Нари нет-нет да прокручивала в голове полученные сведения, отвлекаясь от сборов, но скоро ее саму отвлекли восторженные вздохи. Нари оглянулась, не понимая, что происходит. Вздыхали служанки, которые любовались на платье – его только что принесли одетым на манекен. Алое платье. Такое красивое, изящное, из гладкого струящегося шелка, что Нари и сама тихонечко вздохнула.

– О, доченька, – леди, чье имя Нари так пока и не узнала, бросилась обнимать ту, кого считала Эйлин. – Моя взрослая девочка. Поверить не могу… Это правда. Ты сегодня станешь женой.

У Нари впервые дрогнуло сердце. Всё, конечно, не по-настоящему, но даже понарошку не хотелось выходить замуж за незнакомого ей Нер-Рит-Вара.

Нари чувствовала себя окруженной любовью, но в то же время была страшно растеряна и сбита с толку. Хорошо, что никто не замечал ее замешательства, а если и замечал, то списывал все на волнение перед свадьбой.

До начала церемонии были назначены несколько встреч. Нари, уже полностью собранную, в алом платье, с диадемой, украшенной рубинами, проводили в зал, полный гостей.

Статный пожилой дракон при виде нее поднялся с высокого помоста, спустился навстречу, поцеловал в лоб.

– Ты прекрасна, дочь моя.

Нари едва нашла в себе силы кивнуть.

Представители разных Старших народов подходили, подносили дары, желали молодым счастья и всяческих благ. В речи то у одних, то у других проскальзывали слова благодарности за избавление от неминуемой смерти.

– Да славятся вечно два ваших рода. Да не познает отныне наша земля таких бед. Будьте счастливы. И деток вам побольше, – последним преклонил колени добродушный гоблин.

Остальные гости преподнесут свои дары завтра.

– А где же?.. – Нари наклонилась к лорду, пытаясь спросить о главном: «Где же жених?», но в горле пересохло и першило.

Отец догадался.

– Эйлин, не волнуйся. Ты ведь помнишь о традиционном испытании. Формальность, конечно. Развлечение для всех присутствующих, но пренебречь нельзя. Все ждут этого, – мягко сказал он. – Осталось немного потерпеть. Дай гостям немного подкрепить силы.

Столы давно были накрыты и ломились от яств. Нари не хотела есть, но хотела пить, и лорд, догадавшись, сошел вниз и сам принес ей кубок с легким золотистым вином.

– Не переживай. Ведь это просто игра – узнать жениха среди гостей. Ты так хорошо его знаешь, что найдешь без труда.

Нари чуть не поперхнулась. Ей, значит, полагается найти в толпе того, кого она ни разу не видела? Да уж, проще некуда!

Вид у нее, должно быть, сделался обескураженный, так что строгий дракон нежно погладил ее по руке.

– Он, конечно, мастер менять облик. Но ты в глаза смотри. В глаза.

Кубок вырвался у Нари из рук, с грохотом покатился по каменным плитам. Множество лиц обратилось к ней. Гости решили, что игра началась.

Он здесь, в этом зале. Он умеет менять облик. Значит, значит… В это невозможно было поверить, но… Нари вспомнила, что видела утром на потолке изображения львов и драконов рядом, и только теперь поняла, что львы были крылатыми.

Как это возможно? Ее, драконицу, выдают замуж за химеру?

Ладно, это просто затянувшийся сон! Вероятно, выполнив задание, она проснется?

Точно в тумане Нари спустилась с помоста. Гости, заполнявшие огромный зал, следили за ней веселыми, добрыми взглядами. Похоже, все действительно ждали этого развлечения.

Она брела среди гномов, гоблинов, упырей, всматриваясь в лицо каждого. И вдруг увидела зеленый всполох. Химера! Нари подошла ближе, но глаза оказались незнакомыми. Она ничего не чувствовала. Но, с другой стороны, как она может почувствовать что-то к незнакомому Нер-Риту… как там его? Химера едва заметно поклонился, а Нари прошла мимо. Это не он. Наверное, не он. Скоро обнаружила и других химер, но сердце ей снова ничего не подсказало.

Ей казалось, она видела уже всех, когда заметила человека, стоявшего особняком. Он прислонился к стене и, в отличие от остальных, смотрел не на Нари, а в пол. Он казался хмурым и чем-то озабоченным.

Нари подошла ближе, и гость вынужденно посмотрел на нее. Глаза полыхнули зеленым – химера, да. Но тот ли, что нужен?

Нари чувствовала странное. Сердце сжалось от неясной тоски. И от любви тоже. Как тогда, когда она прижималась к Керину, стоя на подоконнике.

– Леди, – тихо сказал гость. – Я, видно, тот, кого вы ищете. Но… Произошла ошибка. Свадьба не состоится.

Его голос. Вернее, интонации.

– Нер-Рит? – спросила Нари.

Тот кивнул было, но после покачал головой. Краешек губ скользнул вверх в такой знакомой ироничной усмешке. Только сейчас она вышла грустной.

– Керин? – не веря себе, прошептала она.

Его глаза расширились. А после он наклонился, пристально всматриваясь в ее лицо.

– Нари?

И не дожидаясь ответа, он подхватил ее на руки, а она обняла его за шею, а потом взяла его лицо в ладони и прикоснулась к губам. Это все сон, просто сон, ничего, если она поцелует Керина!

Их поцелуй утонул в криках радости.

– Эйлин! Нерит! – скандировали гости. – Танец! Танец!

Музыканты заиграли нежную медленную мелодию. Керин вывел Нари в центр зала, и теперь, вдалеке от всех ушей, она решилась произнести вслух все те вопросы, что давно вертелись на языке.

– Ты знаешь, что происходит? Почему мы здесь? И где мы? И кто мы? Керин, у меня сейчас голова лопнет!

Керин поцеловал ее в висок.

– Тихо, тихо, моя девочка… Я не знаю точно, но предполагаю.

Они кружились по залу, и тихий их разговор никому не был слышен, все видели только влюбленных, что смотрели друг на друга с такой нежностью, которую невозможно подделать.

– Видящие добрались до нас…

– Что? – Нари испуганно вздрогнула и невольно оглянулась.

– Не бойся, если бы хотели убить, убили бы сразу. Они в наших головах. Показывают нам прошлое.

– Прошлое?

– Определенно. Времена настолько давние, что память о них не сохранилась. Или память эту специально уничтожили…

– Кто?

– Есть мастера, – многозначительно улыбнулся он, намекая на магические печати, которыми точно так же была запечатана память людей о Старших народах. – Мы видим глазами тех, кто жил и умер сотни лет назад. И… Я так давно искал доказательства того, что вражда между нашими расами не велась изначально, и теперь нашел! Мы сражались вместе, защищая свои земли. Мы заключали браки! Видно, нас сплотил единый мощный враг… Как я и думал!

– Элементали? – Нари вспомнила, что в речи хозяйки замка промелькнуло это слово и то, что два рода вели сражение против них.

– Очевидно, да. Но я не знаю, кто это. Хотя в сказках встречал упоминание о духах огня, воды, земли и воздуха – невероятно сильных и жестоких, но не самых умных. Выходит, мы окончательно их победили, стерев само воспоминание о них.

– Значит, мы в прошлом, – повторила Нари, надеясь, что произнесенная вслух правда станет казаться более реальной и не такой дикой. – Все не по-настоящему. Мы потом вернемся в «тишину», да?

– Уверен, что вернемся.

– Но… Зачем все это?

– Пока не знаю.

Музыка заканчивалась. Нари видела, что дракон, отец Эйлин, поднялся на помосте, глядя на танцующую пару. Лицо его оставалось суровым – лицо воина, закаленного в битвах, – но взгляд был любящим.

– Керин, почему ты сказал, что свадьба не состоится?

– До того момента, как ты появилась, я не был уверен, что это дело рук Видящих. Едва голову не сломал, пытаясь понять, как я здесь оказался.

– И я! – улыбнулась Нари. – Я так испугалась! Успокаивала себя тем, что это просто сон.

– Слишком реально для сна. А женитьба на незнакомой девушке в мои планы точно не входила. Так уж получилось, что я люблю другую.

Керин произнес это так буднично, будто говорил о чем-то давно решенном и неизменном.

– Кого же? – севшим голосом прошептала Нари.

– М-м-м… Одну юную драконицу. Которой очень идет алый цвет. Тебя, моя родная!