– Ну, если он к вам так добр и приветлив… – не унимался посол, – то я надеюсь, он не станет возражать, если вы ему вдруг откажите в провианте или попросите об отсрочке,… ведь он, как вы говорите, может и сам о себе позаботится,… то есть вреда ему от этого не будет. Вот тогда-то мы и посмотрим, как он на это прореагирует,… будет ли он по-прежнему с вами мил и дружелюбен,… или же напустится с упрёками и бранью. Дружбу, знаете ли, надо проверять… – заговорчески прошептал Рональд и, подступив к королю ещё на полшага, продолжил.

– А вот если он возмутиться, охладеет и утратит к вам интерес,… то я со своей стороны могу обещать вам своё покровительство. И раз уж у вас нет своих воинов, то я могу предоставить вам своих,… и притом за гораздо меньшую плату. Кстати, мы крысы отчаянные бойцы и обеспечим вам ничуть не меньшую защиту, чем этот кот с его-то потешным именем! Да и питаться нам надо в два раза меньше,… зачем вам гнать такие обозы туда, когда проще будет отдавать нам половину тут! Да, и ещё,… мы обязуемся построить здесь у вас небольшой, но достаточно весёлый балаган, где устроим для жителей королевства всяческие развлечения и зрелища. Ведь вы же знаете, Ваше Величество, как необходимы народу зрелища,… иначе у них возникают ненужные мысли о протестах и недовольствах. Пусть побольше работают и развлекаются,… иными словами мы дадим им, хлеба и зрелищ,… ну так как, Ваше Величество?… – широко улыбаясь деланной улыбкой, настойчиво вопросил коварный Ронни.

– А что,… неплохая идея,… вы знаете милейший друг, а я её, пожалуй, обдумаю на досуге! И то верно, чего это мы так долго кормим этого кота,… пора бы его и проверить на пригодность,… и вполне возможно пришло время его поменять. А то он, небось, уже совсем заелся и ни на что не годен. Похоже, нам нужен будет новый покровитель,… и я думаю, вы нам подойдёте! – бесповоротно попав под влияние хитрого посла и совершенно не осознавая опасность, грозящую его королевству, вдруг радостно, согласился король.

Конечно, зря он согласился, и не то чтобы он был совсем уж наивный и покладистый, нет, это не так. Однако кружка доброго сидра выпитая перед этим и льстивая речь посла сыграли свою роль, сделав добряка короля безрассудно сговорчивым.

– Вот и чудненько, Ваше Величество,… так, когда же подпишем договор?… – в нетерпении потирая лапы, вкрадчивым голосом запросил Рональд, и уже было потянулся за спрятанным у него запазухой пергаментом, как внезапно в их разговор вмешалась принцесса Элзе.

– Папенька, это ещё что за спешка?… как можно решать такое не посоветовавшись с самим котом Василием,… ведь ещё неизвестно как он отреагирует,… не делай столь скоропалительных выводов… – вежливо остерегла она отца от необдуманных поступков.

Принцесса хоть и была капризулькой, но капризулькой разумной и глупостей не терпела, пусть даже и от своего отца. Она сразу смекнула, что дело тут не чистое и крысиный посол больше беспокоится о собственной корысти нежели, о безопасности мышиного народа. Однако и посол был не промах, он тут же умерил свой пыл и залебезил перед Элзой.

– Ах, принцесса, ну как же вы правы,… да, разумеется, надо поставить в известность кота,… пусть он подумает и даст нам свой ответ! А пока он будет думать, я предлагаю воспользоваться паузой и узнать все преимущества нашего будущего сотрудничества. Я прямо сегодня же велю капитану моего корабля отправиться домой в империю, и уже через неделю вы увидите, сколько разных забавных товаров с весёлыми развлечениями привезут наши купцы из-за океана,… это будет просто праздник какой-то! О, я вас уверяю таких забав вы ещё нигде и никогда не видели! А для вас принцесса я закажу особенный подарок-сюрприз,… и я думаю вот с него-то и начнётся наша дружба… – слащаво улыбаясь, и чрезмерно низко кланяясь, обратился к Элзе посол.

– Послушайте уважаемый Рональд, но зачем же нам так много этих всяких глупых забав и развлечений,… когда же тогда трудиться!? Думаю, это лишнее и будет нам только мешать… – усомнившись в искренности посла, возразила принцесса, на что тут же получила ответ.

– Ах, что вы принцесса, забавы никогда не бывают глупыми и лишними,… и потом, даже если они и глупые, так что в этом плохого?… они же вовсе не вредны,… а наоборот очень даже полезны для процветания королевства! Уверяю вас, всё так и должно быть,… ведь чем глупее развлечения, тем безропотней и смиренней народ их смотрящий,… пусть глядят, дивятся да работают,… кто ж им мешает! Да и коту, если он, конечно, захочет, мы тоже можем забавы отослать… – всё также слащаво ответил хитрый Ронни и украдкой одним глазом посмотрел на короля.

– Ну, вот видишь моя милая, всё просто замечательно,… для нас от всего этого будет только польза,… и заметь, никто не собирается обижать кота Василия,… мы обязательно его предупредим,… и даже прямо сейчас! Эй, слуги позвать ко мне гонца! – вдруг крикнул король, – я немедленно напишу ему уведомление, а гонец вместе с обозами доставит его,… и тогда всё решиться само собой. Мы же тем временем дождёмся наших гостей из-за океана с подарками,… и пусть они покажут нам, на что они способны! Ну что милая, теперь-то твоя душенька довольна?… – нежно погладив Элзу по лапке, ласково спросил её отец.

– Ну ладно раз так,… делай что хочешь,… но только уж потом не пожалей об этом,… а я пойду пожалуй,… что-то мне нездоровиться, видать от окна надуло… – видя что отца ей никак не переубедить, вздохнула принцесса и тут же распрощавшись удалилась к себе в покои, чему посол Ронни был несказанно рад. Ведь теперь ему вообще никто не мешал охмурять короля.

Вскоре прибежал гонец, король быстро написал депешу, дал распоряжение, улыбнулся, успокоился, и в тот же миг забыл о неприятном инциденте с принцессой. Дальше все гости, включая посла с королём, быстро расселись за накрытые столы, и приём продолжился как не в чём и не бывало.

А меж тем принцесса, вернувшись к себе в покои, окончательно загоревала. Она неспешно подошла к окну и печально вздохнув, выглянула на улицу.

– Ах, ещё совсем недавно здесь стоял такой милый и обаятельный юноша,… такой честный, такой открытый,… смелый и откровенный,… не то, что этот крысиный посол,… весь какой-то склизкий, поддельный,… сразу видно лжец и ловкач,… ах, бедный отец, он так ему верит. Скорей бы уж время прошло и Андрис вернулся,… мне с ним надо о многом поговорить,… рассказать ему об этом склизком крысе и о его нечистых помыслах. Что-то он мне на это скажет,… что ответит. Похоже, теперь у меня друга ближе, чем Андрис, и не осталось… – вновь вздохнула принцесса, прикрыла окно, уже начинало холодать, и предалась воспоминаниям о сегодняшней встрече.

Элзе сама ещё не понимала, почему вот так, в одночасье, какой-то совершенно незнакомый простой моряк из рыбацкой деревушки, вдруг стал для неё дороже отца с матерью, да и всех придворных в придачу. Хотя быть может и догадывалась, ведь сердце ей подсказывало, что встреча та была неслучайной, словно её само проведение уготовило.

С каждой минутой, с каждым мгновением принцессе всё больше и больше думалось об Андрисе, он не выходил у неё из головы, все мысли теперь были связаны только с ним. Она вспоминала его задорную улыбку, его честные, откровенные глаза, его уверенные жесты, и как он независимо, гордо держал себя с ней. Элзе вдруг отчётливо поняла, насколько же ей было просто и хорошо с ним общаться.

– Эх, а я-то ему ещё грубила,… капризничала,… ну какая же я глупая,… – сожалела она, – ах, если бы он сейчас опять был здесь, рядом,… уж я бы тогда вела себя с ним совершенно по-другому,… уж я бы тогда сказала ему какой он замечательный и как мне его не хватает. Ой, да что же это такое делается-то,… мне кажется, я начинаю по нему скучать! – внезапно осознав, насколько Андрис ей нужен и важен, мысленно воскликнула принцесса и даже кончики её ушек покрылись пунцовым цветом, уж настолько она засмущалась своего откровенья.

И вот с такими приятными и будоражащими душу мыслями Элзе потихоньку-полегоньку успокоилась и отправилась спать, ведь уже стемнело, и ночь вступила в свои права.