– Я знаю… Знаю… Тебе нужно отдохнуть…

Так они и уснули, переплетя руки. Под журчание ручья и шепот песка.

И не видели, не чувствовали, что позади них из ничего – из пыли, из ветерка – соткались высокие тени в темных плащах. Какое-то время они колебались, мерцая, как пламя свечи на сквозняке: плеск ручья мешал им. И все же постепенно, шаг за шагом, они приблизились к спящим, окружили их плотным кольцом.

Из-под серых одежд показались руки с неестественно длинными пальцами, которые потянулись к спящим. Тонкие ладони накрыли лица – глаза, нос, рот, – но Керин и Нари продолжали спать, будто ничего не происходит, и постепенно погружались в темноту.

Нари открыла глаза, долго рассматривала высокий сводчатый потолок. По его гладкой поверхности, расписанной узорами, изображающими львов и драконов, скользили первые рассветные лучи. Она не понимала, где она оказалась и что она здесь делает.

Осторожно поднялась с широкой кровати, ступила босыми ногами на гладкие плиты и обрадовалась приятной прохладе. Она только сейчас поняла, что в спальне жарко, несмотря на то, что дверь на балкон приоткрыта. Снаружи струился аромат цветов – пахло так, как пахнет только в самый разгар лета.

Нари отодвинула легкий тюль и вышла на балкон. Спальня находилась на верхнем этаже замка, а сам замок стоял на холме. Отсюда открывался прекрасный вид до самого горизонта. На западе, совсем близко, расположился небольшой городок, окруженный со всех сторон полями. Это явно не Небесные Утесы. И это было так странно, так необычно!

И тут она едва не задохнулась, вспомнив о Керине. Где он? Что с ним случилось?

Она заметалась по спальне, пытаясь отыскать одежду – ведь не выйдешь из комнаты в тонкой ночной сорочке! Но тут дверь распахнулась, впуская целую толпу служанок, которые выстроились в шеренгу у стены, молчаливо поклонились. Следом вошла молодая прекрасная леди, судя по тому, как она держится, – хозяйка замка. Она была драконицей, Нари сразу это почувствовала. Она застыла, не зная, то ли тоже поклониться, то ли подождать объяснений. Может быть, эта леди скажет ей, как она сюда попала?

Во взгляде леди, однако, не появилось ни тени удивления. Наоборот, ее глаза вспыхнули радостью. Она подошла к Нари, взяла ее за руки и расцеловала в обе щеки.

– Хотела тебя разбудить, но вижу, ты уже проснулась, Эйлин. Выглядишь бледненькой. Не волнуйся, доченька. Я все понимаю, не каждый день выходишь замуж!

Нари пошатнулась. Это шутка? Что происходит?

Но леди не шутила. Она обеспокоенно прикоснулась губами ко лбу Нари, с такой заботой и лаской, как сделала бы любая мать. Кем бы она ни была, она считала Нари своей дочерью Эйлин. И… Что она там сказала о свадьбе?

– Ничего, ничего… – она подвела Нари к креслу, усадила, налила стакан воды. – Отдышись. Может быть, хочешь полетать?

Нари быстро дотронулась до горла. Ошейник! Его не было. Женщина, что называла себя ее матерью, неправильно истолковала жест.

– Не переживай! Мы все успеем! До церемонии еще уйма времени.

– Да… – прошептала Нари и с удивлением услышала свой голос – чужой голос.

Посмотрела на руки – тонкие узкие кисти, длинные пальцы. Красивые руки юной девушки. Но это были не ее руки.

– Так идем! Проветримся! – Женщина улыбнулась своей шутке, а потом нежно прикоснулась к руке Нари. – Ну, глупенькая. Все невесты волнуются перед свадьбой.

Она вышла на балкон и первой взмыла в воздух. Нари, еще не веря, что получится, сжала руки в кулаки и почувствовала, как по венам потек знакомый жар. О, с каким наслаждением она развернула крылья и подставила их под потоки воздуха!

Ее крылья оказались ярко-зеленого цвета с черными вкраплениями. Нари даже потрясла головой, стараясь избавиться от наваждения. Но тряси не тряси, а она оставалась в этом незнакомом теле.

Они летели молча. Нари разглядывала земли внизу. Ее дом – замок лорда. Но почему не в горах? И почему город под открытым небом? Своим острым зрением Нари заметила на улицах представителей Старших народов: гномы сосредоточенно спешили по делам, гоблины выкладывали товар на деревянные прилавки – в центре площади располагались небольшие торговые ряды.

Нари ничегошеньки не понимала и не знала, как спросить, чтобы не вызвать подозрений. Тем более что вопросы, произнесенные на улоссе, выдают малейшие эмоции.

– Мама, – ей трудно было назвать незнакомую женщину матерью, но та, по всему видно, любила Эйлин. – Мама… Я все хочу спросить, а как ты относишься к моему жениху? Он тебе нравится?

О боги, какой жених? Где она вообще?

Драконица посмотрела с беспокойством.

– Доченька, я знаю, что брак сначала был договорным и ты познакомилась с Нер-Рит-Варом лишь несколько месяцев назад. Но ты уверяла, что полюбила. Что готова прожить с ним всю жизнь. Ты сомневаешься?

– Нет… Нет… Но мне интересно, что вы с папой думаете о нем.

Говоря про отца, Нари рисковала, даже зажмурилась. А что если отца у нее нет? Погиб? Умер?

– Ты ведь знаешь, что отец любит его, как сына. Можно сказать, он почти его сын… По крови, – Нари почувствовала в голосе драконицы легкую усмешку, словно она шутила, а Нари должна была понять смысл шутки. – Они сражались крылом к крылу у Последнего рубежа, защищая Ахрон от тварей. После того как пали Белор и Тинор надежды почти не оставалось… Но что я тебе говорю, ты и сама знаешь. Трудно поверить, что уже почти год мы живем спокойно, без опаски глядя в будущее. Твой брак должен подтвердить союз двух родов, избавивших мир от элементалей. Но если ты чувствуешь, что делаешь ошибку… То… Думаю, следует поговорить с отцом прямо сейчас.

Да уж, Нари все происходящее казалось ошибкой. Она решила было, что это сон, но сны не бывают такими яркими и подробными. И все же… Реальностью это тоже не могло быть. Она должна быть сейчас с Керином на берегу ручья в пещере «тишины», а вместо этого летает по воздуху с драконицей и беседует о неведомом ей женихе. Все было так странно, так незнакомо… Кроме разве что названия государства. Она сказала «Ахрон»? Очень похоже на «Апрохрон». Но это могло быть простым совпадением.

Драконица посмотрела на солнце, поднявшееся над горизонтом, потом на Нари. На Эйлин… Так ее сейчас звали.

– Моя дорогая, пора возвращаться. Ты хочешь поговорить с отцом? – осторожно спросила она. – Он расстроится. И Нерит… расстроится. Мягко сказано. Но… Главное, чтобы ты была счастлива.

– Н-нет, нет, мама, все хорошо, – тихо произнесла Нари на улоссе.

Это просто сон или галлюцинация. По-настоящему ее замуж никто не выдаст.

– Вот и отлично! – обрадовалась «мама». – Это лишь волнение, свойственное невестам. Вот увидишь, он тебя поцелует, и ты сразу забудешь все сомнения. Но поторопимся!

Едва Нари ступила на балкон своей спальни, ее закрутил водоворот событий. Ванна с благоухающей водой, масла, растирания. Ее усадили в кресло перед зеркалом, и Нари увидела голубоглазую блондинку – очень юную, не старше самой Нари, и симпатичную.

Пока служанки занимались ее прической, мама бегала туда-сюда. Не настоящая мама, конечно, но Нари уже чувствовала привязанность, ведь леди искренне любила свою Эйлин. Она то приносила стакан сладкой воды, подкрепить силы, то забегала со свитками, где был расписан порядок церемонии, советуясь с дочерью по поводу отдельных пунктов.

– Делегация гномов с дарами… Хм. Назначена на три. Но они очень словоохотливы, и ведь не оборвешь гостей на полуслове. Они утомят тебя, моя девочка. Попрошу отца поменять гномов местами с упырями – те обычно кратки. А с гномами встретишься завтра.

Хозяйка замка бодро излагала план, внося пометки карандашом, а Нари оставалось только кивать. Она давно перестала надеяться, что поймет что-либо. Из отдельных отрывочных сведений никак не хотела складываться общая картина. Битва с элементалями, едва не погубившими половину мира. Отец Эйлин сражался бок о бок с будущим женихом… Ахрон, государство, подвластно отцу и матери Эйлин, расположено не в горах, а на земле.