Сэд Кали, хоть и ему не удалось до конца продемонстрировать свои полководческие способности, всё же получил в награду звание генерала-министра 2-го уровня. Он остался недоволен такой наградой, но открыто не демонстрировал своё разочарование, всегда низко кланяясь императору и благодаря его при каждой возможности.

Многие старшие командоры, проявившие себя в боях с повстанцами, были также награждены званиями и деньгами. Среди них оказался и наш герой – Симеон Булатов, о котором отзывались лестно практически все сослуживцы. За свою верную службу и храбрость, он был назначен генерал-губернатором одной из звёздных систем в 8-м протекторате…

Эта система называлась «Стилла». Она была одной из более чем двух тысяч, разрушенных и разорённых повстанцами. В таких системах не осталось никого из прежней администрации и поэтому, сюда на первых порах часто назначались старшие офицеры имперского флота, которые брали на себя основные функции по управлению и наведению порядка.

Симеон и его верные друзья, Дадли и Мэй Чен, рьяно взялись за дело. При помощи, выделенной в распоряжение Булатову, регулярной когорты, он очень быстро навёл порядок на подконтрольной ему территории. Повстанцы, которые здесь орудовали, были перебиты или взяты в плен. Жизнь в системе «Стилла» снова стала мирной и безопасной. Конечно, поселенцы очень сильно пострадали от войны и грабежей, поэтому говорить о процветании системы не приходилось, но Симеон всячески старался помочь простым людям, и завоевал этим себе уважение и любовь. Почти за полгода своего губернаторства он приобрёл управленческий опыт. Позволивший ему получить звание генерала-министра 1-го уровня.

Однако государственная деятельность его продолжалась недолго. Дело в том, что всех губернаторов из военной администрации стали массово увольнять. Когда воцарился окончательный мир в этих протекторатах, на свои прежние места стали возвращаться гражданские чиновники. Они были более лояльны правящей династии в отличие от своевольных командоров. Поэтому очень скоро практически все офицеры, получившие в награду за свои подвиги, высокие административные посты, были от них отстранены.

Такая же участь постигла и Симеона. В систему «Стилла» прибыл новый губернатор из столицы. Он был протеже одной из дворцовых групп и принадлежал к богатой семье. Этот человек был очень высокомерен и проявил неуважение в разговоре с Симеоном и его друзьями. Он раскритиковал их работу и посмеялся над их попытками помочь простым поселенцам.

– Вы действительно думаете, что колонисты будут вам благодарны за всё, что вы для них сделали? – засмеялся новый губернатор, когда они встретились в столичном космопорте. – Это неотёсанные мужланы и попрошайки! Они будут протягивать руку за подаянием до тех пор, пока у вас в этой руке будут оставаться деньги. Как только вы не дадите им очередную подачку, они проклянут вас, и будут кричать на каждом углу, что вы вор и взяточник… Это подлое неблагодарное сословие. Я на своём веку проходил такое не раз, а вы ещё слишком неопытны, чтобы это понять…

– То, что этим несчастным людям действительно нечего есть, – не согласился с чиновником, Симеон, парируя, – это я могу понять, даже, несмотря на свою кажущуюся неопытность. Что же касается вашего богатого опыта, то я почему-то вам верю, когда вы говорите, о том, что люди называли вас вором и взяточником…

– Что?! – рассвирепел губернатор. – За подобные оскорбления, вы поплатитесь головой!

Он не успел договорить, как Дадли схватил его за шиворот и начал трясти, как тряпичную куклу, приговаривая:

– Подлый пройдоха, я знаю, кто тебя назначил сюда и за какие заслуги. Такие ничтожества, как ты, не имеют права управлять даже самой маленькой колонией, на захудалом астероиде. Если ты посмеешь еще, хоть раз посмеяться над моим другом, я вытрясу из тебя всю твою продажную душонку!

С этими словами он отшвырнул, потерявшего дар речи, чиновника, метров на пятнадцать. Так расстались старый и новый губернаторы этой звёздной системы. Простые люди были очень недовольны своим новым руководителем, так как знали, что он взяточник и казнокрад. Симеон и его друзья, сев на свои боевые корабли полетели прочь, а новый губернатор сразу же послал донос на них в имперскую Гражданскую Канцелярию.

***

Между тем, дела в Империи шли не очень хорошо. Несмотря на быструю победу над мятежниками, популярность династии Ма продолжала снижаться. Причины, вызвавшие восстание Гедеона Шира не были устранены. Государство продолжало сотрясать в социальных и природных кризисах. Косность чиновничьего аппарата, не желавшего никаких изменений в стране, произвол министров и губернаторов в протекторатах, и продолжающиеся голод и чёрная лихорадка, всё это расшатывало Империю.

Венцом всего этого стала болезнь самого императора Шу. Неизвестно где и как, но он также заразился чёрной лихорадкой и его состояние быстро ухудшалось. Медики только разводили руками и советовали родным готовиться к худшему. К постели умирающего, был вызван первый министр империи – Птолемей Янг.

Птолемей Янг происходил из знатного рода князей из Сектора «Западная гекзархия». С юных лет его готовили к государственной службе, обучая искусству дипломатии и управления. Молодой Птолемей обладал природной смышленостью и умел быстро осваивать большие объёмы информации. Он делал ошеломительные успехи в изучении наукам и очень скоро стал одним из выдающихся учёных в государстве. С первых, самых низких ступеней политической иерархии, он демонстрировал энциклопедические знания практически во всех областях. Его карьера стремительно развивалась и уже в двадцать пять лет, он получил высокое звание генерала-министра 1-го уровня. К тридцати годам Птолемей, перескочив сразу два уровня, стал министром двора и одним из старших советников самого императора. Непревзойдённое умение управлять всем и всеми, в любых обстоятельствах делало этого человека незаменимым в глазах императора Шу. Птолемей Янг много трудился не покладая рук и, не спя ночами, несмотря на то, что он уже был не молод, энергии в нём не убавлялось. Постепенно он нашёл подходы и нити ко всем группировкам дворца и, наконец, занял полагающееся ему по праву, место первого министра Империи. К сожалению это случилось не так давно, как раз, когда на страну начали, одно за другим, обрушаться несчастия. Как ни старался новый первый министр, в данных обстоятельствах он мало, что мог сделать и поэтому его слава великого управленца сильно померкла…

Когда он прибыл к постели умирающего, император Шу обратился к своему первому министру с такими словами:

– Мой верный слуга, ты являешься оплотом государственности и спокойствия в Империи. Когда я покину этот мир, позаботься, о том, чтобы мой любимый сын – Ду, несмотря на свой юный возраст, сохранил власть за собой. Будь ему опорой и защитником, пока он не достигнет совершеннолетия…

– Мой господин, – изумлённо воскликнул Птолемей, – неужели вы хотите передать свою власть, вашему младшему сыну Ду, в обход старшего – Вана? По закону, лишь старший из сыновей может унаследовать трон…

– Мой старший сын, к сожалению не способен управлять государством. Боги не наделили его характером правителя. Он слишком нерешителен и неразумен. Ты прекрасно знаешь это и сам…

– Наследник Ван, достаточно способный, для того чтобы принять власть, – не согласился с императором Птолемей, – ни у кого из ваших приближённых нет в этом сомнений… Даже если бы я поддержал наследника Ду, как вы просите – Совет Десяти, никогда не утвердил бы его – новым императором…

– Сомнения есть у меня…

– Да, но если мы объявим наследником вашего младшего сына, многие могут не согласиться с таким грубым нарушением закона и не подчиниться ему…

Дело в том, что у императора было много жён. Практически все они имели от него детей, которые, впоследствии, должны были стать князьями и княгинями Империи. Все его дети были ещё достаточно малы, чтобы как-то влиять на политику государства. Старшему сыну императора – Вану, рождённому от его первой жены – императрицы Су-и, было на этот момент всего двенадцать лет. Его воспитывали как наследника престола, но он действительно не отличался особыми качествами правителя, был очень пассивным и нерешительным.