Обратный путь к дому Лорин показался Джесси долгим и очень трудным как физически, так и морально. Сознание вины буквально довлело над ним. Он сопротивлялся, но в глубине души понимал, что стремится к близости с Лорин — к близости более тесной, чем та, вершину которой проставляют два робких поцелуя в скрытом от посторонних глаз вместе. Ему хотелось выговориться, раскрыться, рассказать Лорин все — и чем он занимается, и то, зачем он работает в библиотеке, и то, какие чувства он испытывает по отношению к ней. Дождь лил как из ведра, и Джесси с трудом разбирал дорогу. Он чувствовал усталость и невыносимую головную боль. Страшно хотелось спать. С того момента, как он волею Рэнда стал ангелом-хранителем Лорин, ему лишь изредка, урывками удавалось вздремнуть; Пытаясь побороть зевоту, Джесси вытер мокрое от дождя лицо и поехал медленнее. "Нет, если Рэнд хочет, чтобы я по-прежнему стерег ее, он должен освободить меня от этих ночных бдений, подумал он. — Лорин и так говорит, что я выгляжу очень уставшим и что мне надо поменьше шататься по ночам, если я хочу сохранить место в библиотеке. Можно себе представить, что она имеет в виду, говоря "шататься по ночам". Интересно, что бы она сказала, если бы знала, чем я занимаюсь на самом деле. В любом случае, больше она даже не заговорила бы со мной". Джесси понимал, что Лорин скорее всего просто игнорирует его чувства, но ему все-таки хотелось поговорить с ней и объяснить, чего стоят все пересуды о нем как о мерзавце. Когда-то репутация отпетого негодяя вполне устраивала его. Притягивая к нему женщин, как магнит, она одновременно вызывала уважение у мужчин — даже у тех, кто громогласно заявлял, что презирает его. Но сейчас очарование этой жизни начало улетучиваться, и Джесси все чаще чувствовал, что маска становится ему в тягость. В это было трудно поверить, но больше всего ему хотелось распрямиться и свободно, открыто пройти по улице с гордо поднятой головой, чувствуя, что люди уважают его, как когда-то уважали его отца. Еще лучше было бы, конечно, если бы рядом с ним при этом была девушка, но главное сейчас заключалось не в этом. Прежде всего Джесси хотел избавиться от преследовавшего его чувства вины, помириться с окружающим миром. Вот тогда можно будет поговорить с Лорин и всерьез задуматься о том, что с ним произошло после того, как он начал работать в библиотеке.

Лорин закрыла дверь библиотеки и медленно "направилась к своей маленькой желтой машине.

Она чувствовала смертельную усталость. То, что произошло между ней и Джесси, а затем приход Кэлэна заставили ее потратить очень много нервной энергии, и единственное, что ей хотелось, это добраться до дома и лечь в кровать. Дождь, тучи и мрачная обстановка на улице вполне соответствовали ее настроению. На ум вновь пришли Джесси и Кэлэн, но Лорин не хотелось ни о чем думать. Вспомнить о Джесси означало задуматься о том, что его появление перевернуло всю ее жизнь, а Лорин была просто не в состоянии анализировать свои чувства.

Проехав по залитой дождем дороге, Лорин остановила машину. В этот раз она почему-то решила припарковаться не на стоянке, как обычно, а прямо рядом с домом. Выскочив из машины, она помчалась к двери, стараясь как можно быстрее достичь спасительного козырька. По пути она поскользнулась и, с трудом удержав равновесие, ухватилась за поручни крыльца. Вытерев лицо рукой, она достала ключ и, открыв дверь и войдя в дом, наконец-то почувствовала облегчение.

— Привет! — раздался из клетки голос Дэниэла. — Ужасная погода. Что?

Лорин улыбнулась, соглашаясь в душе со своим любимцем. Погода действительно была отвратительной. Отряхнув юбку и повесив свитер над плитой на кухне, Лорин взяла из холодильника яблоко и, откусив сама, разрезала остальное на мелкие кусочки, чтобы покормить птицу.

Непонятный резкий звук, донесшийся из спальни, привлек ее внимание. Оставив яблоко в клетке, она медленно пошла в спальню. В комнате было темно, и Лорин стала водить рукой по стене в поисках выключателя. Включить свет ей, однако, не удалось. Какая-то огромная темная фигура бросилась на нее из ванной, неудержимо увлекая на кровать. Лорин хотела закричать, но казавшаяся железной рука незнакомца зажала ей рот. Испуг был слишком силен, чтобы Лорин пыталась сопротивляться. Незнакомец в полном смысле слова подавил ее, и она бессильно лежала на кровати, стараясь перевести дух и чувствуя, как металлические детали его одежды царапают ее тело.

— Ты одна? — Наклонившись к ее уху, незнакомец слегка коснулся ее лица, и Лорин почувствовала, что на нем надета шерстяная лыжная маска. Это прикосновение, а также зловещий шепот, которым были произнесены последние слова, вызвали у Лорин еще больший ужас, и она, на мгновение потеряв дар речи, только кивнула головой. — Ты знаешь, зачем я пришел?

Лорин почувствовала, что нападавший улыбнулся под маской. Она попыталась отвернуться, но незнакомец резким движением вернул ее голову на прежнее место и взглянул ей в глаза. Его взгляд был ничуть не менее ужасен, чем он сам, и оказывал на нее какое-то магическое действие. Лорин была парализована страхом, а ему это, казалось, только придавало силы. Вытирая одну руку о ее одежду, он все крепче сжимал другой ее горло, явно наслаждаясь испуганностью и бессилием Лорин. Лорин чувствовала, как кровь приливает к ее вискам, и голова начинает болеть.

— Ты причинила мне зло, и я пришел, чтобы покарать тебя. — все тем же резким, свистящим шепотом сказал незнакомец. Его рука сжимала горло Лорин, как железный обруч. Глаза Лорин были навыкате, легкие, казалось, пылали. Поняв, что долго так продержаться не сможет, она попыталась заставить его ослабить хватку, но он заломил ей руки, вынудив лежать смирно. — Мы одни, крошка, в этой огромной постели, — прошептал незнакомец. — И я не собираюсь упускать эту возможность. — Наклонившись к ее уху, он стал подробно, явно смакуя каждую деталь, рассказывать, что будет делать с ней перед тем, как убьет.

Напуганная до смерти, задыхавшаяся от недостатка кислорода, Лорин не разбирала почти половину его слов. Все ее внимание было сосредоточено на ноже незнакомца, которым он, проведя по ее лицу, стал медленно разрезать на ней рубашку. По спине Лорин пробежал холодок, а руки покрылись гусиной кожей. С другой стороны, взявшись за нож, незнакомец немного ослабил хватку, и она получила возможность немного отдышаться. Чувствуя его горячее дыхание, она жадно ловила ртом воздух. Незнакомец, в свою очередь, рассматривал ее тело, обнажившееся после того, как он разрезал на ней одежду, и, как показалось Лорин, облизывался, предвкушая наслаждение.

Лорин чувствовала себя ужасно. Несмотря на то, что за весь сегодняшний день она почти ничего не съела, ей казалось, что ее желудок переполнен. Незнакомец явно собирался изнасиловать ее, и она не видела ничего, что могло бы остановить его. Господи, мысленно взмолилась она, помоги мне избавиться от него.

Неожиданно незнакомец застыл на месте и, повернув голову к двери, настороженно прислушался, как зверь, почуявший опасность. Его встревожило то, что не услышала, да и не могла, наверное, услышать Лорин — шум подъезжавшего мотоцикла. Пробормотав сквозь зубы ругательство, он бросился к окну и через мгновение исчез в темноте.

Резкая перемена, происшедшая с незнакомцем, поразила Лорин. В первую минуту она не понимала, что заставило его так стремительно скрыться, и лишь затем догадалась, что он, возможно, услышал, как кто-то приближается к дому. Страх мгновенно исчез, и она, молниеносно вскочив с кровати, бросилась к двери и, восстановив на бегу дыхание, стала громко звать на помощь.

Услышав крик, Джесси не стал колебаться. Обычно он старался занимать такую позицию, чтобы Лорин при всем желании не могла его увидеть, но сейчас ситуация была явно исключительной, и он не размышляя побежал к дому. Лорин встретила его на пороге. Ее волосы были растрепаны, а широко раскрытые большие карие глаза казались на бледном лице еще больше.