Симеон обернулся и внимательно посмотрел на незнакомца. Перед ним стоял, огромного роста и широкого телосложения, краснощёкий детина, с огромной рыжей бородой и усами. Он был так же, как и Симеон, облачён в боевые доспехи.

– Представься воин, прежде чем обращаться ко мне с вопросом, – нахмурился Булатов, но тут же, увидел в глазах незнакомца не усмешку, а искреннюю доброту.

– Я, Дадли из семьи Бур, – пробасил тот, подбоченившись. – Родом из 1-го протектората Сектора «Западная гекзархия». Корабль мой называется – «Бешеный бык» – это огромный линкор сеющий смерть всем врагам вокруг! Моя семья живёт в поясе «Кайлан» – родины великих мастеров и строителей. Однако, в отличие от моих многочисленных родственников, строитель оказался из меня никакой. Я воин, и пришёл сюда, как только узнал о приближении врага. Я собираюсь биться с проклятыми повстанцами в рядах имперской армии, прославляя себя и повышая свой боевой уровень… А задал я свой вопрос, потому что мне было странно видеть, как может печально вздыхать командор такого великого корабля, как у тебя, в то время когда надо радоваться предстоящим сражениям…

– Я, Симеон Булатов, – улыбнулся наш герой, протягивая руку Дадли, – и вздыхаю я именно потому, что не могу помочь нашей многострадальной Империи, ведь кроме корабля, которым ты восхитился, у меня ничего нет. К сожалению, я беден и не могу нанять и вооружить даже самую маленькую эскадру…

– Ха-ха, только лишь это, опечалило тебя? – засмеялся Дадли, и хлопнул себя по туго набитому поясу. – Что ж, деньги это не проблема, моя семья очень состоятельная. Отец, снаряжая меня в дорогу, выдал мне хорошую сумму…

– И ты хочешь потратить её на наём собственного флота? – повеселел Симеон. – Это благородный поступок достойный честного гражданина! Далеко не каждый способен на такую щедрость в наше время.

– Ну, либо я их потрачу на нужное дело, либо попросту прогуляю, – засмеялся здоровяк. – И если честно, то я счастлив, что встретил тебя…

Они по-дружески обнялись и пошли в ближайший трактир у площади, чтобы за столом обсудить план их дальнейших действий. Когда молодые люди только сели и выпили по бокалу вина, на пороге заведения, широко распахнув двери, возникла девушка-воин, в окружении нескольких солдат. Она была внешности людей с «Яшмового пояса», с большими раскосыми глазами и длинными чёрными волосами. Девушка обвела взглядом всех присутствующих и громко произнесла:

– Хозяин, вина мне и моим ребятам! Да, по живей, иначе тебе не поздоровиться, – я тороплюсь вступить на службу императору и не собираюсь ждать тебя вечно!

– О, какая воинственная красавица! – восхитился Дадли. – Вот это женщина!

– Она, прежде всего отличный воин, это я вижу по уровню её доспехов, – посмотрел на неё Симеон.

– Прошу тебя, – воскликнул Дадли, – давай пригласим её за наш стол…

Они окликнули девушку и предложили ей разделить с ними трапезу.

– Меня зовут, Мэй Чен, – представилась она, садясь за стол и набрасываясь на еду и вино, как заправский пехотинец, прошагавший весь день. – Я командор крейсера «Вишенка».

– Приветствую тебя, Мэй Чен, я – Симеон, а это мой друг – Дадли Бур, – представился наш герой. – Откуда ты прибыла и почему так торопишься записаться на службу в императорский флот?

– Родом я из «Яшмового пояса», как вы могли уже догадаться, – начала свой рассказ Мэй, немного переведя дух после еды. – На своей родине я вела войну с местным князем по имени Салем Норрис, который своими поборами притеснял колонистов и был очень жестоким к ним. Я не собиралась терпеть его выходки и уничтожила несколько его кораблей, а также убила много его людей. Затем мне представился случай уничтожить, и его самого, и его крейсер. Несмотря на то, что поединок между нами проходил по всем правилам космического боя, меня обвинили в вероломном нападении из засады. К сожалению, князю удалось спастись, но его фамильный крейсер, был мной уничтожен. После этого мне пришлось бежать с моей родины, чтобы не быть арестованной. Я и мой экипаж, скитались по всей Империи, без гроша в кармане. Мне пришлось предлагать свои услуги в качестве наемника, и я быстро разбогатела. Но деньги заработанные подобным образом не могут принести счастья воину… В общем, как только я узнала, что набирают добровольцев на справедливую войну с мятежниками Шира я сразу, же примчалась сюда и кажется, успела вовремя.

– Это благородно, – обрадовано кивнул Булатов, – так как поступила ты, должны поступать все честные воины Империи. Сегодня у меня счастливый день, ведь я встретил сразу двух достойных людей…

После этого он рассказал Мэй Чен о том, что они обсуждают с Дадли план того, как нанять небольшой, но боеспособный флот и помочь своей стране. Девушка-воин была очень обрадована, что встретила этих людей и с удовольствием присоединилась к ним.

– Я хочу сражаться рядом с вами, – сказала она. – Вы не пожалеете, если возьмёте меня в свои ряды.

– Мы, будем счастливы, принять тебя в свою команду, – ответил Симеон.

– Предлагаю, если мы так сдружились, – вставил слово, Дадли, – хорошенько отметить это дело с помощью крепких горячительных напитков.

– Что ж, друзья, – торжественно сказал Симеон, вставая из-за стола, – давайте соединим наши судьбы, как положено в «Кодексе чести воина»… Завтра на рассвете мы пойдём в ближайшую священную рощу, принесём дары богам и произнесём слова клятвы верности…

***

На следующее утро, когда два солнца одновременно показались на горизонте планеты, трое воинов в блестящих доспехах, встав на колени под тенью ветвей старого священного дерева дали священный обет:

– Ваши дети: Симеон Булатов, Мэй Чен и Дадли Ван Де Бур, клянёмся перед вами боги Великого Космоса и перед своими предками, что соединяем наши судьбы, тела и души в единый братский союз. Обещаем помогать друг другу и поддерживать каждого, в минуту опасности. Верно служить нашей Империи и помогать её жителям. Мы из разных семей – но теперь мы братья и сёстры, теперь мы единое целое. Воинская клятва произнесена и скреплена кровью. Пусть семь несчастий падут на нас, если мы нарушим данную клятву!

Там же, в роще, сразу после произнесённых слов, воины выбрали себе командира.

– Хоть мы все и молоды, но ты, Симеон, самый старший из нас по возрасту, – сказал Дадли. – У тебя светлый ум полководца и стратега, а мысли и слова твои поражают чистотой и разумностью…

– Ты достоин, быть первым среди нас и вести нас в бой! – кивнула Мэй Чен, соглашаясь. – Будь нашим командиром…

– Я счастлив и горд от, только что, услышанного, – изумился Симеон, краснея от смущения, – если вы так решили, то я с честью принимаю старшинство в нашем союзе…

Когда они, обнявшись, выходили из священной рощи, воинов уже встречали несколько сотен членов экипажей их кораблей, пришедших на празднование, которое всегда происходило после подобных клятв. Весь день до самого заката, огромная толпа бравых солдат веселилась, ела и пила за накрытыми столами, пугая местных жителей своими песнями и смехом…

Глава 2.

На следующий день наши друзья стали готовиться к боевому походу. Они собрали все свободные добровольческие экипажи в столичной звёздной системе, чьи корабли не принимали в состав флота за неимением должного вооружения. Это были обычные гражданские суда, наспех переделанные под ведение сражений. Таких набралось четыреста вымпелов. Дадли Ван Де Бур, как и обещал, развязал свой пояс и отдал все свои деньги на общее дело. На его личном счёте оказалась сумма, в восемьсот бриллиантовых монет. Это было огромное состояние. Так как набираемая эскадра состояла из добровольцев, платить им жалование не пришлось, поэтому, все средства полностью пошли на доэкипировку кораблей.

Одной бриллиантовой монеты хватало на лёгкую броневую обшивку 1-го уровня для одного корабля. Ещё одна монета шла на покупку и установку максимум двух орудийных платформ. Это было самое простое и примитивное вооружение, но наши воины всё равно были очень довольны, из-за того, что у них появился свой маленький флот.