– Я хотел как лучше, – обидчиво буркнул парень.

– Понимаю, – смягчилась королева. – Но стоило спросить хотя бы у меня. Я же буду переживать!

Она подошла к кровати, села на краешек и, прижав голову Фредерики к груди, погладила ее по огненно-рыжим волосам.

– У меня нет ни дочерей, ни сыновей и взять себе воспитанницу, пусть и под диктовку пророчества, мне очень хотелось. Королева без наследников – стыдно сказать. Кто же будет править? Теперь ты – моя принцесса.

Королева заглянула в ясные голубые глаза своей преемницы и мечтательно вздохнула.

– Может, я даже выпрошу у старейшин разрешение оставить тебя при себе. Только представь, какие нам открываются горизонты…

– Это было бы очень…здорово, – только и смогла выдавить Фредерика в объятьях женщины.

– А насчет того, чтобы девочка посмотрела мир – ты абсолютно прав, – переключилась она на Пересмешника. – Пусть узнает свое королевство, подданных, осведомится о политической обстановке. Но!

Королева выпустила голову девушки из рук и та, тяжело дыша, снова вжалась в стену.

– Если хоть один волосок упадет с ее головы – тебе несдобровать, юнец! Если она будет испытывать в чем-то недостаток или будет голодать…

– С ней ничего не случится, – заверил ее парень. – Клянусь.

Женщина задумалась, а потом кинула еще один резкий взгляд на Пересмешника и встала с кровати.

– Надеюсь, ты умеешь держать слово. Если же нет – распрощаешься с советом быстрее, чем думаешь.

Величественной походкой королева прошла к дверям, но обернулась.

– И еще одно. Отправитесь утром. Пусть девочка выспится, она и так устала. Это все.

Двери в покои Фредерики захлопнулись. Занавес задернулся, антракт. Парочка переглянулась.

Королева сама дала согласие! Девушка затрепетала от предвкушения скорого путешествия и с довольным видом откинулась на мягкие подушки. Подумать только…она же столько всего увидит, столько попробует!

– Теперь точно можете не волноваться, – нарушил молчание Пересмешник.

– Конечно! Ты же собирался "умыкнуть" меня! – возмутилась принцесса.

– Так было бы гораздо интереснее.

– Меня бы все равно нашли. Я в этом не сомневаюсь.

– Готов поспорить, что нет.

– Какой ты самоуверенный! Не люблю таких.

– Полюбите, куда денетесь? – усмехнулся юный старейшина.

Фредерика аж разинула рот от такой наглости и с вызовом посмотрела на Пересмешника.

– Да ладно? Скорее ты втрескаешься в меня по уши!

– Я? Втрескаюсь? Вы недооцениваете мое самообладание, – отшутился парень. – И кстати, вы не в моем вкусе.

– Вот значит как? А кто в твоем?

– Пышногрудые блондиночки.

– Везучий же ты человек. Таких на каждом шагу целая пачка.

– Вот поэтому в вас и не втрескаюсь.

Фредерика хмыкнула и по-королевски махнула рукой.

– Мы уже все обсудили и прошу вас покинуть мои покои. Я буду почивать.

– Как прикажете, моя принцесса, – включился в игру Пересмешник и, встав с кровати, отвесил низкий поклон. – Позволите пожелать вам приятных сновидений?

– Позволяю.

– Приятных сновидений, Ваше высочество.

Размеренными шагами он вышел из комнаты, не забыв погасить все свечи легким движением руки.

Оказавшись по обе стороны дверей, что один, что вторая прыснули от смеха. Пересмешник направился в свою комнату на противоположном конце коридора, а юная королевская особа в темноте стянула платье, забралась под одеяло и блаженно закрыла глаза. Завтра их обоих ждет начало интереснейшего приключения.

Глава 2

В сущности, прошлое – почти в той же мере

результат работы воображения, как и будущее.

Джессамин Уэст

Проснувшись, Фредерика не сразу сообразила, где находится. Где ободранные обои ее родной комнатки в многоквартирном доме и почему кровать такая мягкая? Ведь отец до сих пор не купил ей матрас. Но увидев вчерашнего знакомого, стоящего на залитом солнцем балконе, к ней живо вернулась память. Она поворочалась в кровати, чем сразу же привлекла внимание юного старейшины.

– Проснулись наконец? – обернулся он. – Собирайтесь быстрее. Я не смотрю.

И вновь устремил свой взгляд в даль.

Собиралась девушка довольно быстро. Сон как ветром сдуло. Ведь сейчас они наконец-то отправятся в обход по королевству, которым ей в недалеком будущем суждено править, и еще столько нужно увидеть!

Менять платье принцесса не стала. Оно понравилось ей с первого взгляда. Но в рюкзачок, лежащий у кровати, она убрала еще три наряда.

Парочка вышла из комнаты и тут же наткнулась на королеву.

– Доброе утро, Ваше величество, – присела принцесса в реверансе.

– А ты быстро учишься, – оценила ее королева. – Надеюсь, вы не хотели уйти, не позавтракав?

Женщина протянула Фредерике три маленькие румяные булочки, от ароматного запаха которых закружилась голова.

– Это на расходы, – обратилась она к Пересмешнику и вручила тому тугой позвякивающий мешочек. – И предупреждаю еще один раз…

– …если с ней что-то случится – лишусь места в совете, – завершил фразу парень.

– Смышленый мальчик. Лошади ждут у ворот.

– Лошади?! – воскликнула Фредерика. – Настоящие лошади?!

– Ты раньше никогда на них не каталась? – изумилась королева. – У вас в мире они есть.

Девушка помотала головой.

– Тогда самое время научиться, – снисходительно улыбнулась женщина, но когда она обратилась к Пересмешнику, улыбки на ее лице уже не было. – Я отдаю ее тебе для обучения, а не для развлечений. Надеюсь, ты понимаешь это?

– Как никто другой, Ваше величество, – скривился старейшина.

– Можете идти.

Пересмешник размеренным шагом, а Фредерика вприпрыжку, поедая вкусное угощение, направились прочь из Дома старейшин.

– А мы увидим драконов, единорогов и василисков? – поинтересовалась девушка, увлеченно жуя.

– Драконов и единорогов – если очень повезет, – пояснил парень. – А василисков – если не повезет. Драконы падки на золото и увидишь их редко – сидят в своих пещерах с награбленным добром. Единороги обитают в безлюдных рощах, а василискам все равно где жить, но желательно в зонах с жарким климатом.

Лошади, гнедая и серая в яблоках, стояли у главных ворот. Пока Пересмешник проверял подпругу и прикреплял к седлам походные сумки, девушка с интересом рассматривала этих дивных животных. Трудно поверить – она же еще ни разу не ездила на лошади! Выбрала она гнедого коня.

– Сами залезете? – спросил юный старейшина, и принцесса отрицательно помотала головой. – Поставьте левую ногу мне на ладони и постарайтесь ухватиться за седло.

Он подставил ладошки лодочкой и девушка, недоверчиво покосившись на сию платформу, все-таки поставила ногу. И за седло, кажется, ухватилась. И что дальше?

– Теперь подтягивайтесь и перекиньте правую ногу.

Легче сказать, чем сделать. Лошадь удивленно заржала, ощутив на себе чей-то вес и Фредерика чуть было не отпустила седло от страха.

Минута на нелегкий подъем прошла точно. Девушка кое-как забралась в седло и испуганно посмотрела на Пересмешника сверху вниз в ожидании дальнейших инструкций.

– Ноги в стремена, – скомандовал парень.

С этим Фредерика справилась, но теперь страх сильнее сжал ее в тиски. Если она свалится, то ноги застрянут, и она будет волочиться следом за лошадью!

Заправски вскочив на свою серую кобылу, Пересмешник улыбнулся потрясенной до глубины души принцессе.

– Берите поводья.

Фредерика выполнила приказ, и ее снова окатило волной страха. Конь пронзительно заржал.

– Он чувствует, что вы боитесь, – усмехнулся парень. – Расслабьтесь. Ничего страшного не случится, если будете следовать моим указаниям. Пристукните его по бокам каблуками и легонько дерните поводья.

Девушка выполнила и это. Конь двинулся с места легким шагом.

Восторг в глазах юной принцессы смешивался с испугом.

"Сейчас он как сорвется в галоп! – думала она. – И тогда мое путешествие закончится, не успев начаться".