмехнулся и отвёл взгляд в сторону. Гнев потёк по жилам Эрена; это крикливый идиот начинал его раздражать.

— Ты ведь сделал это специально, — обратился он к Флоку. — Самому не надоело ещё?

— А? — Флок перестал смеяться и подошёл к Йегеру. — Ты что-то сказал?

— Может уже перестанешь вести себя как осёл из «Шрека» и найдёшь соперника по силе?

— А с каких пор ты заделался капитаном Справедливостью, Йегер? — Флок приподнял бровь и скрестил руки на груди; двое его шестёрок встали за его спиной. — Опустился до того, чтобы защищать этого неудачника?