Маленькому Ду – четырнадцатому сыну императора, в этом году исполнилось восемь. Император просто обожал Ду и выделял его из всех остальных, так как он был сыном его любимой жены – императрицы Лу-и. К тому же мальчик был очень смышлёным и бойким. Он без труда постигал науки и впитывал в себя знания и опыт, как губка. Из Ду, действительно мог бы получиться хороший правитель и гордость династии, но его рождение четырнадцатым по счёту не давало ему практически никаких шансов на трон.

Единственным исключением, способным обойти традицию старшинства, являлась последняя воля императора, закреплённая в завещании и утверждённая Советом Десяти, единогласно. Совет Десяти состоял из десяти высших сановников Империи и был главным законодательным органом государства. Министры, входящие в него, практически все, были главами или наследниками самых влиятельных и древних княжеских домов. Лишь единицам «новых» людей, таким как, первый министр Янг, удавалось становиться его членами. Все эти десять министров, прежде всего, отстаивали интересы своих партий, мало задумываясь о государстве. Коалиции, которые возникали в Совете, были рассчитаны на удержание власти. Большинство из министров считало Вана, законным наследником, уже давно пытаясь влиять на него. Вот поэтому, в словах Птолемея Янга, о том, что нарушение традиции престолонаследия может спровоцировать серьёзные последствия, была правда. Первый министр с ужасом осознал, что умирающий император Шу, настроен в этом вопросе очень решительно.

– Мой господин, – продолжил Птолемей, стараясь подобрать нужные слова, – я умоляю вас осознать всю опасность подобного решения. Неверный шаг, сделанный под действием эмоций, может привести к гибели всего государства… Династия и так переживает не лучшие времена, престиж её падает. Если дать очередной повод нашим врагам, династия Ма, может прекратить своё существование…

– Я лучше кого-либо в этой Галактике знаю, что будет лучше для моей династии! – грозно воскликнул император, несмотря на предсмертную лихорадку.

Птолемей в страхе рухнул на пол и склонил голову. Он прекрасно понимал, что его жизнь сейчас висит на волоске. За подобные дерзкие речи, император даже сейчас мог приказать умертвить своего первого министра. Однако тот, отдышавшись и успокоившись, не стал наказывать Птолемея, лишь снова тихо продолжал:

– Я вознёс тебя на вершину управления, и только благодаря мне ты из простого князя превратился во второе лицо в Империи. Если в тебе осталась честь и верность, сделай так, как я прошу!

С этими словами император Шу Ма-гон, испустил последний вдох. Перед первым министром встала страшная дилемма: либо, признать маленького Ду – наследником, и тем самым развязать возможную гражданскую войну, либо – скрыть последнее завещание императора и, подделав его, объявить новым государем – старшего сына Вана. Птолемей стоял у одра усопшего монарха, держа в руке лист завещания. Своим острым аналитическим умом он с быстротой молнии оценивал все возможные варианты развития событий. Через минуту он уже принял для себя окончательное решение.

Выйдя из спальни императора, он быстрым шагом направился в Большой Зал дворца, где в ожидании вестей собрались представители все самых знатных домов Империи, которые находились сейчас в столице. Присутствовали здесь и почти все императрицы со своими многочисленными детьми. Князья и министры повернулись к вошедшему. В гробовой тишине прозвучали слова первого министра:

– Император Шу покинул наш мир, плачьте люди!

Стон и вопли раздались в зале, у большинства, скорее театральные, чем искренние.

– Своей последней волей и волей богов, наш усопший император и господин, – торжественно продолжал министр Янг, держа в руках завещание, – повелевает всех склониться и приветствовать нового императора… Императора – Ду!

Слезы высохли даже у самых, безутешно рыдающих. Все изумлённо повернулись в сторону маленького наследника, не решаясь встать перед ним на колени. Мальчик и его мать, сами не ожидавшие такого исхода, стояли как бледные восковые фигуры. Придворные смотрели то на Ду, то на старшего Вана, то опять на первого министра, не совсем понимая, что же им делать.

– Вы не слышали меня?! – грозно крикнул Птолемей, поднимая вверх развёрнутый лист завещания. – Приветствуйте нашего нового императора и господина – Ду Ма-гона!

Он первым встал на колени и согнулся в почтении, перед изумлённым Ду. Один за другим, сановники робко начали вставать на колени вслед за Птолемеем Янгом, и вот уже весь зал лежал на полу. Раздались первые крики приветствия и восхваления нового правителя…

Это действительно, был шок для большинства, как знатных семей, так и простых людей. Но в отличие от простого населения, которое, как правило, покорно воспринимало любое решение, исходящее из императорского дворца, аристократические семьи восприняли объявление завещания неоднозначно. Все, прежде всего, стали консультироваться с правоведами о законности подобного последнего решения императора Шу. И когда они поняли, что это решение незаконно, или скорее, не совсем законно, многие из княжеских семей открыто высказали своё неприятие новой власти. Открытого мятежа ещё не случилось, так как все ожидали решения, которое примет Совет Десяти.

Как и предполагал Птолемей Янг, внутри Совета не было единства по этому вопросу. Министры готовы были вцепиться друг другу в глотки, отстаивая свою позицию. В итоге абсолютное большинство Совета отказалось признавать наследника Ду – законным правителем и присягнули на верность старшему сыну императора – Вану. Однако вся сложность заключалась в том, что вокруг Ду и его матери, за это время образовалась большая партия поддерживающая его. В ней находились, как правило, небогатые княжеские роды, которые стремились упрочить свое положение при дворе. Были среди его сторонников и несколько богатых аристократических семей.

Пользуясь тем, что Ду, был объявлен новым императором, вдовствующая императрица Лу-и стала раздавать должности при дворе своим новым фаворитам, пытаясь отблагодарить их за поддержку своего сына. Свои места потеряли многие старые министры и флотоводцы. Как только им стало известно, о том, что Совет Десяти отказался исполнять завещание усопшего императора, отстранённые министры отказались отдавать свои прежние должности. Обе группировки начали активно вооружаться и стягивать к столице свои военные флоты.

Совет Десяти торжественно объявил наследника Вана – истинным правителем Звёздной Империи. В разных крыльях дворца, теперь восседали сразу два императора. В столице всё чаще стали происходить стычки между сторонниками этих двух партий. На улицах Астрополиса – столице Империи стало не безопасно находиться.

Вана поддержало большинство членов Совета Десяти, а также большая часть из прежней знати и чиновников. Однако авторитет их среди простого народа был очень низким. С их неумелым правлением связывали люди свою бедность и несчастия, произошедшие за это время, в Империи. Этим недовольством не преминули воспользоваться сторонники наследника Ду. Один из них – министр-хранитель печати, Тарвиц, открыто разослал по всей стране призыв ко всем военным подразделениям Империи, в котором просил прибыть их к столице и обеспечить в ней порядок. Большинство из командующих легионами, не откликнулись на этот незаконный призыв. Генералы решили сохранять нейтралитет в данной ситуации, как и было, положено военным. К тому же, у Астрополиса, по закону мог находиться и охранять его, только 1-й гвардейский легион. Всем остальным воинским формированиям было строжайше запрещено входить в столичную систему в мирное время.

Единственным флотоводцем в ближайшем секторе, который откликнулся на послание Тарвица, был, всем нам уже печально известный – генерал Усем Бадур…

Глава 5.

Генерал Бадур воспользовался общей неразберихой и хаосом, творившемся в Астрополисе, и, нарушив закон, ввёл подчинённый ему флот в столичную звёздную систему. Под его рукой в это время находилось более десяти тысяч крейсеров, бывших участников подавления восстания Гедеона Шира. Командоры этого флота, получившие свои должности и награды лично из рук Усема Бадура, были преданы своему командующему и беспрекословно выполняли все его приказания. Штурмовые пехотные подразделения, находившиеся на его кораблях, состояли из солдат, набранных с родных клановых планет, веками принадлежащих семье генерала Бадура. Поэтому, когда их генерал высокомерно объявил себя защитником Империи, его подчинённые, все как один, последовали за ним.