— Рад вас снова видеть.

Но во взгляде Чистого, стоящего сейчас напротив них, было что-то отличное от взглядов ему подобных. Так же смотрели Меченные, с которыми Микаса соревновалась в армрестлинге. Глаза игрока. Армин сделал робкий шаг назад и придвинулся вплотную к Эрену.

— Не стоит так бояться, — радушно улыбнулся мужчина, и лицо его прорезали глубокие морщины, — с сегодняшнего дня у вас начинается новая жизнь.

Но почему-то Эрен не мог верить этой улыбке. Больше не мог.

— Извините…

— Моё имя Дот Пиксис, Эрен. Прошу, запомни его.

— Господин Пиксис, — смущённый этим, вновь заговорил Эрен, — куда мы направляемся?

Дот улыбнулся уголками губ, и его узкие глаза заблестели азартом.

— Для начала давайте займём свои места, поезд скоро отправится. А после я отвечу на все ваши вопросы.

Ребята переглянулись между собой и последовали за Пиксисом в поезд. Внутри вагон оказался гораздо больше, чем выглядел снаружи. Он был настолько просторен, что при желании здесь спокойно можно было погонять мяч. И удивление только возросло после того, как Дот сказал, что в их распоряжении всё это, а не одно купе. Прошло около десяти минут с тех пор, как ребята втроём расположились на обитых синим бархатом сидениях по одну сторону вагона, а Пиксис с компаньонами, Анкой и Густавом — Эрен наконец вспомнил их имена, — по другую, воздух наполнился протяжными звуками звонкого свистка, вагон качнулся, и поезд медленно пополз по рельсам, оставляя позади шумный вокзал.

— Игра проводится каждые полгода, — начал разговор Дот, когда возбуждение подростков спало и они смогли сосредоточиться. — Место проведения — спортивная арена в городе N.

— В городе N?! — воскликнули хором ребята.

Это был один из крупнейших городов, центр культуры и торговли. Ещё по рассказам родителей из детства Эрен слышал, что N славился своим богатством не хуже самой столицы, города Y. Золотой остров посреди зелёного моря лесов, особая экономическая зона, где всем заправляли деньги.

— Ваши противники такие же Меченные, как и вы, — продолжал Пиксис. — Суть игры — одолеть в рукопашную соперника.

— В рукопашную, значит, — хмыкнул Эрен. — И каковы же правила? Ну там, не бить ниже пояса, использовать перчатки как в боксе и прочее.

— Правила? — хмыкнул Дот. — Правило лишь одно, Эрен: победить соперника голыми руками и пройти в следующий раунд, а сдастся твой противник сам или же ты отправишь его в нокаут, не имеет значения.

— Это же обычная драка, — подала голос Микаса. — Чёртовы бои без правил.

Пиксис щёлкнул пальцами и лукаво подмигнул.

— Вы почти попали в цель, миледи. Должен заметить, все Меченные на Арене — собственность Чистых, потому смертельных исходов там практически не бывает. Хорошего питомца найти в наше время довольно тяжело, никто не хочет терять их вот так зазря.

Эрен хмыкнул и негромко рассмеялся.

— Теперь-то понятно, почему вы назвали это игрой. — Он откинулся на сидении и распростёр руки на его широкой спинке. — Смотреть, как Меченные грызут друг другу глотки, развлечение для вас, Чистых, грёбаных ненормальных извращенцев.

— Эрен, — одёрнул его Армин.

— Говорите, мы ваша собственность? — ухмыльнулся Йегер, не обращая внимания на друга. Он прямо посмотрел в глаза Пиксису и оскалился. — Смотрите, чтобы ваш питомец не отгрыз вам руку.

— Ты на кого тявкать посмел, щенок?! — тут же ощетинилась Анка и вскочила с места.

Микаса напряглась и подалась вперёд, готовая в любой момент кинуться на врага. Армин, крепко сжимая руку Эрена, вертел головой из стороны в сторону, ему совсем не хотелось сейчас нарываться на драку. А Эрен не сводил взгляда с усмехающегося лица Дота. Обстановка вокруг накалилась, но отступать было нельзя. Эрен понимал, что если сейчас он даст слабину и покорится этому человеку, то этот порочный круг уже никогда нельзя будет разорвать. Стоило хоть раз перед кем-то склонить голову, и он уже не сможет поднять её. Именно поэтому он будет продолжать смотреть вперёд, прямо в глаза своим страхам, своим обидчикам, самой судьбе. Дот рассмеялся, и напряжение в воздухе сразу спало.

— Вижу, я не ошибся с выбором. — Он призвал Анку сесть на место и закинул ногу на ногу. — Рассчитываю на тебя, Эрен. На всех вас. Я же со своей стороны обещаю сделать всё, чтобы вы чувствовали себя комфортно.

Эрен обнял Армина с Микасой, придвинул их к себе и широко улыбнулся.

— Вы уж позаботьтесь он нас, господин.

***

Поезд стремительно бежал вперёд, разрезая носом, точно большая белая птица острым клювом, ночное спокойствие. Армин, забравшись на сидение с босыми ногами и накинув на плечи тонкое одеяло, под мерный гул колёс сквозь своё отражение наблюдал за тем, как расплывшимися чёрными пятнами мимо проносятся деревья. Уже завтра днём они окажутся в городе, где им придётся начать очередную борьбу. Всю жизнь, с самого рождения они втроём только и делали, что боролись. Без дня передышки, без какой-либо помощи. Казалось бы, они давно должны были привыкнуть к этому, но какая-то часть их внутреннего «я» не принимала такой исход. Это было не нормально. И Эрен с Микасой, и он сам понимали, что так жить нельзя, что жить в постоянном страхе и сражении — неправильно. Скорее всего, именно это осознание, так долго скребущееся у них всех в мозгу под коркой, и заставило Эрена сделать свой выбор. Это и правда был отличный шанс: для Эрена, для Микасы. Но не для него. Армин моргнул и перевёл взгляд на свои покрытые шрамами ступни. Он уже никогда не сможет избавиться от этого. Будет ли у него один шанс или десять, сам он ничего не сможет изменить. Он мог и дальше цепляться за Эрена с Микасой, прятаться за их спинами, как последний трус, но… Армин закрыл глаза и тяжело вздохнул.

— Ты опять не спишь.

Армин посмотрел на растрёпанного Эрена. Тот уже даже не спрашивал — утверждал. Сон для Армина стал уже чем-то фантастическим. Он всё реже становился долгим и глубоким, переходя в обрывчатый и неспокойный. Арлерт часто просыпался, иногда ворочался до глубокой ночи, боясь даже на минуту закрыть глаза, потому что те, кто давно уже оставил его в действительности, продолжали мучить во сне. В общем-то, они все с того страшного четверга перестали спать крепко. Эрен неслышно прошёл по ковровому покрытию и сел рядом с другом, развернувшись к нему лицом.

— А сам-то, — усмехнулся Армин.

Эрен пожал плечами и отвёл смущённый взгляд.

— Я слишком перевозбудился, чтобы уснуть.

— Да уж, ты сегодня отличился. Не ожидал, что ты можешь такое учудить. Мне бы смелости не хватило.

Армин действительно восхищался Эреном. В отличие от него, друг мог постоять и за себя, и за свою семью. Арлерт даже представить не мог себя на его месте. Скорее, он бы просто жалобно скулил и просил о пощаде. Как и всегда.

— Ты смелый, Армин, — тихо возразил Эрен. Он коснулся подушечкой пальца его ступни и почти невесомо провёл по широкому шраму. Лёгкая щекотка прошла по коже, и Армин инстинктивно сжал пальцы на ноге. — Твоё сердце самое храброе из всех, которые мне когда-либо доводилось видеть. Хотя бы потому, что ты никогда не убегал.

Эрен говорил задумчиво, смотря куда-то вниз, но взгляд тёмных из-за приглушённого света глаз будто был направлен внутрь себя. И сейчас Армин проникся к нему какой-то новой, ещё более глубокой симпатией. Словно вновь, как в первый раз одиннадцать лет назад, повстречал его. Эрен говорил искренне, не пытаясь специально переубедить его или поднять боевой дух, просто высказывал всё, что думал. Прямо в лицо, без каких-либо скрытых смыслов и подтекстов. Именно за это Армин и уважал его. Эрен мог сказать то, о чём он сам всегда молчал. Армин прикрыл глаза и расслабился. Рядом с Эреном становилось спокойно, одно только его присутствие выстраивало вокруг него кокон, защищающий от дурных мыслей. Это чувство не покидало его с тех самых пор, как они познакомились. Всегда.

— Спасибо.

Армин не был уверен, прозвучали ли его слова вслух или они лишь мыслью проскользнули в его голове, но точно знал — Эрен их услышал.