И Фредерика, разревевшись, кинулась к парню в объятья. Он чуть сам не задохнулся. Только не от пожара, а от нахлынувших чувств.

– Это не боги виноваты, а ты сама, – наконец, произнес он, и Фредерика подняла на него большие, полные печали, глаза.

– Ты просто притягиваешь к себе неприятности. А некоторые раздуваешь до немыслимых пределов, например, как сегодняшние. Ты завтракала?

Фредерика отрицательно помотала головой.

– Тогда пойдем в город и поедим. Ты же еще не была в городе?

– Я ходила туда ночью…с Казамой.

– А, понятно, – разочаровано выдохнул Пересмешник. – Но днем ты Долы не видела. Устрою тебе небольшую экскурсию, развеешься. Как на это смотришь?

Лицо принцессы озарилось улыбкой. Его маленькая несчастная принцесса…

– А это чипсы? – выпучила глаза Фредерика, тыкая пальцем в рифленые тонкие пластинки в глубокой вазе, которые принесли в качестве закуски.

– Краки, – ответил парень. – Сушеные хлебные дольки со специями.

– Очень похоже на чипсы, – задумчиво протянула девушка и взяла в руки одну штучку, покрутила, прикусила. – О, это даже вкуснее!

– Я рад, – улыбнулся Пересмешник. – И заказал еще несколько местных блюд. Во дворце не всегда подают то, что ест простой народ.

Минут через пять все принесли. Рыба с подозрительным зеленым соусом, какие-то незнакомые фаршированные овощи, салат с черными листьями, густой и вкусно пахнущий отвар, а на десерт – протертая с сахаром земляника.

Как бы ни была Фредерика голодна, съела она мало. Нет, все было очень вкусно, но слишком сытно. Одной рыбы хватило, чтобы утолить аппетит, а остальные изыски местной кухни она попробовала только из интереса, уделив неприлично много внимания миске с земляникой.

Печаль и тоску как ветром сдуло. Выйдя из душной таверны, девушка была готова даже на горное восхождение, не говоря уже о том, чтобы поглазеть на витрины магазинов. Пересмешник тыкал почти в каждую вывеску, объяснял что и где, а еще заставил принцессу запоминать ориентиры на случай, если она случайно окажется в другом конце Долов. Только что за глупая случайность это могла быть, юный старейшина не пояснил.

Фредерика и не заметила, как занялся закат. Парень с девушкой уселись в маленьком парке, чтобы насладиться красотой засыпающей столицы. Люди сновали с коробками, веревками, закрывали лавки, гнали детей по домам. В общем, вечерняя городская суета.

– Фреди… – протянул Пересмешник, и принцесса опасливо повернула голову, будто ждала ножа в спину. – У тебя же такой праздник, а со всей этой суматохой…

Девушка вскинула брови. Нет, опять эта романтическая атмосфера. Начинается! Надо валить, пока не поздно, забиться под кровать в спальне и не высовываться оттуда до утра. Ноги задрожали, ладони вспотели, кожа покрылась мурашками. Кто же знал, что у нее такая паническая боязнь мужчин, настроенных не на дружбу, не на нейтрал и не на вражду?

"Валить, валить, валить" – лихорадочно крутилось в ее голове.

– Фреди, – уже серьезно позвал ее Пересмешник. – Ты меня боишься?

– Нет! Конечно же, нет!

На принцессу было страшно смотреть. Будто кто-то прямо в эту минуту медленно выжимает ее как лимон. Юный старейшина уже заметил, как ее бьет мелкая дрожь. Потом она закусила губу, забегала глазками, лишь бы не встречаться с ним взглядом. Он только дотронулся до ее руки, а она уже резко покраснела и вскочила с лавки как ошпаренная.

– Не трогай меня! – прошипела она змеёй.

– Ты можешь просто меня выслушать? – с абсолютным спокойствием спросил он, но у девушки уже началась истерика.

– Я знаю! Я все знаю! Сейчас ты скажешь, что любишь меня больше жизни, а потом затащишь в кровать! Я вас всех, мужиков, знаю!

– Нет. Я и правда люблю тебя, но ни в какую кровать…

– Да что ты говоришь?! – заверещала Фредерика. – Как ты мог полюбить меня меньше чем за месяц? Да еще и иномирку! Вам всем только одно нужно и думаете вы не головой, а тем, что между ног подвешено!

– Принцесса! – раздались голоса со стороны дороги. – Принцесса, с вами все в порядке?

Резкий, разрезающий воздух, звук и на землю падают два стражника. Фредерика так и застыла на месте, не дыша. Пересмешник в астрал не выпал и с необычайной ловкостью отпрыгнув от скамейки и сделав сальто в воздухе, приземлился перед лежащими на земле мужчинами. Они были без шлемов, только собирались вступать на посты. Заметив на шее одного из них дротик, он обернулся к Фредерике.

– Парализующий яд.

Не успела девушка опомниться, как мимо левого уха старейшины просвистел такой же, но за долю секунды Пересмешник сумел уклониться. Затем, подскочив к принцессе, он беспардонно схватил ее на руки и опрометью кинулся из треклятого парка. Из дальних кустов выпрыгнули подозрительные личности в черных масках и устремились за ними. Их было четверо, и в руках каждого уже теплился сгусток концентрированной темной магии.

Пересмешник пытался уйти от погони. Петлял по узким улочкам, запрыгивал на крыши и скользил по гладкой черепице, наворачивал круги, но исход был один. Преследователи выпустили энергию из рук одновременно и только от одного сгустка юный старейшина не смог увернуться. Невыносимая боль пронзила правую ногу, и он упал, заодно и выпустив из рук Фредерику. Та покатилась по земле, царапая кожу об острые камни. Но магам в масках Пересмешник был без надобности и поэтому, перешагнув его, они направились прямиком к принцессе. Кто бы мог подумать, что обычная прогулка по столице окончится так печально? Даже если бы она услышала "Беги!", не побежала бы. Ей было слишком страшно, и не время сейчас думать о бесполезной медитации. Встреча лицом к лицу – не кадры кинохроники. Ее грубо схватили за руку, подняли с земли и как следует потрясли. Голова пошла кругом.

– Принцесса? – со страшным акцентом, больше похожим на итальянский, спросил один из магов.

– Нет, – только и пискнула Фредерика, после чего ее еще раз хорошенько встряхнули. Затрещали кости.

– Врешь, поганка!

– Нет, вы меня с кем-то спутали… – залепетала она и сама оказалась удивлена количеством произнесенных слов.

Другой маг влепил ей смачную пощечину, да такую, что слезы брызнули. Щеку будто огнем обожгло, половина лица опухла.

– Нар каас или! – крикнул Пересмешник, и некроманты окинули его удивленными взглядами.

Началась словесная перебранка на языке, который Фредерика слышала первый раз. В голове была такая каша, что она даже не сразу сообразила, что это язык темных магов. Когда разговоры закончились на довольно зловещей ноте, Пересмешника трясло от ярости. Она видела, как он пытается встать, сделать хоть что-то, но не может. Тогда ухмыляющиеся маги снова переключились на принцессу и влепили ей затрещину по той же щеке. Наверное, от боли она потеряла бы сознание, если бы из последних сил не пыталась сдерживаться.

Долго не думая, Фредерика плюнула в лицо одному из них. Хуже уже не будет. Тот что-то запричитал на своем родном, отчего лицо Пересмешника скривилось такой зловещей гримасой, что на мгновение девушка испугалась его больше, чем этих маньяков.

А потом ей прилетел удар коленом в живот. Удар был не в полную силу, но уже после этого она сплюнула багровым сгустком крови. Глаза застилало черной пеленой. Еще один удар, который заставил бы любую другую девушку бесчувственно повиснуть, но только не ее. Еще один. Неподалеку взвыл от безысходности парализованный темной магией старейшина. Она должна. Должна сделать хоть что-то. Пока силы еще есть. Пока последний дух еще не вышибли. Но сконцентрироваться не давала ужасная боль. Она пронзала все ее тело, каждую клеточку, не пропуская мысли в голову. Но попытаться надо. Хотя бы ради этого мира и его жителей. Да и для себя самой, в конце-то концов. Так легко она каким-то бандюгам не сдастся.

Она попыталась сделать то же самое, что и тогда, в первую ночь под звездами, только на этот раз припомнив все полученные впоследствии знания и используя вместо проводника не руку, а все тело. Это оказалось намного сложнее. Управлять всеми этими потоками энергии, когда невыносимо хочется спать и от слез щиплет глаза.