Едва забрезжил рассвет, как сразу же к звукам непрекращающейся далёкой орудийной пальбы добавился надсадный гул приближающихся самолётов. Уставшие от напряжённого ожидания люди сразу же оживились, со всех сторон послышались злые воклицания, матерная ругань, некоторые бойцы нервно засмеялись.

–я здесь ненадолго. Но я успею! – прошептал Иван, с силой сжав пулемётные рукояти.

–Не зевать, ребята! – закричал лейтенант Уваров. – Команды не ждать! Бейте сразу, как только они приблизятся метров на пятьсот!

Сразу же вокруг загрохотало. И через секунду к звукам многочисленных зенитных выстрелов добавился отвратительный скрежет пуль, ударявших в броневые листы.

Однако в небе над бронепоездом вражеских самолётов не было. Иван быстро огляделся по сторонам, и увидел, что «Юнкерсы» заходят в атаку сбоку, с севера. Он начал выворачивать на станке тяжёлый пулемёт, но, опережая его выстрел, в верхний край бронещита ударил авиационный снаряд. Несколько осколков отскочило на бронеплощадку. Был убит наповал пулеметчик Смирнов; рядом с ним упал с башенной лестницы, ударившись головой, стрелок орудия Дудин. Болезненный крик раздался и на соседней бронеплощадке.

Два десятка вражеских самолётов, стремительно носились над бронепоездом, непрерывно обстреливая его. Они почти не маневрировали, так как ответная хаотичная стрельба не причиняла им никакого вреда.

«Почему я боюсь? – подумал Иван, ловя в прицел несущийся на него самолёт. – Это они должны бояться!»

Но прежде чем Иван открыл огонь, самолёт резко дёрнулся в сторону, получив в борт снаряд, выпущенный со 2-й бронеплощадки. Иван раздражённо зарычал и попытался нащупать очередью другой самолёт, но два десятка вражеских «Юнкерсов» уже выворачивали к западу, уходя из-под обстрела.

По поезду на крики раненых побежали санитары. Один их них на две секунды склонился над неподвижно лежавшим Дудиным, покачал головой и побежал дальше. По приказу лейтенанта Уварова, его бойцы накрыли одеялами тела двух погибших товарищей и снова изготовились к стрельбе.

Второй налёт начался через полчаса. Эта группа «Юнкерсов» действовала уже не так смело, как первая. Рассыпав строй, вражеские самолёты во время бомбометания кружили высоко над бронепоездом, отчего почти все бомбы упали в стороне. Но и в результате этого налёта в команде старшего лейтенанта Орлова были потери – тяжёлую контузию получил командир 2-й бронеплощадки лейтенант Шалаев.

Третью атаку «Юнкерсы» снова предприняли с пикированием.

–Что, бойцы, а мы достанем хоть одного гада? – крикнул лейтенант Уваров.

И сразу же радостно всплеснул руками, так как в этот момент точная очередь Ивана разорвала один из «Юнкерсов». Крутясь в воздухе, рассыпая белые искры, самолёт упал в рощу.

Остальные самолёты быстро поднялись на высоту, неприцельно отбомбились и понеслись прочь.

Последняя бомба взорвалась на рельсах между 1-й и 2-й бронеплощадками. Иван, почувствовавший после уничтожения вражеского самолёта огромный прилив сил, кинулся было туда, но лейтенант Уваров его остановил.

–Не твоя работа, солдат! У пулемёта стой! Там пусть шубинцы возятся.

Вскоре у вагона появилась команда техника–лейтенанта Шубина; ремонтники волокли за собой сварочный аппарат. Отмахиваясь от вопросов стрелков, они принялись резать повреждённый рельс.

Лейтенант Уваров, обеспокоенный тем, что на этот раз на 1-ю бронеплощадку после налёта не зашёл командир зенитного взвода лейтенант Закаев, принялся разыскивать его по внутренней связи. Взводный нашёлся в медотсеке. Он сообщил, что ранен в ногу, но командовать продолжит, и что во время третьего налёта тяжёлые ранения получили парторг бронепоезда Симаков и пулемётчик Таранухин.

–Ты следи там у себя! – сказал Закаев. – Командир связывался с Мармыжами – станцию всё-таки бомбят. Без нас, конечно, долбили бы сильнее.

–У меня все при деле.

–Как твой танкист?

–Он и сбил второй немецкий самолёт.

–Ну, пусть ещё здесь повоюет! А то у станции уже эшелон с танками разгружается.

Бомба, разорвавшая рельс под бронепоездом, обездвижила его ненадолго. Ремонтники засыпали воронку, прикрыли её тремя шпалами, затем скобами закрепили сверху вместо куска рельса дубовый брус. По сигналу техника–лейтенанта Шубина машинист на медленной скорости перетащил бронепоезд через повреждённый участок на несколько сот метров к востоку.

И снова с короткими промежутками начались авианалёты. В течение шести часов зенитчики сбили ещё два самолёта, однако около трети команды бронепоезда было за это время выведено из строя, а половина орудий и пулемётов разбиты.

Около часа дня с самолёта, который лично сбил из ДШК командир 4-й бронеплощадки младший лейтенант Куплевахский, выпрыгнул с парашютом пилот. Ветер начал сносить парашютиста в сторону бронепоезда и по приказу комиссара Горкушенко несколько бойцов бросились к тому месту, куда лётчик доложен был приземлиться.

Весь бронепоезд слышал гневную ругань фашиста, который в воздухе принялся стрелять из пистолета в подбегавших бойцов. Одному он попал в руку, за что, несмотря на крики комиссара, был сильно избит прикладами винтовок.

Когда пленного вели вдоль бронепоезда к находившейся в паровозном блоке командирской рубке, немец продолжал ругаться, оглядывая советских бойцов ненавидящим взглядом. Ох, как захотелось Ивану выстрелить в него из своей дурацкой японской винтовки! Его остановила лишь мысль о том, что за это полагается штрафбат, где никакого танка он не получит.

В два часа дня, отразив восемь авианалётов, расстреляв почти весь боезапас, бронепоезд вернулся на станцию Мармыжи. Там лейтенант Уваров не без сожаления передал Ивану сообщение от старшего лейтенанта Орлова о том, что тот должен прибыть на площадь у вокзала, где его ждёт представитель 14-й танковой бригады.

–Жаль отдавать такого бойца! – сказал напоследок Уваров. – Может, хочешь перевестись на наш бронепоезд насовсем?

Но Иван в ответ лишь покачал головой и, отдав честь, поспешил на станционную площадь. «Хорошие ребята, но воевать я там не буду, – подумал Иван, припоминая, как хотя и избитым, но живым провели недавно мимо него злобного врага. – В танке с этим легче. Танкистам брать фашистов плен некогда. Им их давить надо!»

Он прошёл через железнодорожные пути мимо искорёженных бомбовыми взрывами бронепоездов «За Родину» и «Смерть фашизму», и вышел на площадь, где сразу же наткнулся на техника–лейтенанта Вакуленко.

–А, это ты, боец! – сказал Вакуленко таким тоном, словно расстался с Иваном пять минут назад. – Вовремя ты – скоро выдвигаемся. Вон четыре наших танка на краю площади. Три «Валентайна» и БТ-7. Я бы тебе предложил даже «КВ» или Т-34, но в бригаде их нет. Так что, ты, как молодой боец, назначен механиком–водителем «бетэшки». Броня её, конечно, слабовата, но зато бегает, как молодая.

Ирония техника–лейтенанта не трогала Ивана. Все его мысли были теперь лишь о том, как он скоро будет воевать по-настоящему – наблюдая в смотровое окошко механика–водителя, как гибнут враги от огня и гусениц его танка.

БТ-7 – «быстроходный танк», произвёл на Ивана хорошее впечатление. Эта машина была больше и красивее, чем БТ–5, на котором он ездил во время службы в армии, и в отличие от «пятёрки» корпус имела не клёпаный, а сварной. Кое в чём БТ-7 отличался в лучшую сторону и от британского танка МК–3 «Валентайн». Броня МК–3 была, конечно, мощнее, но орудие «англичанин» имел 40–миллиметровое, в отличие от 46–миллиметрового орудия БТ-7. Но главное, чем «семёрка» понравился Ивану – большим боекомплектом. 72 орудийных снаряда и 2700 патронов к 7,62-мм пулемёту, нёсли в себе множество фашистских смертей.

Что касается экипажа, Иван просто принял к сведению, что теперь в его жизни появился командир танка – широколицый украинец сержант Олиференко, а также заряжающий рядовой Степанков, родом из Калуги. Командир и заряжающий были старше Ивана – им было за тридцать, они с прошлого года воевали вместе, а недавно потеряли механика–водителя, когда их предыдущий танк был подбит. Новые товарищи вели себя с Иваном несколько свысока. Но ему было всё равно.