Кроме вожатых, назначенных от школ для проведения праздника, других взрослых в Сад пионеров не пускали. Поэтому родители, которые привели детей на мероприятие, были вынуждены наблюдать за ними из-за ограды.

Также за оградой, у входа в парк дежурили комсомольцы, назначенные Горкомом Комсомола приглядывать за порядком на мероприятии. Правда, на этот раз дружинникам ни с хулиганами, ни с пьяными иметь дело не пришлось, но у ворот Сада пионеров комсомольцам с красными повязками на рукавах то и дело приходилось отваживать тех школьников, которые пытались пробраться на мероприятие без приглашения. Дети обижались, хлюпали носами, некоторые пытались уговорить дружинников, обещая в дальнейшем получать на уроках только хорошие отметки – но стражи ворот были непреклонными, так как парк был и так переполнен детьми.

Лишь в конце дня, когда часть приглашённых школьников, нагулявшись и наигравшись в парке, ушли, дежурные комсомольцы перестали останавливать желающих войти туда без приглашения. А трое дружинников из последней смены, начавшейся в 6 часов вечера, даже не стали подходить к воротам, а просто уселись поодаль на лавочке.

Один из этих комсомольцев, Иван Савкин, у которого в Саду пионеров с самого утра находилась восьмилетняя сестра Светка, всё-таки время от времени поглядывал в парк, а мысли его товарищей, Эльзы Шмидт и её сводного брата Севы Шанина были заняты более серьёзным вопросом. Их друг Иса Мажиев, только что закончивший школу младших лейтенантов, уже получил назначение и скоро должен был отправиться в часть. Иса целый день пропадал в военкомате, пытаясь поскорее оформить назначение на передовую, чем сильно обеспокоил своих друзей. Он обещал прийти в парк после шести, и все трое с нетерпением его ждали.

Особенно волновалась Эльза, которая подозревала, что давно уже влюблённый в неё Иса специально стремится на фронт, чтобы своими подвигами показать себя перед ней. Эльзе больше нравился Иван, спокойный, сильный, уверенный в себе парень, работающий начальником сектора технического контроля ходовой части установок «БМ» на заводе им. Э. Тельмана. Но к невысокому искреннему Исе она тоже относилась очень тепло.

Друзья жили недалеко друг от друга – в районе проспекта Революции. Уже пять лет прошло, с тех пор, как они окончили одну школу, но каждый из них хорошо помнил время учёбы, особенно седьмой класс, когда они сдружились по-настоящему. В тот год двое их одноклассников – Черепков, сын расстрелянного за убийство бандита, и драчливый Головач, вместе с учившимися в параллельном классе хулиганистыми парнями Сурминым, Тащановым и Паляевым, образовали шайку и начали после школы подкарауливать ребят из разных классов и отнимать у них карманные деньги. Вскоре шайка Черепкова обрела бандитский авторитет. Сам Черепков при всей его злости и хитрости был довольно хлипок на вид, зато его подельники умели нагнать страх: Сурмин был высок и грузен, Головач любил драться по поводу и без повода, а Паляев и Тащанов имели наклонности настоящих садистов.

Ни школа, ни милиция с черепковцами сделать ничего не могли, потому что они приставали к жертвам без свидетелей, а сами ребята на них не жаловались – уж так принято было, что для подростков позором считалось доносить.

Утвердив себя на улице, члены шайки решили распространить своё влияние и на территорию школы. Но после первого же отъёма денег, который черепковцы провели на перемене, отличник Трунов, председатель совета отряда класса, в котором учился Черепков, подошёл к нему для серьёзного разговора. Едва он пригрозил Черепкову исключением из школы, как был сбит на пол. Не стесняясь стоявших вокруг учащихся, члены шайки стали избивать ногами лежавшего на полу парня. Поражённые происходящим школьники подались в стороны.

–Здесь теперь мои правила, слышь! – крикнул Черепков, кося глазом в сторону лестницы, откуда могли появиться учителя. – Все будете теперь под нами!

И тут на него бросилась Эльза. Все в классе знали, что у занимавшейся плаванием красавицы Эльзы крепкая рука, но до этого момента никто не подозревал в ней такой ярости. Черепков отшатнулся, но не упал, начал сучить руками, стараясь ударить сам. Но Эльза всем телом сбила его на пол и принялась лупить кулаком куда попало, шипя словно кошка. Один из не ожидавших такого отпора черепковцев неловко ударил её в спину. Эльза лишь вскрикнула, но избивать вожака не прекратила.

Наконец, вышел из ступора толстяк Сева. Защищая сестру, он кинулся на ударившего её Тащанова. Тот попытался оттолкнуть Севу и вдруг упал как подкошенный, получив удар в челюсть от крепыша Савкина, имевшего разряд по боксу. Растолкав товарищей, в драку встрял и маленький жилистый Иса, выбрав себе противником Головача. Затем пятящегося уже Паляева настиг Савкин. Обескураженный пятый участник шайки – Сурмин в драку не встрял.

Одноклассники и прибежавшие на шум учителя с трудом оттащили Эльзу и её защитников от посрамлённых хулиганов. Воспользовавшись присутствием учителей, Черепков, по шпанской привычке, стал сыпать угрозами в отношении Эльзы. Но тут на него обрушился кулак Савкина.

Это был конец школьной шайки. На педсовете с участием представителей милиции, учителя все как один постановили изгнать черепковцев из школы и поставить их на учёт в милицию. Сам Черепков, а также Головач пошли работать на завод, а остальные члены шайки разъехались по сёлам, к родне.

Однако за невыдержанность и жестокость получил выговор по комсомольской линии Савкин.

С тех пор Иван и Иса стали закадычными друзьями Эльзы и Севы.

Иса появился у парка в половине шестого. На нём была новенькая форма с петлицами пехотного младшего лейтенанта. Новоиспечённый офицер был заметно возбуждён, глаза его были полны азарта.

–Взяли взводным в 121-ю дивизию 40-й армии! Она на передовой у Щигров, – громко объявил он, глядя на Эльзу. – Теперь всё! Теперь я – фронтовик!

Но товарищи его тон не поддержали.

–Всё-таки зря ты так спешишь, Исайчик! – со вздохом произнёс Сева.

–Да, это не игра, – сказала Эльза. – Будем теперь за тебя всё время волноваться.

–Волнуйтесь! И посмотрите, что я могу! – горделиво произнёс Иса. – В моём роду было много воинов. Все!

А Иван ничего не сказал другу, только молча похлопал его по руке.

Между тем, недалеко от ворот снова пробежала Светка. Теперь она весело гонялась за каким-то мальчиком, который, шутливо дразнясь, бежал от неё. Девочка догнала его у фонтана и принялась брызгать в него водой. Отскочив в сторону, мальчик тут же исчез, но через минуту снова появился у фонтана и протянул Светке бумажный кулёк. Девочка заглянула в кулёк, выхватила его из рук мальчишки и понеслась к воротам.

Подбежав к скамейке, на которой сидели Иван и его друзья, девочка сунула кулёк в руку брату.

–Я ещё немного погуляю, да? – весело произнесла она и, не дожидаясь ответа, побежала обратно в парк.

Там снова сменился хор, и началась новая песня – на этот раз, правда, взрослая, из кинофильма «Весёлые ребята»:

…Сердце, тебе не хочется покоя.

Сердце. Как хорошо на свете жить.

Сердце. Как хорошо, что ты такое!

Спасибо сердце, что ты умеешь так любить!…

Дети пели с выражением, но немного не попадали в такт. Это было так трогательно, что Эльзе вдруг расхотелось улыбаться. Чтобы спрятать глаза, она заглянула в пакет, который принесла Светка. Там оказались два тёплых пончика. Разломив каждый пополам, Эльза раздала половинки друзьям.

–Война, наверное, кончится не скоро, – серьёзно произнесла она. – Фашисты – страшные существа. Жалко, что они – немцы. Мой папа ведь тоже был немец, из Поволжья.

–Твой и мой папа были герои! – тут же ответил Сева. – Командир и комиссар полка, защищавшего Царицын! Они погибли тогда, в один день, и мама твоя. И теперь мы все просто воронежцы!

–Точно, просто воронежцы! – сказал Иса, покачивая головой с такт песни. – Мы ведь победим, правда, Эльза?

–Конечно, победим! – воскликнул Сева.

Но Иса и Иван продолжали вопросительно смотреть на Эльзу. Хотя она никогда не задавалась перед ними, друзья считали её умнее себя.