Но вот время подошло, и очередная рыбацкая путина завершилась. Запасов копчёной и солёной рыбы накопилось сверх меры. Деревенский совет по своему обыкновению принял решение отправить часть улова своему покровителю и стражнику из соседнего кошачьего царства, коту Василию.

А надо сказать, что в этом не было ничего удивительного. Просто так уж годами сложилось, что все жители мышиного королевства, и не только рыбаки деревни Андриса, часть своего добытого провианта отправляли за границу коту. Ну, разумеется, они делали это не просто так и не забесплатно. Плата за это, конечно же, была, и выражалась она в той охране и покровительстве, кою им оказывал Василий. Притом это было скорее взаимовыгодное сотрудничество, нежели чем кабальное соглашение, ведь такие отношения устраивали обе стороны.

Мыши поставляли коту рыбу, ягоды, грибы и прочие разные вкусности, а он защищал их от посягательств различных врагов, которых, как известно у маленьких трудолюбивых мышей предостаточно. Взамен же мышата могли жить спокойно, честно трудиться, весело отдыхать и абсолютно не задумываться о собственной безопасности. Она была им полностью обеспечена. Ведь кот Василий был настолько огромен и могуч, что мог заменить собой целое войско и дать отпор любому противнику, уж столько в нём было силы и мощи.

Однако такая мощь требовала постоянной подпитки, и мыши не без гордости предоставляли ему таковую. Ехали к Василию в его царство и отвозили ему свежий провиант. И более того, это у них считалось особой, почётной обязанностью, и даже доблестью, ведь дорога туда была далека и трудна. А потому для такого путешествия выбирали самых достойных и смелых мышат.

Но было и ещё одно условие, перед окончательной отправкой все обозы с провиантом сначала собирались на ярмарке в столице. Там снедь перебирали, сортировали, и готовили к отправке. И в этом тоже не было ничего необычного. Ведь часть из привезённого провианта забирали себе столичные вельможные мыши, включая, конечно же, и самого короля.

– Нам тоже надо кушать,… а иначе как же мы голодные будем королевством управлять… – говорили вельможи и, выбрав из обозов себе самые приятные вкусности, набивали ими свои подвалы и закрома.

Мышиный народ смотрел на это привычно и никаких возражений не высказывал. Мол, так заведено ещё нашими предками и не нам это нарушать. Да и вообще трудовой народ терпеливый и на такое безобразие смотрел снисходительно. Так всё дальше и продолжалось.

Вот и на этот раз едва обоз с уловом из деревни Андриса прибыл в столицу, как к нему сразу же потянулись слуги короля, чтобы выбрать рыбки повкусней. Андрис как обычно, а он уже не первый раз сопровождал обоз, и порядок знал, открыл им бочонки с уловом и предложил опробовать. Слуги неспешно выбрав из них лучший бочонок, тут же погрузили его на свою телегу и повезли в замок короля. А Андрис довольный, что так быстро отделался от казённых обирал, немедля отправился прогуляться по ярмарке. Ему хотелось повидать своих прежних знакомых попутчиков из других обозов. Поговорить с ними, о том о сём, поделиться впечатлениями, а заодно и побродить по старым улочкам столицы, посмотреть, что в ней переменилось с прошлого раза и чего появилось нового.

Старых знакомых Андрис нашёл почти сразу. Они со своими обозами стояли недалеко, прямо у стен городской ратуши. Друзья тепло поздоровались, обмолвились пару фраз об урожае, поговорили о последних новостях в их деревнях, да наскоро обсудили, какие средства от заморозков им будет лучше использовать грядущей зимой.

Впрочем, до зимы ещё было далеко, и их разговор надолго не затянулся. Дальше Андрис пошёл бродить уже в одиночестве, ему так больше нравилось. Идёт он, по сторонам головой крутит да удивлённо присвистывает.

– Вона как у них тут всё изменилось,… этого балкончика раньше не было,… а тут цветов не росло,… новые посадили… – поражается он, – ух, как богато стали жить мыши в столице. И откуда они это только берут,… да это ж сколько денег на всё надо,… целую прорву, наверное! Эх,… мне простому рыбаку на такое никогда не заработать,… ни в жизнь у меня такой роскоши не будет,… хотя зачем она мне нужна,… мне лишь бы море рядом было… – неспешно ступая, рассуждал он, да и сам того не заметил, как вдруг оказался у замка короля.

А надо сказать, что мышиный король в отличие от других королей, свой замок выстроил большей частью внизу под землей, нежели чем вверху на поверхности. А потому нет ничего удивительного в том, что королевский замок был приземист, невысок и Андрис чуть ли не прошёл мимо него, так и не приметив. Однако регалии, флаги и штандарты королевской власти, вывешенные на стенах замка, заставили Андриса обратить на него внимание и задрать голову повыше.

– Да уж,… красиво у них тут,… вон какие роскошные вымпела и флаги вывесили,… мне бы такие вместо моих парусов на лодку,… хе-хе…, вот уж я б тогда себя почувствовал в море, как в королевском замке… – звонко усмехнувшись, пошутил Андрис и окинул замок изучающим взглядом. И надо же такому быть, его взгляд вдруг задержался на одном небольшом оконце в угловой части замка, как раз там, где располагалась половина принцессы. Да и в окне Андрис увидел именно её.

Принцесса сидела на широком подоконнике, и тихонько вздыхая, безучастно взирала на праздно шатающегося юного мышонка разодетого как приезжий. Разумеется, этим мышонком был Андрис. Он к тому моменту как раз подошёл вплотную к её окну и, глядя снизу вверх, приветливо махнул ей лапкой.

– Ну вот ещё,… мало того что ходит тут под окнами, слоняется без дела,… так теперь ещё уставился на меня и лапой машет,… экий любопытный простофиля. Наверняка приехал на ярмарку из какой-нибудь рыбацкой деревни,… вон и одет-то как рыбак,… в матроске и простой шляпе. Видела я таких селян на картинках в книжках у своего отца,… ух, как глазами зыркает… – сердито подумала принцесса и скорчила Андрису страшную, как ей показалось, гримасу. От чего тот только усмехнулся.

– Ха,… ну надо же,… в замке у короля живёт весёлая фрейлина! А я-то грешным делом думал, что у вас там водятся только тучные особы да разнаряженные вельможи! – не подозревая, что перед ним сама принцесса, разулыбавшись сьёрничал Андрис.

– Ну, скажешь тоже, фрейлина,… какая я тебе фрейлина?! Не видишь что ли, перед тобой принцесса Элзе,… дочь самого короля! И вовсе я не весёлая,… тоскливо мне,… и хватит тут под окнами улыбаться! – вдруг нахмурившись, строго прикрикнула на него принцесса.

– О, как! Ну, надо же принцесса,… а я моряк Андрис,… – удивлённо окнул Андрис, – и как же такое может быть, чтобы дочь самого короля и тосковала, да ещё и так сердилась из-за этого! Ну, неужели тебя никто не веселит?… ведь стоит тебе только приказать да ножкой топнуть, как тут же исполнится любое твоё желание,… и всё, скуки уже нет, развеялась тоска… – осторожно вглядываясь в милую мордочку принцессы, добавил он.

– Эх, если бы всё было так просто,… в том-то и дело, что все мои желания и прихоти сразу исполняются,… и это становится уже буднично и неинтересно,… надоело всё! Нет, чтобы какое-нибудь событие нежданно-негаданно случилось,… вот это было бы весело,… а так сплошь скукота,… всё известно заранее, всё расписано, всё предсказуемо,… одним словом тоска! Никаких тебе приключений,… никакого захватывающего происшествия,… так и сижу у окна да развлекаю себя на прохожих глядючи… – как-то грустно вздохнув, пожаловалась ему принцесса.

– Хм, так вот оно в чём дело,… ну это ты зря принцесса вздыхаешь,… тут нет повода для печали,… всё в твоих прелестных лапках,… весь мир перед тобой,… стоит тебе только выбраться из этой своей каменной скорлупки, и он сразу же откроется тебе с другой стороны! Не сиди на месте, и будет тебе веселье,… будут и нежданные, негаданные приключения! Да вот взять хотя бы меня,… я простой рыбак, а ведь живу весело и привольно,… на всю катушку! И это потому, что я хожу в открытое море,… встречаюсь с бурями и штормами,… гуляю по бескрайним просторам,… любуюсь кипучими бурунами волн,… вдыхаю морскую свежесть! У меня от всего этого дух захватывает, сердце колотится словно бешенное,… и тогда скучать мне уже некогда,… я пою от радости и счастья! Эх, вот бы и тебе со мной в море отправиться,… уж там бы твоя тоска враз улетучилась! – в запале предложил Андрис, видя как у принцессы от его рассказа, заблестели глаза.