— Ну-ка посмотрим.

Один из сотрудников удержал голову мальчика и расположил напротив глаза небольшой приборчик. Вспыхнул свет, приборчик запищал, и зелёная сетка лучей быстро пробежал по глазу, сканируя сетчатку. Сканер пикнул последний раз и замолчал.

— О, глянь, что у нас тут, — довольно заговорил мужчина, показывая дисплей сканера напарнику.

— Опа, нелегал, — хмыкнул тот. — Неплохой улов.

Мальчишка шмыгнул носом и, склонив голову на бок, затравленно посмотрел на Эрена заплаканными голубыми глазами. Эрен прекрасно понимал, что будет с ним дальше: в лучшем случае запрут на пару недель в карцере и будут вымещать на нём зло, в худшем… Йегер перевёл взгляд на набедренную кобуру Чистильщика, из которой торчала рукоять пистолета. Этот мир и правда был омерзителен. Эрен накинул на голову капюшон накидки и побрёл дальше. Зубы вновь впились в яблоко — на языке сильно закислило.

Эрен дошёл до набережной реки, быстро сбежал вниз по лестнице и, пройдя с десяток метров, остановился напротив решётки, расположенной прямо под арочным пешеходным мостиком. Когда они втроём впервые пришли в новую общину Меченных, повстречали там дядюшку Ханнеса, их пьянчугу соседа, с которым очень хорошо ладила Карла, мама Эрена. Он был удивлён внезапным появлением подростков, но, чему все трое были безмерно благодарны, расспрашивать ни о чём не стал. Ханнес предлагал им остаться с ним, но Эрен вежливо отказался — он чувствовал себя неуютно среди прочих Меченных, к тому же, если сотрудники приюта стали бы их искать, это место превратилось бы в клетку. Они провели в поисках нового жилья не один день, пока наконец не наткнулись на заброшенные подземные ходы. Именно здесь, в лабиринте из сырого камня, они смогли найти бывшее убежище повстанцев, которое и стало их новым домом. Молодой человек осмотрелся вокруг, чуть отодвинув запертую на замок решётку, пропихнул через узкую щель сумку, а затем и сам скользнул в холодную темноту прохода. Прошло всего пару минут, как петляющие узкие арочные проходы сменились просторным холлом и темнота расступилась под неярким светом подвесных аккумуляторных светильников. Эрен, проигнорировав ступеньки, спрыгнул вниз и улыбнулся, увидев пришедшую Микасу.

— Привет, — поприветствовал он подругу. — Ты сегодня рано.

Аккерман обернулась к нему и встала со стула.

— Справилась с работой быстрее, — тихо ответила она, пряча взгляд.

Эрен скинул с плеч накидку, бросил на стол сумку и достал из неё помятое постельное бельё.

— Та-дам! Сегодняшний «улов». Старое совсем изорвалось, а это прям новенькое, только выстиранное. — Эрен уткнулся в бельё носом и глубоко вдохнул. — Даже кондиционером ещё пахнет. — Не на долго, правда, но и на том спасибо.

Микаса взяла в руки простыню и пропустила ткань сквозь пальцы.

— Какая мягкая.

— У меня для тебя кое-что есть.

Йегер отложил постельное бельё и снова полез в сумку.

— Для меня? — удивилась девушка.

В их семье не принято было делить на «твоё» и «моё», всем всегда всё доставалось поровну, но Эрену хотелось сделать для подруги что-нибудь особенное, как-нибудь отблагодарить за её тяжёлый труд.

— Ага, вот.

Эрен вскинул руки и расправил струящееся длинное красное платье на тонких бретельках с объёмным цветком на поясе. Микаса ахнула и застыла, блестящими большими глазами уставившись на платье.

— Как только увидел его, сразу подумал о тебе, — смущённо болтал Эрен, пока подруга заворожённо рассматривала новый предмет гардероба. — Оно с чужого плеча, конечно, но обещаю, — порывисто сказал он и приложил ладонь к сердцу, — когда-нибудь я обязательно куплю тебе новое, ещё лучше этого.

Микаса вдруг тут же сникла и опустила руки.

— Что, оно не понравилось тебе?

Эрен взял его на свой вкус, потому не удивительно, что Микасе оно могло не понравиться. К тому же, он не особо разбирался в женской одежде.

— Извини, наверное, не стоило мне…

— Нет-нет, — тут же возразила Микаса, — платье потрясающее, честно.

Она вновь замолчала и отвернулась, по-прежнему избегая встречаться с Эреном взглядом.

— Что-то случилось? — поинтересовался он.

Микасу редко можно было увидеть такой напряжённой и расстроенной. Из них троих она была, пожалуй, самой спокойной, оттого сейчас подругу было не узнать. Девушка бережно положила платье на стол, достала из кармана кофты несколько купюр и передала их другу.

— Это всё, что мне заплатили, — надломленным голосом заявила она.

Йегер взял деньги и пересчитал — семь марок, не густо.

— Ничего, — подбодрил Эрен, — до следующей получки протянуть сможем, не переживай. Я подсоблю.

— Это ещё не всё. — Микаса вздохнула и поджала губы. — Меня уволили.

А вот это уже были проблемы посерьёзнее. С учётом тех денег, что остались с прошлой недели, этого хватит при разумной трате где-то дней на пятнадцать-двадцать. На воровстве они далеко не уйдут, особенно сейчас, когда охранное бюро начало активные городские рейды.

— Прости, мне надо было лучше стараться. Я подвела вас.

— Эй, — позвал Эрен, ободряюще хлопая подругу по плечам, — перестань, здесь нет твоей вины. Ты молодец, Микаса. Ты всегда нас выручала, даже не знаю, что б без тебя делал. Спасибо.

Микаса слабо кивнула и спрятала смущение за шарфом.

— Как-нибудь выкрутимся, не вешай нос. Кстати, Армин не приходил? — Эрен покрутил головой в поисках друга. Аккерман отрицательно покачала головой. — Он задерживается. Надеюсь, ничего не случилось.

Микаса не единственная, кто имел «официальный» заработок. Однажды, около трёх месяцев назад, Армин радостный прибежал с очередной вылазки и заявил, что один «на вид очень порядочный и успешный» Чистый предложил ему работу прислуги у себя в особняке с условием, что тот на время контракта будет проживать у него. Эрен с Микасой не были против, тем более что в то время с деньгами у них и правда было туго. Эрен не чувствовал никакой угрозы от высокого молодого мужчины в дорогом костюме, усаживающего Армина в свой автомобиль, потому за друга совсем не переживал. Однако… Армин пропал на целый месяц: он не приходил домой, не присылал никакой весточки и вообще никак не давал о себе знать. Эрен нервничал, но всегда находил для всего оправдания, потому и не спешил с поисками. Он нашёл его случайно в один из дождливых холодных вечеров, когда грозные чёрные тучи извергали ослепляющие молнии. Армин, весь побитый и израненный, практически голый, в одной лишь изодранной рубашке, сидел на мокрой земле в одном из закоулков и пустым взглядом бесцветных глаз смотрел куда-то перед собой. Он молчал несколько дней, остро реагировал на любые прикосновения и почти каждую ночь ворочался в постели, мучимый кошмарами. В конечном итоге Арлерт смог оправиться, но те события навсегда были заперты в чертогах его разума. Эрен так и не узнал, что с ним произошло, но теперь каждый раз, как друг покидал их убежище, сердцу становилось неспокойно.

— Давай приготовим что-нибудь на ужин? — предложил Эрен, пытаясь отвлечься от дурных мыслей. — А как Армин вернётся, вместе поедим.

И только он произнёс это, как эхом раздался громкий топот и в помещение ворвался Арлерт. С обезумевшим взглядом он пробежал несколько метров, быстро обернулся и, не заметив лестницы, навернулся на ней, посчитав каждую ступеньку. Эрен с Микасой взволнованно переглянулись и кинулись к другу.

— Не сильно ушибся? — Эрен присел к Армину и помог тому сесть. — Что с тобой?

— Они поймали меня, — хрипло ответил Армин, не поднимая головы. — Придёт, снова заставит меня этим заниматься.

Его грудная клетка высоко вздымалась и опадала, воздух со свистом входил в его рот, а тело содрогалось от крупной дрожи. Армин был напуган.

— Кто придёт? — попытался выяснить Эрен. — Что случилось? Где ты был? — Арлерт не ответил, только резко вдохнул и закашлялся. — Микаса, подай воды.

Девушка зачерпнула миской воды из общей бочки и дала Армину выпить. Прошло несколько минут, прежде чем Армин успокоился и смог всё объяснить.