Молодой солдат распахнул заветную дверь и вывалился наружу, пошатываясь и блуждая взглядом по сторонам. Он подошел к утесу и начал облегчаться, сопя и едва удерживая себя в вертикальном положении.

Эша ждала, затаив дыхание. Дверь была приоткрыта недостаточно широко, чтобы можно было незаметно проскользнуть, а солдат ушел недалеко – всего-то шагов на двадцать – и уже повернул обратно к выходу.

Она двинулась вперед, чтобы лучше видеть, и наступила на острый камень. Эше почти удалось подавить болезненный вскрик, но рука солдата застыла, и через миг заветная дверь резко и бесповоротно была захлопнута.

Он рывком развернулся, держа в каждой руке по изогнутому короткому мечу, – они блестели в лунном свете двумя кривыми ухмылками.

Хотя солдат слегка пошатывался на ветру, его глаза стали внимательными, и он подбирался все ближе к тому месту, где Эша скрывалась в тени.

Девушка обругала себя – это же не обычная миссия. Солдаты в Кровавой крепости были вторыми по мастерству после элитных Щитов Сенапа. Не наемники, не мобилизованные земледельцы, а отлично тренированные опытные воины.

Эша замерла, как изваяние. Были слышны только приглушенные смешки и здравицы откуда-то из Крепости.

Время почти истекло.

Пока солдат подбирался к ее укрытию, она присела и дотянулась до ремня, удерживавшего кинжал у бедра. Враг остановился на расстоянии вытянутой руки.

Эша схватила камушек и метнула ему за спину, подальше от двери. Он вздрогнул и в недоумении обернулся, пытаясь определить наличие и степень опасности.

Неприметное движение и в то же время – столь нужный ей отвлекающий фактор. Эша, вырываясь из объятий тени, изо всех сил ударила рукоятью кинжала в затылок. Он застонал и схватил ее за раненую руку. Моргнув от боли, она все же попробовала ударить снова, в то время как солдат метил кулаком в ее живот. Но, встретившись с ней взглядом, он замешкался.

Отлично.

Она ударила его в голову и затем пнула для верности в почку. Он споткнулся, но, падая, схватил ее за щиколотку и потянул за собой. Эша рухнула, едва подавив вопль ярости, и сжала пальцы на рукояти.

Один порез – и он умрет.

Мысль об убийстве манила Эшу, но она предпочла скрытность жажде крови. Нашарив камень поувесистей, она ударила им солдата по голове, и он мгновенно обмяк.

Если он никогда не проснется – на то воля богов. Она дала ему шанс.

Эша вскочила на ноги и поволокла невезучего вояку к Крепости. Он был тяжелый, и она вспотела, пока тащила тело к каменной стене. Сорвав с его бедра фляжку с выпивкой, она вылила содержимое ему на голову. Быть может, тот, кто его обнаружит, унюхает едкий аромат спиртного и пройдет мимо.

Эша пристально всматривалась в недавнего противника, на всякий случай сильно ударила по щеке. Ничего.

Руки саднили, но Эша не остановилась для перевязки, а сразу побежала ко входу. Она повторила все движения, и на этот раз дверь услужливо распахнулась.

На миг Эша прислонилась к ней в порыве благодарности, распластав ладони и ощущая лбом прохладное прикосновение гладкого красного камня.

Девушка погрузилась в темноту Крепости с предельной осторожностью, двигаясь тише ветерка, без единого звука. Она и так уже натворила дел.

И, наконец, она внутри.

Когда Эша проскользнула в комнату генерала, солдаты высыпались наружу, на полуночную тренировку. Несколько раз она едва не попалась, выбрав не ту лестницу, однако воспоминания дворцового детства не дали ей окончательно заблудиться. И, наконец, она добралась до высокого, вонзившегося в небеса шпиля – последнего этажа Кровавой крепости.

Генерал должен был находиться в своей комнате один. Ее осведомитель сообщил, что тренировки по ночам проводил командующий, в то время как генерал любил вставать и ложиться рано.

Эша приготовила меч-плеть[6], предвкушая, как проберется в комнату и захлестнет тонкий металлический кончик вокруг шеи спящего… Смерть будет быстрой, хотя он такую не заслужил, а она вернет доклад и исчезнет.

Она представила это так ясно.

Дыхание сбилось. Эша сделала первый шаг, чувствуя, как грудь переполняется возбуждением и триумфом. Она провела годы, рисуя себе этот момент, воображая ликование и облегчение, которые ощутит после завершения дела.

Сейчас она стояла на верхней ступени лестницы. В его комнате было тихо, ни проблеска света.

Слишком тихо. Она положила руку на дверь, и та легко подалась вперед. Не заперто.

В считаные секунды Эша обнажила мечи и прильнула спиной к стене.

В чем дело? Сам генерал не оставил бы дверь открытой, и у нее на этот случай припасена специально выкованная для миссии отмычка. Эша подумала было о срочном бегстве, но собралась с духом.

Весь этот путь проделан не для того, чтобы отступить в последний момент.

Если внутри кто-то есть, она просто убьет обоих.

Она подтолкнула дверь носком сандалии, и та беззвучно открылась. Бывшую спальню королевы Джансы озарял только лунный свет, в воздухе витал слабый запах пепла. Эша обследовала комнату, двигаясь как можно тише. Скромная обстановка, только самое необходимое – джутовый коврик, камин и стол из темного дерева.

На стене напротив камина висело оружие.

– Еще одна убийца? – проскрежетал низкий голос со стороны кровати.

Сердце Эши испуганно забилось. Голос генерала звучал мучительным шепотом, открытые глаза блестели в темноте. Он поднял руку, которую прижимал к животу. Сквозь пальцы капала кровь, падая обратно в рану.

Милосердный Лунный бог. Кто-то пришел сюда первым.

Отбросив пронзившие ее ошеломление и ужас, она принялась действовать. Нужно уходить сейчас. Генерал выглядел слабым, бледным, а рана – совсем свежей. Судя по виду простыни, он потерял много крови.

Некто хотел заставить его страдать. Или прожить достаточно, чтобы она смогла обнаружить генерала. Знал ли убийца о ее приходе? Знал ли о докладе?

Эша бросилась к открытым окнам, выглянула из-за тонких занавесей. Слишком высоко для прыжка, и никто не оставил привязанной к окну веревки.

– Постой. Добей. Умоляю.

Эша стремительно развернулась. Сейчас ярость взяла верх над страхом, и, обнажив клинок, она подошла к его кровати.

– Почему? Во имя солнца и луны, почему я должна это сделать после того, что ты натворил? Как смеешь просить о милосердии, словно ты вправе? – Ее голос стал грубым, низким, переполненным ненавистью и многолетней болью.

В его взгляде отразилось узнавание.

– Ты не одна из них. Ты одна из тех дхарканских мятежников, Лунных клинков. Что там говорят в твоих землях? Все мы – дети Матери. Все мы…

– Да как ты посмел…

– Все мы несовершенны и заслуживаем милосердия. Верно?

– Как и сотни невинных дхарканцев. Как и солдаты, которых ты взял в плен и пытал только потому, что они исполняли свой долг. А уж если вспомнить о том, что ты сотворил с жителями Сандары…

– У Вардаана и меня были великие мечты. Мечты о лучшем.

Эшу передернуло от омерзения при упоминании имени Вардаана Химьяда, короля-самозванца, одного из вожаков переворота и нынешнего правителя Джансы.

– Но это война… – продолжал он.

– Не война, а предательский мятеж! Отчего я вообще позволяю тебе болтать? Мне следовало отрезать твой язык, генерал, – ядовито сказала она.

Она было двинулась к выходу, но в раздражении замерла.

Ибо этот мужчина вел себя достойно, находясь на пороге смерти. Генерал попытался сесть, но снова упал, тяжело дыша.

Пальцы Эши сжались в кулак.

– Ты контролировал прославленные армии Джансы. Чего еще было желать? Стоила этого твоя жадность?

– Была ли это жадность? Или убежденность? После Северной войны… – Казалось, он обдумывал это – человек, осознавший краткость отпущенного ему на размышления времени.

Терпение Эши лопнуло. Она подобралась ближе, готовясь перерезать ему глотку в спальне убитой им королевы, и вдруг заметила нечто.