— Какой-то Чистый в сопровождении двух Меченных поймал меня с поличным, когда я попытался украсть кошелёк у прохожего, — начал Арлерт дрожащим голосом. — Он хотел сдать меня бюро, но мне удалось вырваться и сбежать. — Он сглотнул и сцепил руки в замок. — Бюро найдёт меня, они заберут меня и убьют.

Армин обхватил колени руками и спрятал лицо. Микаса присела возле друга и положила руку ему на спину. Эрен поднялся на ноги и сжал ладони в кулаки. Ну уж нет, он это так не оставит. Они столько пережили, стольким пожертвовали, чтобы наконец избавиться от оков и найти свой дом, место, где никто не будет устанавливать жестоких правил. Он не позволит каким-то белым шлемам разрушить всё это. Пока он жив, пока он твёрдо стоит на ногах, никто не посмеет осквернить это место и причинить вред членам его семьи.

— Да пусть только сунутся сюда, — прорычал Эрен. — Я им глотки повыдираю, они и пальцем не посмеют тебя тронуть.

Армин поднял голову и шмыгнул носом.

— Мы не позволим тебя забрать, — спокойно согласилась Микаса. — Никого из нас.

— Ребята, — с благодарностью выдохнул Армин.

— Да и найти нас здесь будет не так уж и просто, — хитро улыбнулся Эрен и подал руку Армину.

Спокойствие дома нарушили чужие голоса. Эрен и понять ничего не успел, как в холл ворвались двое взрослых, мужчина и женщина, и кинулись на них. Микаса быстро встала на ноги и загородила собой Армина.

— Кто вы такие? — грозно спросил Йегер. — Что вам надо от нас?..

Договорить он не успел. Мужчина в мгновение ока оказался напротив него и со всей силы ударил кулаком в живот. Эрен обхватил себя поперёк туловища и согнулся пополам, в глазах потемнело.

«Меченный», — пронеслось в его замутнённой голове. Даже от тренированного Чистого удара такой силы быть не могло.

— Эрен!

Микаса бросилась к другу, но женщина тут же преградила ей дорогу. Аккерман оскалилась, отскочила в сторону, пригнулась и сделала подсечку. Меченная ойкнула и упала на каменный пол. Микаса сделала шаг вперёд и мгновенно получила удар по спине. Мужчина прижал её голову к полу и надавил коленом на позвоночник, заставляя Микасу вскрикнуть от боли.

— Проблемные дети, — простонала женщина, поднимаясь на ноги и потирая ушибленный затылок. — Держи эту свирепую, Густав, — приказала она напарнику и подошла к Армину. — А ну-ка иди сюда. — Она схватила упирающегося юношу за руку и удержала за светлые волосы. — Не дёргайся.

— Отпусти его, — прохрипел Эрен откашливаясь.

— Лучше не сопротивляйтесь, — раздался со стороны входа скрипучий голос, и на свет вышел пожилой мужчина с усами.

Он окинул всех взглядом и не спеша спустился по лестнице. При каждом шаге трость в его руке гулко ударялась о пол, звоном отдаваясь в ушах. Эрен сжал челюсти и сердито уставился на незнакомца. Принесла ж нелёгкая. Молодой человек быстро прошёлся по его фигуре с армейской выправкой и скосил взгляд на двоих Меченных. Вряд ли эти люди были из бюро, но и на простых обывателей они тоже не были похожи.

— Кто вы, чёрт возьми, такой? — потребовал объяснений Йегер.

— Я? — удивился мужчина, вертя в руках трость. — Скажем так: я тот, кто даёт шанс.

— Шанс? — усмехнулся Эрен. — Шанс на что?

— Шанс на хорошую жизнь, — ответили ему. Ухмылка с губ Эрена сошла, и он мигом стал серьёзным. — Меня зовут Дот Пиксис, и нет, я не из бюро или что-то в этом роде, как вы могли подумать, я всего лишь законопослушный гражданин, который стоит на страже справедливости. — Пиксис сложил руки на трости и склонил голову чуть вперёд и вбок. — Ваш друг, — он кивнул в сторону Армина, — совершил кражу, тем самым нарушив закон, а вы, я полагаю, знаете, что предусматривает за это правонарушение кодекс. Анка, пожалуйста.

Он кивнул женщине, Меченная подтащила упирающего и кричащего Армина к столу и разместила на нём правую руку парня. Сердце в груди Эрена сжалось и замерло, когда вспыхнул голубоватый свет и подрагивающее лазерное лезвие ножа расположилось в опасной близости от кисти Армина. Арлерт с широкими от страха глазами завертелся на месте, пытаясь вырваться, но Анка только сильнее подмяла его под себя.

— Дрянь! — распалилась Микаса; Густав тут же перенёс весь свой вес на колено.

— Спокойно, девочка, не дёргайся.

Эрен растерялся, он подался вперёд, но остановился, сделал шаг в сторону. Он не мог решить, как лучше ему поступить. Противников трое, да ещё и с ножом. Убежать — значит навсегда оставить дом, потому что вернуться сюда они уже точно не смогут. Дать отпор — Эрен бегло взглянул в лица прижатой к полу Микасы и запуганного Армина, — что смогут сделать полтора человека? Но выбора больше не было.

— Чего вы добиваетесь? — срывающимся голосом задал он вопрос. — Отрубите Армину руку в наказание? Так поступают законопослушные граждане?

Пиксис исподлобья глянул на Йегера и довольно хмыкнул в усы.

— Эрен, кажется, да? Как я и сказал раньше: я тот, кто даёт шанс. — Мужчина лёгкой и неспешной походкой пересёк холл, отряхнул стул и сел на него, закинув ногу на ногу. — Я даю тебе выбор, Эрен. Первое — да, я ввожу в исполнение кодекс и отрубаю твоему другу правую кисть за то, что он воровал. Согласись, это гуманнее, чем отдать его охранному бюро.

Армин заскулил, Микаса вновь дёрнулась и зарычала.

— А что второе?

Вряд ли это могло быть что-то лучше.

— Сыграть в игру, — подмигнул Чистый.

— В игру? — не понял Йегер. Какие сейчас вообще могли быть игры?

— Да, именно.

— И что это за игра?

— Эрен, — позвала Микаса. Ей совсем не понравилось, что друг решился на переговоры с этим ублюдком.

— Назовём её спортивной. Командная игра три на три, несколько раундов равно несколько противников. Две победы в одном раунде — переходите в следующий. Всё просто. Побеждаете в финальном раунде — получаете главный приз, а это, на минуточку, три миллиона марок и гражданские права Чистого.

— Гражданские права Чистого? — отрешённо повторил Эрен.

— Да, ты не ослышался. С этим документом вы сможете получить статус Чистого, несмотря на метку. Никаких дополнительных налогов, никаких ежемесячных проверок и регистраций. Ваши имена будут полностью вычеркнуты из списков, подконтрольных бюро.

У Эрена от такого заявления голова пошла кругом. Мало того, что они смогут получить деньги, так ещё перед ними открывается шанс начать новую жизнь, в которой не надо будет постоянно прятаться, шариться по помойкам и воровать. Они смогут получить свободу. Настоящую, ту самую, о которой когда-то говорил Армин и к которой они так долго стремились. Эрен перевёл взгляд на Микасу, которая предупреждающе покачала головой. Он понимал опасения подруги, но такой шанс возникает раз в жизни. Эрен посмотрел на Армина, который с мольбой в голубых глазах уставился на него. Их взгляды были совершенно одинаковые; тот маленький мальчик смотрел на него сегодня точно так же.

— Вы сказали, что для прохода в следующий раунд необходимо две победы, — обратился Эрен к Пиксису. — Значит ли это, что при двух победах подряд третий участник команды может не вступать в игру?

Дот помолчал с секунду, с тенью улыбки на лице смотря на Йегера, и односложно ответил:

— Верно. — Он поменял ноги местами и стукнул тростью по полу. — Ну так что, Эрен? Рука друга или шанс начать всё сначала? Даю на размышление пять секунд. Пять…

Анка подняла руку с ножом.

— Четыре.

Микаса вновь рванулась вперёд, но крепкие мужские руки не дали ей сбежать.

— Три.

Эрен часто задышал и посмотрел на друзей.

— Два.

Им нечего было терять, оставив всё так, они никогда не смогут выбраться из этой бездны, только с каждым днём будут погружаться в неё всё глубже и глубже, и только вопрос времени, как скоро они достигнут дна и сгниют там в полной темноте и смраде. Но с другой стороны…

— Один.

Лезвие ножа задрожало, Армин громко закричал.

— Стойте! — вскрикнул Эрен, когда чужая рука с ножом начала стремительно опускаться вниз — лезвие остановилось в нескольких сантиметрах от человеческой плоти. — Я согласен.